第38話 第７章 眠れる森の男 ３ はぐれた時の隙間
３日が経過した。
出張から戻ったがり勉猫一行は、事務所に漂う不穏な空気を感じ取っていた。
がり勉猫：「……モチオさんは？ 彼の姿が見えませんが」
ソファでゲームにふけるモチタが、画面から目を離さずに答える。
モチタ：「さあ？ またどっかほっつき歩いてるんじゃないの？」
続いて、モチクロに尋ねる。
モチクロ：「うん、多分だけど……。あの時、某有名バンドのサクラ井さんばりの熱唱を響かせて出かけて以来、音沙汰なしだよ……」
嫌な予感が、がり勉猫の脳裏をかすめる。
一行は、カズキの住む離れ——近所で「お化け屋敷」と噂される古びた建物へ向かった。
ドアを叩くと、中から地を這うような声が響く。
「だーーーれーーーにゃーーーーー……」
現れたのは、髪はボサボサ、髭は伸び放題。すっかり生気を失い、部屋の闇に同化したモチオだった。
がり勉猫、コツ勉猫、ネコロボの三人は、申し合わせたように同じポーズで頭を抱えた。
がり勉猫：「モチオさん！ やっぱり……あなたまで引きこもりになったんですね！ さあ、すぐに帰りますよ！」
モチオはがり勉猫の手を、病的な力で振りほどく。
モチオ：「嫌にゃ！ 俺はここでカズキと『深海』を築くんだニャ！
ある人はいう！ 猫は滅んだのだとニャ！」
がり勉猫：「またミスチル！ 何を言ってるんですか！ 風呂も入らず、仕事も放り出して！」
無理やり引っ張るがり勉猫に対し、モチオはドアの縁に爪を立てて絶叫した。
モチオ：「あああ、お風呂もキャンセル、仕事もキャンセル、人間関係も、、全部キャンセル！ 全部全部キャンセル！！ 『人生キャンセル界隈』へようこそニャ！！ 」
がり勉猫：「……重症ですね。コツ勉猫、モチオさんの足を！ ネコロボ、体を押さえてください！」
モチオ：「嫌にゃ！ ここは天国ニャ！ 離れたくない！ 飯は玄関に届くし、コーラ！と叫べばルームサービスが飛んでくる！ ここはボロ屋じゃない、最高のスイートルームにゃーーー！！」
がり勉猫：「あなたにとってのスイートでも、振り回されているマサエさんは地獄です！ ……仕方ありません。ネコロボ、最終手段です。尻尾を持ってください！」
ネコロボが、無慈悲な精度でモチオの尻尾をがっしりとホールドした。
モチオ「昔野球で鍛えたAIロボットに しっぽ掴まれるのも何か違ってるニャ――！！」
がり勉猫「初期ミスチルから 離れろ！！」
モチオ「ぎゃーーーーーーーーーーー！！！！！！！」
断末魔のような叫びと共に、モチオは事務所へと強制送還された。
事務所の床に転がされたモチオは、抜け殻のようになっていた。
モチオ：「……なんでニャ……。引きこもり、最高だったのに……。幸せなら、それでいいじゃないかニャ……」
ブツブツと無気力につぶやく姿は、もはや再起不能に見えた。
がり勉猫：「……今のモチオさんは使い物になりませんね。ここは私が、直接引導を渡すしかありません」
コツ勉猫が不安げに尋ねる。
コツ勉猫：「お兄様、何か手立てはあるのですか？ 」
がり勉猫は、眼鏡を冷たく光らせた。
がり勉猫：「やりたくはないのですが、、、方法が見つかりません。」
ネコロボは、すべて理解したように静かに頷いた。
ネコロボ：「了解。」
がり勉猫は電話をかけていた。
