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第二章　龍の頂へ　２２話　【登龍、砕けぬ鱗】

葵の身体は、ドラゴンの巨体に比べれば塵のように小さかった。しかし、その小柄な身体こそが最大の武器となる。

葵は左右に激しく跳躍し、ドラゴンの視線を執拗に引きつける。業火の熱風を紙一重で回避しながら、じりじりと懐へと距離を詰めていく。

「こっちだ、こっちだ！」

葵が挑発するたびに、ドラゴンは巨大な頭部を振り回す。その挙動のひとつひとつが、大地を揺るがす衝撃となって葵を襲う。

視界を覆うのは、鉄よりも硬い脚の鱗だけ。だが、葵は迷わない。その背後には、信頼する局長と副長が控えているからだ。

「今だ、土方！」

「応ッ！」

合図と共に、近藤と土方が左右から同時に地を蹴った。

二人の剣がドラゴンの巨脚の腱を的確に斬り上げる。巨大な衝撃でバランスを崩したドラゴンが、天を仰いでひときわ大きな咆哮を上げた。

「今だ、葵！！」

近藤の声が、空を切り裂く。

葵はそのチャンスを逃さず、瞬時にドラゴンの腕を駆け上がり、屈強な筋肉の隆起を足場にして、首元へと跳躍した。

「……ッ、首を取る！」

葵は黒刃を両手で構え、ドラゴンの喉元に全身全霊の力を込めて突き立てた。

紅い核が砕け散らんばかりに輝き、黒刃がドラゴンの鱗に食い込む。

だが――。

――カキンッ！！

甲高い金属音が響き、衝撃で葵の腕が痺れる。

ドラゴンの首元を覆う鱗は、まるでダイヤモンドのように硬質だった。突き立てた刃は弾かれ、葵の身体は逆に宙へと放り出される。

「くそっ……切れない……！」

刃を通すことすら許さない絶対的な防壁。

絶望的な光景を前にしても、葵は空中で姿勢を整え、再び龍の首へ向かって黒刃を振るった。

勝負の刻は、刻一刻と過ぎ去っていく。