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第二章　龍の頂へ　1９話　【黒霧の咆哮、至近の死神】

ついに、富士の頂に新選組の全隊員が集結した。

頂を占拠していたドラゴンを四方から囲い込み、死角を完全に封じ込める。隊士たちの殺気が一つにまとまり、山頂の空気を張り詰めさせる。

「お前ら、勝ち鬨をあげるときだ！踏ん張れ！」

近藤の叱咤激励が戦場に響き渡ると、新選組全隊の咆哮が頂上に轟いた。

その気迫に呼応するように、ドラゴンが纏っていた黒い霧が渦を巻き、ついにその巨大な姿を露わにする。

――ガァァァァァァァッ！！

ドラゴンの咆哮。ただそれだけの音圧が、物理的な衝撃波となって隊員たちを襲った。

前列の平隊員たちが、抗う術もなく身体を飛ばされる。葵は地面に突き刺さるほどに足に力を込め、激流のような衝撃に必死で踏ん張った。

（でかい……これが、頂上の主……）

葵は、獲物を狙う鷹のような瞳でドラゴンの挙動をじっと伺った。

これまで戦ってきた大型個体とは次元が違う。その巨体から放たれる圧倒的な質量。わずかな筋肉の伸縮から動きは読み取れるものの、その全身を覆う硬質な鱗と纏った霧のせいで、致命的な「弱点」を見極めることができない。

その時、ドラゴンの巨大な尾が風を切る音が響いた。

「――尾が来ます！右に掃いてくる！」

葵の鋭い警告が飛ぶと同時に、近藤が瞬時に反応した。

「全隊、回避！」

近藤は咆哮を上げる巨大な尾に対し、自らの巨大な大剣を渾身の力で振りかざした。

鋼と鱗が衝突し、火花が夜空を焦がす。近藤の剣が尾の勢いをわずかに殺し、その隙を突いて新選組の陣形が流れるように動く。

しかし、これはまだ「遊び」に過ぎないというのか。

ドラゴンは黒い霧の中で静かに、だが確実に、次の破壊の準備を整えていた。

絶対的な力の前に、葵の黒刃がこれまで以上に紅く、激しく脈動し始める。死線の一歩手前、運命を分かつ戦いが今、幕を開けた。