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第四章　黒き覚醒と家族の絆　３４話　【紅蓮の決意、奪還への進撃】

「葵ッ……！」

藤堂平助は、目の前で葵が冷酷な軍の兵たちに引きずられていく光景に、地団駄を踏んで悔しがった。

軍が持ち出した「罪人」という大義名分。ここで軍と正面から斬り合えば、葵が「人間を殺した罪人」として、軍に公式な処刑権を与えることになりかねない。藤堂は、愛刀に手をかけたまま、葵を守るために何もできないもどかしさに歯を食いしばった。

「……連れて行く。あいつを盾にされるわけにはいかねぇ」

藤堂は、連行されていく葵の背中を見送り、すぐさま屯所へ駆け戻った。

その頃、事の顛末を聞いた近藤勇、土方歳三、そして山南敬助の表情は、怒りを超えて静かな氷のようになっていた。

葵が抱えていた女の正体が「軍の実験体」であったこと。そして、軍が葵を「殺人鬼」として利用し、刀ごと奪い取ろうとしていること。そのすべてが、新選組という組織の心臓を抉る行為だと悟ったのだ。

「……俺たちの仲間を、あの腐った実験材料にするだと？」

近藤の言葉は低く、しかし天幕を震わせるほどの殺気を帯びていた。

土方は既に愛刀を腰に帯び、山南は軍の施設への最短ルートを示す地図を広げている。

「軍上層部が隠している汚物、すべてこの際、富士の麓で焼き払う」

土方のその一言が、新選組の総攻撃の合図となった。

夜の帳が下りる中、新選組の隊士たちが集結する。一番隊から五番隊まで、隊長格が先頭に立ち、鬼の形相で軍の隔離施設へと向かう。

かつては共に戦うこともあった軍の陣営だが、今は迷いなど微塵もない。