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第五章　真実の地、富士山へ　５４話【激突、地底のコロシアム】

「俺、囮になります！」

葵は言い捨てるが早いか、闘技場の中央を駆け抜けた。その背後で、黒い霧を纏った二体のドラゴンが、重厚な音を立てて大地を揺らしながら追走を開始する。

「土方、左を頼む！俺が右をやる！」

近藤の咆哮とともに、陣形が二つに割れた。土方歳三はすぐさま周囲の隊員たちに的確な指示を飛ばし、左側のドラゴンへ向かって跳躍する。

目の前の個体は、かつて富士の頂上で死闘を演じたものよりも小ぶりかもしれない。だが、その一振りで岩盤を砕く腕力と、口から漏れる猛毒の瘴気は健在だ。巨大な体の下に入り込み、足元を斬りつけることしかできない土方たちにとって、圧倒的な高低差が壁となって立ちはだかる。

「土方さん、俺が羽を落とします！」

原田左之助が槍を構え、天を指す。

「俺も付き合うぜ！」

藤堂平助も迷わず後に続いた。

「よし！落としてこい！ほかは俺と一緒に誘導だ！」

土方は刀を握り締め、正面に仁王立ちする。その背には死を恐れぬ覚悟が満ちていた。

「お前の相手は、この俺だ！！」

土方の迸る気迫に、左側のドラゴンが一瞬、足を止める。眼下の小さな人間を侮っていた怪物は、その圧倒的な闘志を「排除すべき最大の敵」と認識したのか、低く唸りながら土方へ向かって突進を仕掛けた。

「へっ、羽を使う必要もねぇってか？甘いな」

土方は鼻で笑うと、迫りくる巨大な爪を紙一重で見切り、刀の峰で力任せに弾き飛ばした。

火花が散る。その一瞬の隙、背後に回り込んだ原田と藤堂が、ドラゴンの巨大な翼の付け根へと狙いを定める。

一方、右側では、囮となった葵がドラゴンの猛攻をかわしながら、自身の刀に龍の核の熱を宿らせ始めていた。闘技場全体が、怒号と鋼のぶつかり合う音で埋め尽くされていく。