第五章 真実の地、富士山へ ４５話【不退転の決意、全隊士の進撃】
翌朝、屯所の庭に全隊士が整列した。冷たい空気の中、近藤勇が壇上に立ち、昨日語られた軍の蛮行と、富士山地下への強襲任務についてすべてを打ち明けた。
動揺が隊士たちの間にさざ波のように広がる。軍の機密を暴き、その中枢を叩くということは、国家という巨大な権力に対し、新選組が真っ向から反旗を翻すことを意味していた。
「これは新選組の『義』のための戦いである」
近藤の声は低く、しかし力強く響いた。
「この任務、無理強いはせぬ。参加希望者のみを連れていく。軍に喧嘩を売ることになるのだ、死線を越える覚悟が必要だ。この機に隊を抜けたい者がいれば、上長へ進言せよ。それを止めることはせぬし、規律違反にも問わん」
隊士たちに激震が走る。組織の存続を賭けた究極の選択だった。
その静寂を破り、葵は一歩、また一歩と近藤のもとへ歩み寄った。握りしめた新しい刀が、腰元で静かに震えている。
「局長……参加します！ いえ、させてください。もう二度と、あんな悲劇は起こさせません。俺が、この刀で食い止めるんです」
その瞳には、かつてない強固な意志が宿っていた。
近藤は葵のまっすぐな視線を受け止めると、満足げに目を細め、力強く頷いた。
「……お前なら、そう言うと思っていたよ。ただし、命を無駄にするな。お前の命は、お前一人のものじゃない。俺についてこい」
近藤の言葉は、その場にいた全隊士の心に火をつけた。
葵の覚悟、そして彼を死地から救い出した局長の信念。その絆を目の当たりにした隊士たちの間に、迷いは消え去った。
「局長と共に！」
誰からともなくあがった声は、瞬く間に屯所全体を包み込む咆哮となった。
結果として、誰一人として隊を離れる者はなかった。新選組の全隊士が、それぞれの胸に刃を抱き、軍の偽りを断罪するために富士の裾野へと進軍を開始する。
霧深い富士の麓、彼らの足取りは重い。だが、その背中には迷いがなく、誰もが誇り高き「誠」の旗を心に刻んでいた。
決戦の地、富士の地下深淵へ――新選組の総力戦が、今始まる。
