受験生が異世界でピュアエルフになってしまった。

第54章 オリビアは20隻も浜に並べます。規模を拡大した第２波侵攻です。

第54章　オリビアは20隻も浜に並べます

　最初の10隻が砂浜に並んでから、2か月ほどたちました。

　東の大国では、戦列艦の中を調べる作業が続いていました。

　けれども、船を海へ戻して自由に動かせるようにはなっていません。

　もともとこの国には、外洋航海をする商船すらありませんでした。河川で船を扱う人たちはいても、遠洋航海術を持つ船員の集団がありません。海軍と呼べる組織もなく、水上警察や河川管理を担当する部署が、カッターの扱いから覚えているところでした。

「まだ1隻も動かせないんですね」

　オリビアが聞くと、ギルド長さんは頷きました。

「港もここ1つだけだ。10隻を係留する場所もない」

「そうですね」

「船を調べるだけでも、しばらくかかりそうです」

　受付のお姉さんが横から言いました。

「そういうこと言うと、本当に増えそう」

　その日の午後、ギルドへ急ぎの知らせが入りました。

「……増えた」

　お姉さんが紙を持ったまま言いました。

「何がですか？」

「船。今度は20隻」

「倍ですね」

「それだけじゃないよ。使者も来たって」

　海の向こうの帝国は、最初の10隻と捕虜の返還を求めていました。

　そして要求はそれだけではありません。

　旧ヘタレ国は、海の向こうの帝国へ定期的に貢ぎ物を差し出していました。海岸を攻撃されないためです。

　東の大国が旧ヘタレ国を取り込み、海岸線を持ったあと、その貢ぎ物は止まっていました。

「使者は何て？」

　オリビアが聞きました。

「前の国と同じように貢ぎ物を差し出して属国になるか、滅びるか選べって」

「ずいぶん分かりやすいですね」

　ギルド長さんは苦い顔をしました。

「20隻は、その返事を聞くための船でもあるらしい」

「じゃあ、見に行きます？」

「行こう」

　3人が海の見える場所まで出ると、沖には本当に20隻の大きな戦列艦が並んでいました。

　さらに遠い沖には、前と同じように観察役らしい船が1隻います。

　オリビアはしばらく見てから、ギルド長さんに聞きました。

「今度の20隻はどうしますか？」

「できるなら、壊さず鹵獲してくれ」

　返事は早いものでした。

「前は少し迷ってましたよね」

「10隻を2か月調べて、価値が分かってきた。動かせなくても教材にはなる」

「分かりました」

　受付のお姉さんが沖を見ました。

「また洗うの？」

「はい。今回も船が来る3日前を基準にします。シュロ、麻、木綿を汚れとして取り去ります」

「また裸になるんだ」

「たぶん」

「今回は砲撃される前だけど、大砲は？」

「それから、今回は単体の硫黄も汚れとして指定します」

　ギルド長さんが振り返りました。

「硫黄？」

「黒色火薬に入っています。船がいる水域全体へ洗浄魔法をかけて、その中にある単体の硫黄を汚れとして取り去ります」

「それで火薬が使えなくなるのか」

「はい」

　20隻はまだ発砲していません。

　オリビアは魔法の範囲と時刻条件を確認しました。

「水が入るので、今回は最初から重力の有効値を半分くらいにします。方向も少し浜辺寄りにします」

「前より手際がいいね」

「1回やりましたから」

「戦列艦を浜へ並べるのに慣れないでほしいなあ」

　洗浄魔法が発動しました。

　20隻の帆と索具が一斉に消えます。

　火薬に含まれていた単体硫黄も対象になりました。

　艦隊は砲撃を始めることもできず、風とオリビアが調整した重力の向きに押されるようにして、少しずつ浜へ寄ってきました。

　東の大国の陸軍はすでに準備していました。

　海兵が上陸しようとすると、前回の経験がある部隊が小集団ごとに包囲します。

「武器を置け！」

「抵抗するな！」

　艦砲射撃が来ないと分かっているので、陸軍側の動きは早いものでした。

　ほとんどの海兵が短時間で武装解除されました。

「前より早いですね」

「こっちも慣れたんだろう」

「慣れるものなんですね」

「相手が同じことをしてくればな」

　20隻が浅瀬へ乗り上げると、オリビアは1隻ずつ重力を調整し、前の10隻の横へ運びました。

　波の届かない砂浜に、巨大な船が30隻並びます。

　洗浄で回収した帆や索具、衣類なども、前回と同じく船ごとに分けて置きました。

「30隻になりました」

「なったな」

「港には入りませんね」

「最初から入らん」

◇　◇　◇

　沖の観察艦では、高級将官がまた望遠鏡を握っていました。

「……20隻とも発砲していない」

「はい」

「また帆を失い、同じ浜へ寄った」

「はい」

「敵が砲撃した形跡は？」

「確認できません」

　高級将官は長く黙りました。

「前の10隻と同じだ」

「将軍」

「海軍の中にいる。敵へ船を渡している者が」

「20隻すべてにですか」

「発砲すらしていない。撃つなという命令が出た可能性もある」

「では、本国へ？」

「戻る。これは事故ではない」

◇　◇　◇

　海の向こうの帝国では、皇帝の前に海軍大臣、海軍幹部、大陸方面を担当する司令官が集められました。

「今度は20隻だそうだな」

　皇帝の声は低いものでした。

「はっ」

「最初の10隻と合わせて30隻。すべて敵の浜にある」

「そのとおりです」

「どう説明する」

　海軍大臣が答えました。

「陛下。海軍内部に大規模な工作組織があると考えます」

「30隻分の乗員が裏切ったと？」

「少なくとも、指揮系統に反逆者がいる可能性が高いと見ています。2回とも艦隊はまともに発砲せず、船をほぼそのまま敵へ渡しました」

　大陸方面司令官が口を挟みました。

「敵が未知の兵器を持つ可能性は？」

　海軍大臣は首を横に振りました。

「観察艦は砲撃も爆発も確認していません。帆を自ら処理したように見えています」

「ならば裏切りか」

　皇帝が机を指で叩きました。

「次はどうする」

「3隻を送ります」

「少ないな」

「海軍内で、忠誠と信頼を最高水準で確認できる乗員だけを集めます。3隻分なら確保できます」

「4隻目は？」

「そこから1段、信頼度が落ちます」

「なら3隻だ」

「各艦に政治将校を同乗させます。目的は浜の30隻の確認と、現地の状況調査です」

「敵が抵抗した場合は？」

「当然、反撃します」

　皇帝は頷きました。

「行かせろ。今度こそ、誰が裏切っているのか確かめろ」

　その命令で、帝国海軍の中でも特に信用された乗員たちが3隻へ集められることになりました。