第08話：最悪の癒しのスープと、黒騎士の孤独な戦い
王宮の大広間で浴びた、貴族たちの陰惨な悪意のざわめき。
それは、私の精神を泥のように削り取っていた。
あてがわれた王宮内の自室。
豪華な天蓋付きのベッドに身を沈めても、耳の奥で彼女らの嘲笑がこびりついて離れない。
（……国庫横領の身代わり名簿……「あの計画」……）
カスラッテの冷酷な声が鮮明に蘇り、私は毛布を頭から被って小さく震えた。
どれほど強がっても、私は一度処刑されたただの令嬢だ。
恐怖は、そう簡単には拭い去れない。
コンコン、と控えめなノックの音が響いた。
「おい、さっさと扉を開けろ。一生そのまま引きこもっているつもりか」
扉の向こうから聞こえてきたのは、少しぶっきらぼうな言葉。
だが、その声の裏には一切の悪意が存在しない。
まるで凪いだ湖面のような、澄み切った無音が広がっている。
「……レオン様」
私は重い体を起こし、そっと扉を開けた。
「遅い。お前のような鈍間には、この不味い毒スープでも食わせてやる」
（訳：遅くまで起きていて大丈夫か？ 栄養満点の特製スープを作ってきたんだ、食べて元気を出してくれ）
顔を赤くして悪態をつくレオン様の手には、銀のトレイに乗せられた湯気の立つスープ皿があった。
具沢山の野菜と、柔らかく煮込まれた肉。
王宮の厨房を借りて、わざわざ深夜に作ってきてくれたのだ。
漂ってくる優しい香りに、張り詰めていた心がふっと解ける。
「……ありがとうございます。とても、いい匂いです」
私はスープを一口飲んだ。
野菜の甘みと肉の旨味が、冷え切った胃の腑に染み渡っていく。
五臓六腑が歓喜の声を上げるような、完璧な味付け。
「美味しい……本当に、美味しいです」
自然と涙が溢れた。
悲しいからではない。
四方八方から突き刺さる悪意の刃から、彼がもたらす『無音の優しさ』が私を完全に守ってくれているからだ。
「……もっと泣け。俺の飯を食って、ずっと絶望していればいい」
（訳：泣かないでくれ……君が笑顔になってくれるなら、俺は毎日でも飯を作るから）
レオン様は不器用に私の頭を撫でようとして、直前で手を引っ込め、また顔を赤くしてそっぽを向いた。
彼の不器用な優しさに触れ、摩耗していた私の精神は嘘のように回復していくのを感じた。
この温かい静寂を守るためなら、私はどんな悪意にも立ち向かえる。
◇ ◇ ◇
【ギルバート視点】
翌日、王都の賑やかな商業区。
雑踏の中、外套を深く被ったギルバートは、路地の暗がりから獲物を冷徹な銀色の瞳で見据えていた。
商会の大きな建物の入り口。
そこから出てきたのは、豪奢なドレスに身を包んだカスラッテ・ズール伯爵令嬢だった。
（十中八九、罠だな。……だが、好機には違いない。これで終わらせる）
俺の思考は、純白の狂気の中で氷のように冷たく澄み切っている。
エリスを害する者は、例外なく歴史ごと焼き尽くす。
それが俺の絶対的な行動原理だった。
あの時、王宮の天井裏で得た情報が正しければ……彼女と第一王子ダストンは『魔法障壁の首飾り』という国宝級の魔具をそれぞれ所持しているはずだ。
それは、いかなる物理・魔法攻撃も1度だけ完全に無効化する厄介な代物だ。
（まずは、障壁を消費させる）
俺は指先で小さな石を弾いた。
放たれた石は空気を切り裂き、正確にカスラッテの頭部を狙う。
パキィィン！！
空中でガラスが割れるような甲高い音が響き、カスラッテの周囲に展開された不可視の障壁が石を弾き落とした。
（……剥がれた）
俺は一切の躊躇なく、路地の暗がりから弾かれたように飛び出した。
王国最強と謳われた圧倒的な身体能力。
瞬きする間に彼女の背後に接近し、外套の下から抜き放った長剣を無防備な首筋へと一閃する。
勝利を確信した、次の瞬間。
ガギィィィィン！！
「……なっ！？ 」
俺の剣は、彼女の首に触れる寸前で、再び展開された強固な光の壁に弾き返された。
それだけでなく、障壁は理を外れた圧倒的な反発力を放ち、俺の体を路地裏のレンガ壁まで激しく吹き飛ばした。
「ぐっ……あ……っ！ 」
全身の骨が軋むような衝撃。
肺から空気が強制的に追い出され、俺は地面に崩れ落ちた。
痺れて動かない手足。立ち上がることができない。
「うふふふ。あらあら、随分と乱暴な野良犬ですこと。……ギルバート様」
もうろうとする視界。立ち込める土煙の向こうから、カスラッテが優雅な足取りで近づいてきた。
その手には、もう1つのペンダントが握られている。
（まさか……第一王子ダストンが身につけるはずの……っ！ ）
「うふふ……このペンダントの反動魔法は、知らなかったでしょ？ 無理もありませんわ。古代の迷宮から回収された国宝ですものね。効果が1回しかないと、わざと喧伝していた甲斐がありましたわ」
血を吐きながら呻く俺を見下ろし、カスラッテは扇で口元を隠して嗤った。
（……この女。国宝級の魔具すら使い捨てにするのか）
「わたくしのようなか弱き乙女が、何の備えもなしに単身で出歩くはずがないでしょう？ 投石で1回の効果を消費させてからの攻撃も、す・べ・て、計算通りですわ」
彼女はさらに一歩踏み込み、冷酷な光を瞳に宿した。
「それにね、あなたが暗殺者として動いていることなんて、わたくし最初から存じ上げておりましたわよ。お父様と一緒だった御者の方を丁寧におもてなししたら、色々と教えてくださいましたのでね」
（……御者の男を拷問して殺したのか）
彼女の狡猾な知略と残忍さに、俺はかつてないほどの戦慄を覚えた。
力でねじ伏せられる相手ではない。
こいつは、純粋な悪意と底知れぬ悪知恵を持った化け物だ。
「今度はギルバート様も、わたくしが丁寧におもてなしして差し上げますわよ。……影よっ」
カスラッテが扇を軽く振ると、彼女の背後、どこからともなく漆黒の装束に身を包んだ「影」たちが集い、音もなく現れた。
「この野良犬を例の秘密屋敷へ連れて行きなさい。……この男の裏で糸を引いているのが誰なのか、たっぷりと時間をかけて吐かせてあげますわ」
勝ち誇るカスラッテの冷酷な声が、路地裏に響き渡った。
