43/62

第四章　黒き覚醒と家族の絆　４１話　【生還、そして誓いの帰還】

異形の咆哮が施設の天井を揺るがし、やがて虚無へと消えていく。爆発の煙が晴れたあとの修羅場には、凄絶な静寂が降りていた。

床に横たわるのは、刀を胸に抱いたまま、微動だにしない葵の姿だった。

駆け寄る足音が響く。近藤勇が真っ先に葵の傍らに跪き、震える手でその胸元に耳を当てた。

「……大丈夫だ。生きてる！」

貫いたように見えた刀は、葵の魂を蝕む呪いと共に霧散し、その身体には致命的な傷跡を残していなかった。近藤の言葉に、周囲を囲んでいた隊士たちの肩から力が抜ける。張り詰めていた空気が、安堵の息と共に大きく入れ替わった。

「まったく……。やりやがったな、あの新人は」

土方は苦笑しながら、眠る葵の額を軽くこづいた。その声には隠しきれない安堵と、愛おしいまでの苛立ちが混ざっている。藤堂もまた、葵の手を握りしめ、濡れた瞳で大きく頷いた。

「やるべきことはまだ残っている。……だが、今日ばかりは神に感謝だな。葵の奪還、これにて完遂だ！」

近藤は背を向け、葵の小さな身体をしっかりと背負い上げた。

軍の兵たちが次々と追いかけてくる気配がするが、もはや彼らの目に迷いはない。仲間を背負った局長の背中は、どんな障壁も切り開く絶対的な信頼の象徴だった。

「帰るぞ、俺たちの場所へ」

新選組の一行は、軍の要塞を背に歩き出す。

東京の冷たい夜風が、葵の寝顔を優しく撫でていく。

軍の横暴を叩き伏せ、大切な「家族」を取り戻した彼らの足取りは、かつてないほどに力強く、そして穏やかだった。

修羅の夜が明けようとしていた。

新選組の物語は、また一つ、絆という名の強固な刃を手に入れ、新たな夜明けへと向かっていく。