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第五章　真実の地、富士山へ　５１話　【集結の刻、深淵への降下】

エレベーターホールを制圧し、制圧の余韻が残る中で、次々と他隊が合流してきた。四方から包囲網を敷いていた二番隊、四番隊、五番隊の姿がそこにある。

「派手だな、近藤さん。おかげで迷わずに済んだよ」

土方歳三が歩み寄り、エレベーターのコンソールを操作する葵のそばに立つ近藤の肩を、力強く叩く。

「遅かったじゃねぇか、土方」

近藤は肩越しに振り返り、ニカっと笑う。二人は互いの拳を軽く突き合わせ、この激戦の中で無事に再会できた喜びを分かち合った。かつて同じ釜の飯を食った同志の絆が、そこにある。

「山南さん、これで設定は完了ですか？」

葵は無線機に神経を集中させながら、山南からの指示を仰ぐ。このエレベーターは、本来なら異形の実験体を搬送するためのもの。全員が乗っても有り余るほどの巨大な空間が、地下の闇へと口を開けている。

『……その設定で最奥階層まで直通します。ギミックの反応もこちらで抑え込みました。くれぐれも、気をつけて』

山南の頼もしい声を聞き、葵は最終調整を終えた。

「近藤さん、準備完了です。いつでもいけます！」

葵の報告に、近藤は大きく頷くと、隊員たちに向けてその巨躯を翻した。

「野郎ども、乗り込め！異形の化け物どもを根こそぎ一掃するぞ！」

近藤の雄叫びが要塞の壁を揺らし、新選組の全隊士が一斉にエレベーターへと駆け込む。

鉄の扉が静かに、だが重々しく閉まる。エレベーターは、富士の地下深く、軍の隠し続けた「心臓部」へと音もなく降下を始めた。

昇降機が運ぶのは、新選組の誇りと、断ち切れない呪縛を終わらせるための決意。

闇の底で待ち受ける何かが、隊士たちの血を求めているとしても、彼らの心は揺るがない。今、真実の地がその全貌を現そうとしていた。