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第二章　龍の頂へ　２１話　【業火の包囲網、捨て身の囮】

翼を失ったドラゴンは、もはや理性を失ったかのように荒れ狂った。

咆哮するたびに口腔から灼熱の熱風が噴き出し、山頂の雪と岩を焼き払う。あっという間に辺りは業火の壁に囲まれ、新選組の隊士たちは炎の檻に閉じ込められる形となった。

「クソッ、熱い……！」

隊員たちが必死にドラゴンの四肢や胴体に刃を叩き込むが、その分厚い皮膚と強固な鱗は、まるで岩石を斬るかのような反動を返すばかり。どれほど斬り刻んでも、それは巨体にとってはかすり傷にもならなかった。

「ちっ、でけぇな……！これでは埒が明かん、首を狙うしかねぇ！」

近藤が焦りを露わにして吐き捨てる。しかし、その首は高すぎて、正面からでは剣が届かない。

その時だった。葵が静かに、だが決然と前に出た。

「……囮になります」

葵の瞳には、死への恐怖ではなく、ただ勝利への執念だけが宿っていた。その言葉に、近藤が葵の肩を力強く掴む。

「死ぬんじゃねぇぞ。……生きて、龍の首を落として戻ってこい」

局長の言葉が、葵の背中を力強く押し出した。

葵は黒刃を両手で握りしめ、業火が渦巻くドラゴンの正面へと躍り出る。

「こっちだ、化け物！」

葵は叫びながら、紅い核を限界以上に脈動させる。

少年の全身から立ち上る蒸気は、自身の血液が蒸発するほどの熱量だった。

ドラゴンがその巨大な頭部を下げ、葵を食い殺さんと殺意を向ける。その一瞬の隙――龍の首元が、わずかに空いた。

「今だ！」

葵は火炎の中を疾駆する。

死の熱風が皮膚を焼く。それでも葵は踏み込んだ。

局長の言葉を背に、葵はたった一人、龍の懐へと飛び込んでいく。