第121話 第25章 HOME ３ カゴの鳥
食卓で凍りついたコツ勉猫の視線の先、記憶は数年前の、あの静かな場所に飛んでいた。
とある施設の片隅にある図書館。聞こえるのは、小鳥のさえずりだけ。
がり勉猫：「君は授業を受けないの？」
コツ勉猫：「……私……」
がり勉猫：「いいよ、無理して話さなくても。僕もここが好き。静かだし、誰にも邪魔されたくない……君も一緒かな？ ごめん、邪魔して」
立ち去ろうとするタツキに、少女は消え入りそうな声で応えた。
クルミ：「私……行くところがない、だけだから……」
タツキ：「そっか」
重い静寂が二人を包む。
クルミ：「私……クルミ」
タツキは手元のタブレットから視線を上げ、まっすぐに彼女を見た。
タツキ：「僕、タツキ。よろしくね、クルミちゃん」
再び静寂。けれど、先ほどよりは少しだけ温かい沈黙。
タツキ：「君は……全日（入所）？」
クルミ：（小さく頷く）
タツキ：「そっか。僕は通い。週一回ね。ああ、なんていうんだろう。興味本位かな」
クルミは、タツキが持っているタブレットを指差した。
クルミ：「それ、なに？」
タツキ：「あ、漫画だよ」
クルミ：「ああ、聞いたことある」
タツキ：「面白いよ。あ、クルミちゃんは女の子だから、少女漫画かな。あ、そうだ……」
タツキは、クルミが持っていた施設支給のタブレットを受け取った。
タツキ：「ダウンロードしてあげるね。……あれ？ プロテクトかかってる？」
クルミ：（悲しげに頷く）
タツキは「ロック解除なんて簡単なのになんでしないの？」と言いかけたが、クルミの怯えたような表情を見て、言葉を飲み込んだ。
そうだ、僕のタブレット１個貸してあげるね。
タツキはタブレットを取り出した。
「これだったらばれないよ。」
クルミの瞳に期待の光が宿る。けれど、タツキはすぐに「あ、」と声を漏らした。
タツキ：「でも……僕は、少女漫画なんてさっぱり分からないな……」
タツキは席を立ち、図書委員の職員のデスクの前に立った。
そこには、分厚い医学文献を立てかけ、その陰に「何か」を隠して読みふけっている職員の女性がいた。
タツキ：「すみません。おすすめの少女漫画を教えてください」
職員の女性：「え……？ ここは施設の図書館ですよ。文献しか置いてございませんが……」
女性は慌てて文献を立て直そうとする。
けれど、タツキは迷わず、彼女の手元――文献をカバーにして隠されていた、鮮やかな表紙の漫画を指差した。
タツキ：「クルミちゃんは初心者ですので、読みやすいものからお願いします。……『プロ』でしょう？ ずっと読んでいらっしゃるから」
職員の女性は、仕事中にサボっていることがバレたことに、一瞬だけ頬を染めた。
タツキ：「大丈夫です。僕らもサボりですから。……『サボり仲間』ということで、何とか、お願いできませんか？」
少年の真剣な、それでいて悪戯っぽい瞳。
職員の女性は、観念したようにふっと微笑んだ。
職員の女性：「……分かったわ。少女漫画は、深いのよ？ 覚悟しなさいね」
その瞬間、クルミの表情に、初めて小さな光が灯った。
クルミはそれから、週に一回、タツキがやってくるのを図書室の隅で待つようになった。
タツキ（がり勉猫）：「クルミちゃん、待っててくれたの？」
クルミは小さく、けれどしっかりと頷く。
タツキは二台のタブレットを用意し、いつものように一台を彼女に渡した。
窓の外の鳥の声だけが響く沈黙の中で、二人はただ、並んで漫画を読んでいる。
タツキ：「……クルミちゃんは、あのクラスだから僕と同じ年……？」
タツキはふと、ページを捲る手を止めて尋ねた。
けれど、目の前の少女はどう見ても自分より幼く、壊れそうに小さく見えた。
クルミは首を振る。
クルミ：「６歳」
タツキは思わず笑みをこぼした。
タツキ：「じゃあ、僕がお兄ちゃんで、クルミちゃんは妹だね！」
クルミ：「うん！！」
弾んだ声が、静かな図書室に溶けていく。
それからというもの、タツキは施設への通いを週に一回から三回に増やした。
けれど、授業は相変わらず受けない。ただ図書室で、彼女と並んで漫画を読んでいるだけ。
父親は反対したが、「ただ、漫画を読んでいるだけなんだ」というタツキの言葉に、なぜかそれ以上の追及はしなかった。
クルミ：「お兄ちゃんは……授業、受けないの？」
タツキ：「うん。あの授業以外は、受けないかな……」
タブレットの光に照らされながら、会話は静かに進む。
タツキ：「脳の活性化とか、ＩＱの問題とか……バカバカしいと思わない？ なら直接、脳波を見ればいいって思うんだよ。」
クルミ：「くすっ……。私も、それ、思った」
初めて見せた、年相応の笑い顔。
タツキ：「だから、あんなのどうでもいいんだ。それより、僕はロボットを作りたいんだ！ 人間と一緒に住めるロボット。人の『気持ち』を持つロボットをね」
クルミ：「……ああ、面白そうね」
タツキ：「でさ、こいつと野球をするんだ！！」
クルミ：「野球？ ……何？ なに、それ……？ 私、勉強以外……わからない……」
タツキ：「じゃあ、今度、見においでよ！ そうだ、その帰りにさ、漫画のグッズが売っている場所があるんだ。連れて行ってあげるよ！」
クルミ：「でも……私、……」
施設の高い壁と、見えないプロテクト。クルミの瞳が不安に揺れる。
タツキ：「僕に任せて！」
その力強い言葉に、クルミは今日一番の明るい声で答えた。
クルミ：「うん！！！」
