砲撃の果ての幻境？ なんで私ばっかりヤンデレに好かれるの！？
古びたエアコンが低く疲れた唸り声を上げ、わずかに緩んだプラスチックの羽が擦れ合う微小な異音とともに、手狭なワンルームの中に単調な反響を繰り返していた。
ルシアは、深い水底から必死にもがき出て水面に顔を出したかのように、大きく息を吸い込んだ。
焦げついた岩石の匂いも、鼻を突く生臭い鉄錆と血飛沫の気配も、そして魂すら粉微塵に擂り潰さんばかりのあの超高周波の共振音も、どこにもない。
鼻腔を満たしているのは、彼女にとってあまりにも馴染み深い、蒸し暑い夏の日と安物の芳香剤、そして電子レンジで温めた弁当の残り香が混ざり合った匂いだった。
それは彼女が前世の地球にいた頃、毎月歯を食いしばりながら家賃を払い続けていた、あの古びた賃貸アパートだった。
（あれ……夢を見てたのかな……？）
ルシアは戸惑いながら周囲を見渡した。カーテンは隙間なく閉め切られ、わずかな午後の強い陽光がその隙間から強引に差し込んで、宙を漂う微細な埃を照らし出している。
スプリングがとっくにへたれ切ったシングルベッドの上から、彼女は呆然と身を起こした。身に纏っているのは引き裂かれてボロ布となった黒の法衣ではなく、首元が伸びきって色褪せたアニメ柄の古いＴシャツだった。
彼女は無意識に自らの左手を見下ろした——肉が裂け骨が見えるような血の溝も、骨が軋む激痛も、そして中空に浮かんで冷たく青い火花を散らしていたあの錬金手札の姿もない。
それはただ、長時間のマウス操作と夜更かしのせいで関節がわずかに黄ばんだ、どこにでもある平凡な人間の白く細い手に過ぎなかった。
部屋の中は狭く、足の踏み場すらほとんどない。
ベッドの縁、デスクの上、さらには重ねられた収納段ボールのてっぺんに至るまで、所狭しと物が積み上げられている。
それは生活雑貨などではなく、山のように積まれた、様々な手作りのぬいぐるみだった。
そのどれもが、「機械のフクロウ」だった。
彼女がかつてネット上でカードゲームの雑談配信をしていた頃、数こそ多くはないものの熱狂的に応援してくれていたリスナーたちが、一針一針手縫いして送ってくれた贈り物たちだ。
粗末な黄銅の歯車を眼球代わりに嵌め込んだもの、茶色い羊毛フェルトで丸っこい翼を形作ったもの。
明らかに裁縫に不慣れで翼の大きさが左右不揃いになり、頭にぜんまいネジが歪んで接着されたもの。
さらには一際大きく、古い革と金属のリベットを継ぎ接ぎして作られ、胸元に油性ペンで不器用な文字が書き殴られたものまであった。
『最高に強いカードゲーム配信者へ！ 今日も頑張ってね！』
それは、刻刻の原初の姿だった。
不器用で、粗削りで、画面の向こうにいる見知らぬ誰かの善意とささやかな情熱によって、一針一針縫い合わされて形作られた機械のフクロウ。
ルシアはベッドの縁に腰掛けたまま、小山のように積まれたフクロウのぬいぐるみたち越しに、パソコンの画面をぼんやりと見つめた。
モニターは黒いスリープ画面のままで、本体の冷却ファンがかすかな回転音を立てている。全てが静かで、平凡で、その平凡さゆえにいっそ泣きたくなるほどだった。
神などいない。抗いようのない因果律も、骨を粉々に砕く受難同調もない。
あの地底平原で命を賭して繰り広げた凄惨な死闘も、天蓋を覆い尽くす巨神も、次元を貫いた白熾の極昼も、このカビ臭いベッドの上で見ていた、あまりにも長くて生々しすぎる悪夢に過ぎなかったかのように。
「……はは。」
ルシアは自嘲気味に口元を歪め、脱力した手を持ち上げて、ズキズキと痛むこめかみを軽く揉んだ。
一番近くにあった小さなフクロウに手を伸ばし、指先でその冷たい黄銅歯車の義眼をそっと撫でる。
静かすぎる。
息をすることすらどこか頼りなく思えるほどに、静寂が満ちていた。
ルシアは力なくベッドマットの上へと倒れ込み、錆びついたスプリングが微かな軋み音を立てた。焦点の定まらない両目で、白茶けて染みの浮き出た天井を虚ろに見上げる。
「……本当に、長すぎる夢だったな。」
その呟きは水底で吐き出された気泡のように頼りなく、触れればすぐに弾けて消えてしまいそうだった。
この世界において、彼女の戸籍上の名前は「村雨」だ。
「ルシア」などではない。だが、まるで生きたまま肉を削がれるかのように鮮烈だったあの夢の記憶があまりにも深く重すぎて、鎖骨や肋骨をなぞる指先には、因果の反動によって寸断された焦燥の痛みが今なお残っているかのようだった。
彼女はすでに、自分がルシアと呼ばれる響きに慣れてしまっていた。
ルシアは痛々しいほど細い背中を丸め、腕に力を込めて、端切れ革とぜんまいの歯車でできた手作りの「刻刻」を胸元にぎゅっと抱きしめた。
ベッドの縁の暗がりから、冷たい記憶が這い上がってくる。「村雨」として生きていたこの人生において、彼女は徹底的な透明人間に過ぎなかった。
実家は立派な事業を営んでおり裕福だったが、その恩恵は彼女には一切関係がなかった。
両親の寵愛も、賞賛も、注がれる資源も、すべては優秀で眩しい妹へと注がれていた。かつて将来を誓い合った恋人すら、彼女が最も困窮していた時期に冷酷に背を向けて去っていった。
忘れ去られた余剰品。部屋の隅で埃を被る不良品。過酷な労働と細々とした配信の投げ銭にすがり、陽の光すら差し込まないこの安アパートで細々と生き永らえるのが、彼女の日常だった。
だが……これは本当に現実なのだろうか？
異世界で数々の悪意や深淵の謀略、瀕死の死闘を潜り抜けてきたルシアの脳は、極限状態を生き抜く精密機械のように研ぎ澄まされていた。
彼女は疑わずにはいられなかった。これは何か高位の精神干渉魔術ではないのか、と。
本当は自分は目覚めてなどおらず、今なおあの焦土と化した地底平原に倒れ伏し、あの白熾の余波の中で、守護者の概念法則によってこの静かで奇妙な幻影へと引きずり込まれているだけなのではないか。
ガチャリ。
唐突に響いた硬質な音が、その沈黙を打ち破った。
錆びた古いドアノブが回り、防犯用の鉄扉が遠慮なしに押し開けられる。
外から流れ込む初夏のぬるい風と甲高いハイヒールの足音とともに、細身で長身の人影がこの手狭な部屋へと足を踏み入れてきた。
「もう……どれだけ部屋を散らかしたら気が済むの、村雨姉？ 少しは片付けたらどうなの。」
小言を漏らすその声は甘く軽やかで、初夏の弦楽器のように耳に響いた。
部屋に入ってきた少女の面影は、どこかルシアと似通っていた。だが、長年引きこもりがちで病的なほど肌の白いルシアに比べ、目の前の少女は疑いようもなく眩く洗練されていた。
手入れの行き届いた艶やかな長髪が肩にかかり、高級仕立てのスーツが優美で端正な体躯を包んでいる。
高価な香水の香りとともに、エリート特有の自信に満ちたオーラを放っていた。
時雨。「村雨」の実の妹だ。
幼い頃から周囲の称賛を一身に浴び、若くして名門大学の博士号を取得し、今では実家の企業の後継者として両親の期待を背負いながら順調に出世街道を歩んでいる。
すべてを持ち、それを当然として享受している存在。
「村雨姉……？」
時雨は床の段ボールを器用に避けながらハイヒールを進め、ベッドの上で魂の抜けた人形のように横たわる姉の姿を見て、不満そうに頬を膨らませた。
次の瞬間、ルシアに考える隙すら与えず、時雨は身を屈めた。
甘く、しかし圧倒的な威圧感を放つ香りを漂わせながら急速に距離を詰め、膝裏と脇の下に腕を差し入れると、栄養失調で異様なまでに小柄で痩せ細った姉の体を、鮮やかに横抱きへと持ち上げた。
唐突な浮遊感と過剰なまでの密着に、ルシアの全身の毛穴が一斉に逆立った。
その瞬間、彼女の脳裏にカリーナという乱暴で暴力的な女の姿が過った。
だが時雨はカリーナとは違う。戦士特有の血生臭さはなく、代わりに優しさという仮面の下に覆い隠された、抗うことを許さない絶対的な傲慢さが潜んでいた。
「もう、ぼーっとしてないの！ パパもママも、お姉ちゃんが帰ってきてご飯食べるの待ってるんだから。」
時雨はわざとらしくむくれた表情を作りながら、ルシアの身なりがどれほど場違いであるかも意に介さず、ヒールを鳴らして大股で玄関を跨いで外へと連れ出した。
「待って……！ 降ろして！」
ルシアは完全にパニックに陥った。
着ているのは伸びきって色褪せた大きなＴシャツと、太ももの付け根を辛うじて覆うだけのスウェットショーツだけだ。薄い布地の下には下着すら身につけていない。
青白く細い足を剥き出しにしたまま、腕には不格好なフクロウのぬいぐるみを抱え、お姫様抱っこの格好で暗いアパートの階段を堂々と運ばれていく。
陽光が眩しいアパートのエントランスを出ると、滑らかなボディラインを誇る高級黒塗りセダンが静かに路肩に停まっており、運転手が恭しく後部座席のドアを開けて控えていた。
冗談ではない。時雨は本気で、あの冷遇と軽蔑しかなかった「実家」へと彼女を連れ戻すつもりなのだ。
激しい拒絶感が胸中で爆発し、ルシアは身をよじって暴れ始めた。
「離して！ 時雨、離しなさいってば……！」
しかし、長年インスタント食品で食い繋ぎ、運動もしてこなかったこの薄っぺらな体では、力など無きに等しかった。
時雨は腕の力をわずかに引き絞り、上から押さえつけるだけで、その抵抗を容易く無力化してしまう。
腕の中の抵抗を感じ取ったのか、時雨の顔からそれまでの華やかな笑みが次第に薄れていった。足を止め、その整った顔をルシアの顔へと極限まで近づける。
温かな吐息が、冷汗を浮かべるルシアの耳元と頬に直接吹き付けられた。
それと同時に、腰と背中に回された時雨の腕がギリギリと締め上げられた——それは姉妹の抱擁などではない。
鋼鉄の枷のように重く、ルシアの脆い肋骨を軋ませ、鈍い痛みが走る。
痛みと息苦しさが混ざり合い、これまでに味わってきた理不尽な仕打ちの記憶が一気に込み上げてきた。ルシアは目元を赤く染め、唇を噛み締めながら、歯の隙間から泣き出しそうな抗議の声を絞り出した。
「……どうしてあんたたち女は、どいつもこいつも私をそんな風に扱うのよ……」
異世界ではカリーナ、クレア、果てはあの優雅さを装った神殿の天使まで……誰も優しくなどしてくれなかった。誰もがその力と地位に物を言わせ、思い通りに彼女を弄んできた。
ようやく平和な世界に戻れたと思ったのに、この普段は見下してくるはずの実の妹までが、こんな息の詰まるような強引さで自分を押さえつけてくる。
だが、その恨み言が口から零れ落ちた瞬間、周囲の空気が一瞬で氷点下へと凍りついた。
「……どういう意味？」
時雨の足が完全に止まった。長い睫毛が伏せられ、その澄んだ柔らかな瞳の奥から温度が失われていく。代わりに底知れぬ執着と、歪んだ病的な暗雲が渦を巻き始めた。
時雨はルシアの赤くなった目元をじっと見つめ、口元に薄ら笑いを浮かべながら、背筋を凍らせるほど冷え切った声で囁いた。
「『あんたたち女』って誰のこと？ 村雨姉……こんなゴミ溜めみたいな部屋に隠れて、私の目を盗んで外で別の女と遊んでたの？ ねぇ？」
抱きしめる腕がさらに締め付けられ、骨が軋む痛みにルシアは小さく息を呑んだ。
「ち、違う！ そんな意味じゃない……！」
ルシアの背筋に悪寒が走った。
あまりにも危険な目つきだ——あの狂気じみた女たちから幾度となく向けられてきた、異常な独占欲に侵された眼光。
この後、機嫌を損ねれば自分がどうやって無慈悲に「お仕置き」され、弄ばれるかを、彼女は痛いほど知っていた。
この完璧で優秀な妹の内側にも……全く話の通じない怪物が潜んでいたのだ。
時雨のその飲み込まれそうな視線を受け止めながら、ルシアの混乱していた思考は冷水を浴びせられたように急速に覚醒していった。
おかしい。
この世界の「時雨」が、自分に対してこんな狂気染みた独占欲を抱くはずがない。
笑い話のようなものだが、かつて「村雨」として生きていた頃、彼女は確かにこうした極端な感情を渇望していたことがあった。
誰からも特別扱いされず、家族からは無視され、恋人には捨てられた。
だからこそ、創作物の中の危険で偏執的で、自分だけを一途に求める「ヤンデレ」という属性に憧れ、職場の休憩室で「ヤンデレに愛されたいなぁ」などと同僚に軽口を叩いたことすらあった。
だが、異世界のカリーナとクレアは、血の滲むような現実をもって彼女に叩き込んでくれたのだ——本物のヤンデレが暴走すれば、容赦なく骨をへし折ってくるのだと。
命がいくらあっても足りないような頑丈な体や回復手段がない限り、そんな相手に近づくのは自殺行為に等しい。
カリーナが「お前はどこかへ行ってしまうんじゃないか」と疑っただけで、まだ荷物すらまとめていないというのに、自分の両脚を何度へし折られたか数え切れない。
あの骨を砕かれる激痛と絶対的な暴力による支配の恐怖は、前世のくだらないロマンなど木っ端微塵に粉砕していた。
（……なんで私、こんなにヤンデレを引き寄せるわけ……？）
ルシアは心の中で深くため息をついた。地球にいた頃は普通の告白すらされたことがなかったのに、異世界に渡ってからというもの、どうしてこうも極端な性格の女ばかりに付きまとわれるのか。
あろうことか、幻覚の中の妹までこの有様だ。
彼女は気を取り直し、体内の奥底にある魔力回路を動かそうと試みた。
ここは間違いなく幻境だ。彼女の潜在意識にある未練や記憶を利用して構築された精巧な檻に違いない。
原因はおそらく、刻刻の最終主砲を放った瞬間、許容量を超えた破壊エネルギーが何らかの異常な反動を引き起こし、彼女の精神をこの偽りの世界へと引きずり込んだのだろう。
だが、精神の波長をいくら合わせようとしても、体内は空っぽのままで魔力の反応は微塵もなかった。あるのは、ただこの人間の肉体が訴えかけてくる疲労と冷たさだけだ。
打開策を見出せないまま、黒塗りのセダンは速度を落とし、見事な広がりを見せる大邸宅の敷地内へと滑り込んでいった。
高くそびえる鉄の門扉、手入れの行き届いた芝生、そして重厚な本邸。「村雨」にとって馴染み深くもあり、同時に遠い場所だった。
記憶の中では、自分がその輝かしい風景の一部として迎え入れられたことなど一度もなかった。
ドアが開き、時雨が彼女を抱いたまま車を降りる。ルシアが正気を取り戻す間もなく、両脇に整列した執事や使用人たちが一斉に九十度の礼を取り、その太い声が庭園に響き渡った。
「お嬢様、おかえりなさいませ！」
圧倒的な歓迎の嵐に、ルシアは気まずさのあまり頭皮が痺れそうだった。
床があれば穴を掘って埋まりたい。許されるなら、今すぐあの地底の神殿に戻って堕天使の大鎌と対峙した方が、この公開処刑のような状況よりよっぽどマシだった。
自力でこの幻境を力づくで破れない以上、今は静観して機会を窺うしかない。幻境である以上、どこかに論理の綻びがあるはずだ。
それに……彼女は腕の中に抱えた、革とぜんまいでできたフクロウを見下ろした。無意識にこれを手放さずにいるのは、単なる愛着ではないはずだ。
このフクロウこそが、刻刻がこの幻境の中に残してくれたアンカーに違いない。
頭の中で思考を巡らせていたその時、突如として鋭い風切り音が響いた！
ドカッ！
重々しい拳が、容赦なく時雨の頭頂部へと振り下ろされた。普段は完璧な後継者として振る舞う時雨が「うっ」と小さく声を漏らし、たたらを踏んで半歩後退する。
「この馬鹿者が！ 姉をそんな姿のまま連れ戻す奴があるか！ 姉の体面というものを何だと思っている！」
怒気を孕んだ威厳ある怒声が響き渡った。
ルシアは呆気に取られた。
目の前に立つ背が高く白髪の混じった中年男性は、確かに記憶の中にある厳格で冷淡だった父親その人だった。
だが……その第一声は、長年音信不通でみすぼらしい格好の自分を罵倒する言葉ではなく、家族の掌中の珠であったはずの時雨を叱責するものだった。
しかも、使用人たちの前で手を上げることすら厭わずに。
茫然とするルシアの前で、父親は仕立ての良い高価なカシミヤのスーツを脱ぎ捨てると、強引ながらもこの上なく慎重な手つきで、ルシアの剥き出しの肩と膝を包み込んだ。
そして時雨の腕から、ルシアの体を丸ごと奪い取るように抱き上げた。
「母さんと弟を呼んでこい。昼食の時間をどれだけ過ぎていると思っている。」
父親は時雨を一瞥して冷たく言い放った。
その威厳ある態度は記憶のままであったが、視線を腕の中の長女へと戻した瞬間、ルシアが見たこともない感情がその双眸に宿った。
父親は抱きかかえる重みを確かめるようにわずかに体を揺らしたが、あまりにも軽く骨張ったその感触に、感情を表に出さないはずの男の表情が一変し、苦渋と自責の色が色濃く浮かび上がったのだ。
「……ここまで痩せ細って……」
男は低く呟き、後ろに控えていた秘書へと厳しい口調で命じた。
「市内で最も腕の立つ栄養士と専属の医療チームを手配しろ。今後はこの子の三食と健康管理を彼らに一任させる。万が一にも不備は許さん。」
そう言い捨てると、父親はルシアを抱えたまま大股で本邸のダイニングへと歩き出した。
豪華なシャンデリアが廊下を白昼のように照らす中、頭上から父親の低く落ち着いた声が降ってくる。
「そうだ、村雨。お前がやっていたあのくだらない仕事は、先ほど退職の手続きを取らせておいた。今後は家でゆっくり静養しなさい。今の社会はお前にとって危険すぎる。」
「……はあ！？」
ルシアは思わず素っ頓狂な声を上げた。
言葉を発した瞬間、自分でも呆れてしまった。毎日残業ばかりでこき使われていた底辺の仕事など、未練など微塵もないことは分かっている。
だが、一言の相談もなく他人に勝手に人生のレールを敷かれたことに、前世のしがない労働者としての防衛本能が思わず作動してしまったのだ。
過剰な贔屓と過保護が織りなすこの荒唐無稽な茶番劇は、収拾のつかない方向へと猛スピードで突き進んでいた。ルシアはただ、この幻境が一刻も早く解けることだけを祈るばかりだった。
