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【第二十一話】父親と愛

〈某異世界・魔王城〉

宝玉を貸すことが決まった途端。

純弥へ歌を要求した逢華(ほうか)。

「……なんで歌ってほしいの？」

結愛が、逢華を見て首を傾げる。

「結愛ちゃんのお父さんに会うの、初めてじゃないんだ」

純弥の顔が青ざめていく。

「町中でね、素敵な声で歌っていたんだ♪」

「あぁ……やっぱりか……」

唯依奈が状況を理解する。

「あの攔路酒(らんろしゅ)の時に混ざっていたんだね」

「正解！」

「純弥って歌上手だもんね」

「そうなんだよ♪」

「――もう歌わないからな！」

「もう一回」

「嫌だ！」

「……お父さんの歌声は、聞いたことない」

結愛が純弥を見つめていた。

「――結愛ちゃん！」

「巻き込むな！」

「お父さん歌えるんだよ？」

「知ってる」

「え？」

純弥が見る。

結愛がにやりと笑う。

「文化祭でギター弾いたんでしょ？」

「……」

「愛璃から聞いたのか？」

「お父さんが話したんじゃん」

「……そうだっけ？」

「年取ったね」

「うるせえ！」

「アカペラは嫌なんだよ！」

唯依奈が、嬉しそうに純弥を見る。

「じゃあ弾き語りだね！」

「なんでお前まで乗るんだよ！」

「それに、楽器なんてどこにもないだろうが！」

「――ならば問題ない」

逢忠が低い声で割って入る。

「……！？」

逢忠が大広間の奥へ消える。

そして。

一本の弦楽器を手に戻ってきた。

「……」

純弥が固まる。

木製の胴。

長い棹。

六本の弦。

「……」

ゆっくりと唯依奈を見る。

「……何？」

「……なんで」

純弥の声が震える。

「異世界にアコギがあるんだよ」

「アコギ？」

逢忠が首を傾げる。

「これは弦琴だ」

「アコースティックギターだよ！」

「……知らぬ名だな」

「どう見てもそうだろ！」

「ここ二十年で流行りだした文化なのだ」

「名称など、地域差があって当たり前だろう」

「……ここ二十年……」

純弥が唯依奈を見る。

「……」

唯依奈がそっと目を逸らす。

「……唯依奈」

「……文化交流？」

「お前のせいか！！」

「――だって！」

唯依奈が叫ぶ。

「純弥がギター弾いてる姿、格好よかったんだもん！」

「だからって異世界に広めるな！」

「いいじゃん！」

「音楽に国境も世界もないよ！」

「それっぽいこと言うな！」

結愛が楽しそうに笑っていた。

そんな中。

逢忠は、有無を言わさず押し付ける。

ゆっくりと確認する純弥。

少し大きさは違う。

だが。

構造は同じで、手に馴染んでしまう。

確かめるように弦を指で弾く。

――びぃん。

「……硬っ」

「何でできてるんだよ……」

「古竜の髭だ」

「――ドラゴン！？」

結愛が一瞬で食いついた。

「本当にドラゴンいるの！？」

「いるぞ」

「見たい！」

「住む場所によって特徴があってな――」

得意げになって話をし始める逢忠。

純弥は、こっそりと弦琴を物陰に立てかける。

（……そのまま、ドラゴンの話で盛り上がれ！）

しかし。

逢華と唯依奈は純弥を逃がさない。

「――はいはい」

「ドラゴンなんて、たくさんいるんだから」

「その話はまた今度」

「純弥の歌を聞きたいでしょ！？」

「たくさんいるなよ！」

純弥が叫ぶ。

逢忠が胸を張る。

「安心しろ」

「古竜は、名を持つ数体だけだ」

「そんな古竜の髭を用いた、最高級の弦だぞ？」

「……誰もそんな心配してねぇよ！」

「……でも」

「こんなに硬くて弾けるの？」

結愛が弦に触れるが、音色には程遠かった。

「安心して結愛ちゃん！」

「私なら、他者に対しても身体強化魔法を使えるから！」

「聖女凄い！」

「聖女の無駄遣いだろ！」

「はいっ！――身体強化魔法かけておいたよ」

「……手際よすぎるだろ」

「聖女だもん♪」

純弥はため息を吐きながら、弦を一本ずつ鳴らす。

先ほどと違い、音色が広がる。

「……音程」

「めちゃくちゃじゃねえか」

「分かるのか？」

「弾く以前の問題だよ」

純弥が調整を始める。

その手元を逢忠が真剣な目で見ていた。

「……」

「……何？」

「覚えている」

「何を？」

「求愛の技術を」

「……」

逢華が逢忠を見る。

「……何言ってんの」

「これは、求愛の手段だと聞いたのだが？」

「「……」」

純弥と結愛の視線が唯依奈に刺さる。

「……セイジョ、カカワッテナイ」

「……私って聖女候補なんだよね？」

「……こうなるの？」

「結愛……こんな聖女にはなるなよ」

「……なるほうが難しい」

一方。

逢忠には逢華の視線が刺さっていた。

「……このスケベ親父」

「スケベではない！！」

「誰に求愛するのよ」

「妻だ」

「……」

純弥の視線が逢忠に向く。

「奥さんいるの？」

「当たり前だ」

「……じゃあ」

「今さら求愛する必要ある？」

逢忠の眉が動いた。

「今さら？」

「え？」

「妻となれば」

「求愛せぬものなのか？」

「……」

純弥が黙る。

逢忠は不思議そうに続ける。

「共に過ごした年月が増せば」

「想いもまた深くなるものだろう」

「……」

純弥の指が、弦の上で止まっていた。

ふと、唯依奈を見る。

十八歳。

あの頃、好きだった。

本気だった。

それだけは、今でも否定する気はない。

でも。

あれから二十年。

愛璃と出会った。

結婚した。

子供が生まれた。

父親になった。

失ったものも。

手に入れたものも。

たくさんあった。

そして。

もう一度、唯依奈と出会った。

「……」

純弥が小さく笑う。

「そういうもんかもな」

「お父様」

逢華が父を見る。

「……何だ」

「たまには格好いいこと言うのね」

「たまにはとは何だ！」

「角が揃わなくなった今！」

「愛情表現の手段がなくなっているのだぞ！」

「この姿で！」

「妻へ、どうやって求愛しろというのだ！」

「……今ので全部台無し」

逢華が呆れていた。

「……角が求愛の手段なんて」

「――やっぱり鹿と一緒じゃん」

結愛の一言に、純弥も唯依奈も笑う。

結愛の頭に手を乗せる純弥。

「結愛」

「あまり、本当のことばかり言ってやるな」

「真実は時に、相手を傷つける」

「……うん、気を付ける」

「……だがな」

弦琴を構え直す。

「本当のことじゃないと、伝わらないことがある」

「……たしかに」

「唯依奈さんみたいにデリカシーがないのも嫌だけど」

盛大にずっこける唯依奈。

「……今ってかっこいいシーンだったよね？」

「「黙ってて」」

純弥と結愛の声が重なる。

「……似た者同士が」

「唯依奈？」

「忘れたのか？」

「俺と結愛は親子だってことを」

肩をすくめる唯依奈。

純弥は結愛に向き合う。

「……いいか？」

「照れくさくて言えないことなんてな」

「メロディに乗せればいいんだよ」

「本当のことは歌の中にあるんだから」

音が響き始める。

二つ、三つと音が重なる。

やがて。

旋律になる。

結愛が嬉しそうに、純弥を見ている。

唯依奈も笑っている。

逢華もあの日と同じように、楽しそうに。

そして。

逢忠だけは純弥の指を食い入るように見ていた。

「……そこは、どう押さえている？」

「――今聞くな！！」

純弥の怒声に、結愛たちの笑い声が重なる。

魔王城には似つかわしくない。

穏やかな旋律と賑やかな声が。

いつまでも大広間に響いていた――

【第二十二話へ続く】