重度カードゲーマー女子、過労死転生した異世界でも恋愛をプレミして詰んだ件

信念の果てと、痛みを分かつ女

暴虐な狂風が、激突する切っ先から轟然と巻き起こった。

神話の彼方より降臨せし白鋼の巨神と、深淵の底より這い出でし漆黒の夜魔。直径数十メートルの狭隘な擂台において、肉体の限界を完全に置き去りにした戦慄すべき頻度で、二つの影が狂おしく激突を繰り返す。

それは動体視力すら無残に引き裂くほどの極限の死闘であった。場内を埋め尽くす十数万の観衆や並み居る高階魔導士たちの網膜には、もはや中央で切り結ぶ完全な実体など映らず、大気を引き裂いて生じる無数の残像が狂乱の如く刃を振るう残滓だけが捉えられていた。

刹那の間に幾千幾万と交わされる鍔迫り合いと斬撃の応酬は、滝のように途切れることのない火花を撒き散らし、擂台全体があたかも過負荷で焼き切れたスタングレネードを連続で起爆させ続けているかの如き白光に包まれる。あまりの閃光と耳を聾する轟音の前に、観衆は瞬きをすることすら許されなかった。

だが、その嵐の渦中に立つルシアの深い墨緑の双眸には、微かな動揺の波紋すら浮かんでいなかった。

彼女の冷徹な理性は、誰よりも正確にこの状況を値踏みしていたのだ。どれほど目まぐるしい技巧が交差しようと、どれほど眩惑的な光の残響が視界を埋め尽くそうと——この天地を揺るがす死闘の皮を一枚剥ぎ取ってしまえば、その本質はただの原始的で残酷な耐久戦に過ぎないのだと。

純粋な近接白刃戦に限って言えば、数万組の精密歯車と恒星炉心によって駆動するベテルギウスの機械素体は、その性能の限界値を問うならば、遥か北境に君臨するあの狂女カリーナを相手にしても、ごく短時間であれば決して引けを取ることはない。

無論、それも「冷兵器による肉弾戦」という理想的な条件下での話だ。かつてベテルギウスが純粋な物理演算と剛力をもってカリーナと渡り合えたのは事実だが、あの女暴君が本気で魔法を解き放った際には、ルシアが秘匿していた切り札たる【クロノ・フルアーマー・アルファ・オメガ・キャノン】ですら、抗いようのない暴力によって素手でスクラップ同然に解体されたのだから。

翻って、眼前のビクターは……天災などではない。彼はどこまで足掻こうと、畢竟、血肉を持った一介の人間に過ぎない。

この瞬間のビクターは、ルシアの瞳にはとうに風前の灯火として映っていた。

年老いた凡人が、たとえ己の命を燃料にして神経反射を物理の極限まで絞り出そうと、その肉体が自壊へと向かう結末など、誰にでも容易に予見できる必然の帰結であった。

認めざるを得ない。この年齢に達しながら、純粋な剣技と肉体の練度のみでベテルギウスと正面から切り結び続けているこの男の強大さは、確かに伝説の名に恥じぬものだ。

しかし——歳月とは、何と無慈悲な屠殺刀であろうか。

戦士が抱き続けた執念を、若き日の青い気骨を、かつて天下を睥睨した傲慢なまでの矜持を、果ては魂の深淵に刻まれた尊い記憶すらも、音もなく削ぎ落としていく。歳月は強大であり、それゆえに骨の髄まで残酷であった。

数十年という歳月に蝕まれ、骨の芯にまで錆が浮いた中年男が、疲労を知らず、痛みに呻くこともなく、部品の摩耗率すらミクロン単位で完璧に制御された機械騎士に正面から抗い続ける。その天秤が傾く終着点は、最初から残酷なまでに定まっていた。

崩壊は、ある一撃を鍔迫り合いで受け止めた刹那、唐突に、そして不可逆的に訪れた。

ビクターの肉体が、遂に限界点を踏み抜いたのだ。

漆黒に染まった皮膚は至る所で裂け、目尻、耳孔、鼻腔、そして唇の端から鮮血が止め処なく溢れ出した。過負荷で軋む全身の筋繊維のすべてが、ブツブツと音を立てて断裂する悲鳴を上げている。

だが、窪んだ眼窩の奥底に灯る紅蓮の魔火は微塵も揺らぐことはなく、むしろこの瞬間、大陸全土を震撼させた伝説の「夜魔」の胸中に去来していたのは、言葉に尽くせぬ僥倖と甘美な震えであった。

己の生涯において、この老骨を使い潰し、骨肉を砕いてすら容易に越えられぬ絶対の壁に、人生の黄昏時において遂に出逢えたのだから。

歳月とは……何とも趣深い、悪意に満ちた悪戯ではないか。

ビクターは意識の奥底で、掠れた自嘲の笑みを漏らした。若き日の己は敗北を酷く恐れ、栄光の座から滑り落ちる悪夢に怯えていた。

だが今、この冷酷無比な機械の怪物に真綿で首を絞められるように追い詰められ、手中の魔剣がこの純白の装甲を斬り裂くことなど絶対に叶わないと悟りながらも、魂の深淵は残された骸を狂おしく駆り立て、敵の喉笛へ最後の一撃を喰らいつかせようと激しく飢え渇いている。

老いた。弱くなった。剣を握る両手は激しく痙攣し、感覚すら失われつつある。

だが、学究の教壇の上でとっくに冷え切っていたはずの心臓は、この瞬間、これまでの生涯のいかなる瞬間よりも力強く、熱く脈打っていた。

全身の最後の魔力が燃え尽きるその時まで、骨が圧折する鈍い音を立てるその瞬間まで、ビクターの脳裏に残された唯一の執念は、手中の刃を振り抜くことだけであった——

たとえ、あと一寸を刻むだけであろうと。

たとえ、あの白玉の如き冷たい鎧の上に、爪痕ほどの掠り傷を残すだけに過ぎなかろうと。

この瞬間、歴史の証言の下、この朽ちゆく器をもって、己が「人」として生きた限界を神仏に証明したかったのだ。

キィィィン——！

最後の悲壮な残響が大気の中へと溶けて消えた。

純白の大剣は静かに虚空を横たえ、細身の魔剣は遂にその手を離れ、黒曜石の床へと高い音を立てて打ち捨てられた。

ビクターは倒れた。

枯れ木のような身体が瓦礫の山へと重く沈み、微かな砂煙を巻き上げる。

かつて才気に溢れ、風を切り裂いて駆けた剣の少年は、長きにわたる時間の濁流の中で、老いを笑って受け入れることのできる本物の男へと至ったのだ。

ビクター・クルス。生来、この大陸において百年に一人の剣の申し子であった。

彼は生涯を己の極限の探求に捧げた。やがて深遠なる魔法の領域に触れ、魔法と剣技を融合させてからは、この広大な人間界において、己と対等に命を削り合える強敵をただ一人見出すことだけを望んでいた。

そのために彼は諸国を巡る孤独な放浪の旅へと出た。深淵の魔獣に挑み、辺境の狂徒を斬り捨て、隠棲する強者を捜し求めた。手合わせを重ね、解を導き、死線の血潮の中で彼らを打ち倒してきた。

刃の血を舐めるような日々は果てしなく続くかに思われたが、ある日、この世に抗うべき敵は絶え、彼の心には骨身に沁みる虚無と倦怠が残された。

かくして彼は鋭利な牙を収め、皇室からの丁重な招きに応じ、象牙の塔へと身を寄せて帝国魔法学院の正教授となったのだ。

あの日、「夜魔」と恐れられた怪物は死んだ。

厳格で、沈着で、頑固一徹なビクター教授へと変貌したのだ。生徒への要求は苛烈を極め、己に対する律し方は自虐に近いほどであった。

教壇に立つ前には革靴を一点の曇りもなく磨き上げ、椅子に腰掛けるときは背もたれに背を預けることすら決してしない。

如何なる時、如何なる場所であっても、偏執的なまでの自律をもって、一人の学究たるべき体面を完全に維持し続けた。

戦いという行為は、彼の中で冷徹な学術方程式へと色褪せていった。

かつて強者を追い求めた狂おしい執念は、すべて深奥なる魔法の理論と研究へと注ぎ込まれたのだ。

来る日も来る日も、歳月を重ねた。

黒板に向かう白墨の粉は彼のこめかみを白く染め上げ、時の刻刀は頬に深い皺を刻んだ。

かつての自分がなぜあれほどまでに戦いに飢えていたのか、天を指して追い求めた究極の答えは何であったのか、それすら疾うに忘却の彼方へ消え去っていた。

若き日の血気は重厚な法衣の奥底へと覆い隠された。いつしか生徒たちの瞳に映る彼は、厳格でありながら山のように頼もしい、厳父のような存在となっていたのだ。

本当に……あまりに長い時が流れてしまった。

骨の芯まで燃え盛り、薄氷を踏むが如き死闘の感触など、とうに思い出すこともできなくなっていた。

視界を覆う喧騒の決闘場が、広大な灰色へと呑み込まれてゆく。耳を打つ怒号と悲鳴が潮のように引き、水底の残響へと遠のいていく。

冷たい瓦礫に仰向けに横たわるビクターの唇が、誰にも悟られぬ微かな弧を描いた。

意識が完全に闇の底へと落ちる直前、生涯を計算と闘争に費やした男は、心の底から静かに、安堵の混じった嘆息を漏らした——

勝った。

すべてを賭けたこの決闘……最後に勝ったのは、己なのだと。

ビクターの痩せこけた肉体が完全に崩れ落ち、意識が闇へと沈んだまさにその刹那——

ピキッ。

極めて細く、聞き逃すほどに微かな破裂音が、騒然たる決闘場の中で唐突にルシアの鼓膜を震わせた。

ルシアの身体が強張る。視線を胸元へと落とした。

法衣の左胸に留められていたブローチの上で、彼女が術式によって幾重にも隔絶し、一秒たりとも警戒を怠らなかったあの深紅の宝珠の表面に、音もなく微細な亀裂が走り、そのまま微風に攫われて粉塵となり霧散していったのだ。

割れた？

ルシアはその場に凍りついた。冷たい墨緑の双眸に、初めて隠しようのない動揺と驚愕が走る。

ビクターがブローチに細工を施す可能性など端から警戒し尽くし、防御術式は魔力の揺らぎ一つ入り込む隙間すら許さなかったはずだ。それが、なぜ破壊されたのか？

ヴォォォォン——！

決闘場の上空に展開されていた高階魔術陣が、無情なる審判を下した。

膨大な魔力の収束に伴い、天蓋の半分を覆い尽くす巨大な魔力スクリーンが天空へと投影される。そこに現れた黄金の文字が、全場の十数万の観衆に向けてこの死闘の最終結果を冷酷に告げた。

【試験官ビクター・クルス、意識喪失と判定】

【防衛目標中核宝珠、完全損壊と判定】

【最終結果：引き分け（Draw）】

引き分け。

天蓋に浮かぶ巨大な文字を見上げ、数秒の静寂の後、ルシアは漸く一つ重い息を吐き出した。そしてビクターが仕掛けた、陰湿極まりなくも老獪な策の全貌に思い至った。

——刻刻だ。

先ほどの残像すら捉えきれぬ超高速の斬り合いの中で、ビクターは鋭敏にも見抜いていたのだ。ベテルギウスの胸郭で脈打つ恒星炉心が使魔たる刻刻の化身であり、刻刻の錬金魔力回路が、常に主たるルシアと直結しているという事実を。

刃が激突する無数の瞬間、ビクターは狂気的な精密さをもって、神経知覚すら掠めぬほどの微小な魔力を、魔剣を伝わせてベテルギウスの刀身へと注ぎ込み続けていたのだ。

その魔力は大海に落とされた一滴の水滴の如く微弱であり、超高速戦闘の激動の中にあっては、ルシアが察知することなど到底不可能であった。

だが、その微細な魔力は回路を逆流し、極細の導管のように、刃を交えるたびルシアの胸元の宝珠へと内側から微細な圧力を加え続けていた。

これは遠隔からの術式行使などではない。剣と剣の交わりを通じた、確信犯的な「内圧の充填」だったのだ。

もしビクターの肉体があと一秒でも持ち堪えていれば、先に砕け散っていたのはブローチの方であり、ビクターの完全な勝利で幕を閉じていたはずであった。

「あの老いぼれ……」

ルシアはこめかみを押さえ、痛む頭を抱えた。

開戦の瞬間から、ビクターは視線と言葉で「ブローチに細工を施す」という強烈な先入観を植え付け、彼女の意識の大部分をブローチそのものの警戒へと縛り付けた。

その結果、彼女の思考は死角に囚われ、召喚獣を経由する回路の存在を失念してしまったのだ。戦術的な欺瞞という点において、歴戦の古兵は彼女に痛烈な授業を叩き込んでみせたのである。

一瞬の静寂の後、擂鉢状の観客席から地響きのような大歓声が爆発した！

それは単なる喝采ではなく、十数万の人間が一斉に絶叫し、足元の堅牢な石段すら激しく振動させる熱狂の嵐であった。

並み居る老練の大魔導士たちですら、興奮のあまり全身を震わせていた。これほどまでに純粋で、血沸き肉躍る死闘を目にするのはあまりに久しぶりであった。

学院派の退屈な魔法陣の撃ち合いなどではない。人間の限界を超越した剣技と、錬金術の極限の衝突であったのだから。

広義において、ビクターが全力を行使したとは言い難いのも事実であった。魔法解析系の正教授でありながら、後半の死闘において彼は元素魔法の行使をほぼ完全に放棄していた。

「夜魔」の血が滾るあまり、手中の剣だけでこの純白の鋼鉄の騎士を叩き斬れるか否かという狂気に囚われていたのだ。

意識を失う最後の瞬間まで体内の魔力を潤沢に残しながらも、彼は肉体を砕いてまで、純粋な剣戟に殉じることを選んだ。

結果としてビクターはルシアの騎士の前に屈し、紛れもなく敗北した。だが、教員と生徒の誰一人として、この老兵への崇高な敬意を失う者はいなかった。

伝説の「夜魔」は死んではいなかった。この大陸の地に今なお立ち塞がり、誇り高く己の信条を貫いて最後の瞬間まで戦い抜いたのだ。

ルシアは天を衝く熱狂の嵐を一瞥もせず、服に付着した埃を払い、昇格状態を解除して刻刻を肩へと戻した。そして視線を乱れた決闘場越しに向け、貴賓席に座すルーカスを捉えた。

その瞳は氷のように冷たく、底知れぬ疲労と頭痛を色濃くにじませていた。

引き分け。

それは双方が提示した条件が同時に成立することを意味していた。ビクターは嫌でもルーカスを弟子として引き取らねばならず、同時にルシアは帝都魔法学院において一年の任期を務めねばならない。

厄介なことになった。

北境の氷の城塞に座す、あの白髪の女公爵の姿が脳裏をよぎり、ルシアの首筋に冷や汗が伝う。ただの人払いの出張のつもりが、あろうことか帝都魔法学院に丸一年身柄を拘束される羽目になったなどと知れれば……あの偏執的で独占欲の塊のような女が、如何なる暴挙に出るか分かったものではない。

「どうしたものかな……余は、あの女に本気で心を奪われてしまったようだ」

貴賓席において、頬杖をついていた帝国の皇太子が、隣で魔力封じの手錠をかけられたルーカスへと視線を投げ、半ば戯れのように、だが確たる熱を帯びた声で呟いた。

ルーカスの端正な顔は一瞬にして底知れぬ怒りに染まり、その赤き瞳には灼熱の炎が宿った。奥歯を噛み締める鈍い音が漏れ出る。

しかし、皇太子の言葉には一片の嘘もなかった。

ルシアが見せつけた戦力と手腕は、彼が抱いていた「戦い」という概念の枠組みを根底から覆していた。単なる魔力の誇示ではない。底の知れぬ隠し玉、前代未聞の機構、そして相手の虚を冷徹に突く緻密な反撃。

帝都に蔓延る、定位置から呪文を唱えることしか能のない大魔導士どもをルシアの前に立たせれば、あの華奢な黒髪の少女に手玉に取られ、赤子の如く弄ばれるであろうことは疑いようがなかった。

「私の師に手を出すな」

ルーカスの声は、喉の奥で唸る幼獣のように低く押し殺され、殺気立った視線で皇太子を射抜いた。

「あの方は、これまで十分に苦難を背負ってこられた。貴様ら皇族の浅ましい権力闘争に、これ以上巻き込むな」

ルーカスは視線を落とし、己の手首を縛る手錠を睨みつけた。胸の奥から湧き上がる自責の念が、息を詰まらせるほどに苦い。

ルシアがこの過酷な舞台に立ち、帝国の正教授を相手に隠し札を晒してまで戦ったのは、すべて自分を救い、その尊厳と未来を守るためであった。

もし己に相応の力があれば、一族の中でこれほど無力でなければ……ルシアが危険を冒す必要も、帝都の泥沼にその身を質草として差し出す必要もなかったはずなのだ。

「そう冷たいことを言うな、ルーカス」

皇太子は優雅に袖口を整え、緩やかに立ち上がった。そして下方で眉間を押さえる華奢な黒髪の少女を見下ろし、唇の端を吊り上げた。

「カリーナの目に留まったその日から、あの女が権力の渦から逃れ得ぬ運命にあることなど、疾うに解っていたはずだ」

皇太子の瞳に宿る熱情は、隠すことすら放棄されていた。

金糸の刺繍が施された豪奢な外套を翻し、彼は歴史にその名を刻むであろう奇跡の錬金術師を直に迎えるべく、歩みを進めようとしていた。

今夜催される宮廷夜会へと彼女を招き、衆人環視のただ中で、あの美しくも不可思議な女性に最初のワルツを申し込む算段を、早くも巡らせていたのだ。

立ち去る皇太子の背中を見つめながら、ルーカスの胸中で自責と憤怒が激しく渦巻いた。

この帝都は、完全にルシアを標的として捉えてしまった。

今すぐにでもこの忌々しい手錠を引きちぎり、最速の伝達魔法をもって北境のカリーナへ事態の急変を告げねばならない。

最愛の籠の鳥が帝都に強奪されたと知れば、この絢爛たる皇都は、遠からず前代未聞の猛吹雪に見舞われることになるのだから。

決闘場の狂乱は、いつしか遠い背景の雑音へと退いていた。

荒れ果てた瓦礫の縁に佇み、ルシアは血だまりの中に横たわる痩躯を静かに見つめていた。

極限を追い求め、死に至る瞬間まで神話へ向けて最後の一太刀を振り下ろそうとした男——すべてを燃やし尽くしたその姿は、かつての己の影そのものではなかったか。

彼女は両手を伸ばし、本来の姿へと戻った刻刻を優しく胸元へと抱き寄せた。

冷たい金属に指先が触れた瞬間、前世の記憶の底に沈んでいた光景が、静かに脳裏へ蘇った。

あの頃、彼女は「村雨」と呼ばれていた。

今日と同じく万人の視線が集まる舞台の上で、無数の懐疑と嘲笑を浴びながら、彼女は歯を食いしばり、幾千の夜を徹して戦い続けた。

世界中から「環境外の弱小」と見下されたそのカードたちを、己の手で世界の頂点へと押し上げることだけを胸に秘めて。

やがて村雨も、今日のビクターのように、力を使い果たして倒れ伏したのだ。

だが、あの倒れゆく老兵が最後まで手中の剣を信じ抜いたように、かつての村雨もまた、幾度現実に打ちのめされようとも、黄銅の歯車で組み上げられた、このどこか不器用な機械の梟を無条件に信じ続けていた。

その愚直で純粋な信念は、ビクターの生涯を貫き、そしてかつての彼女の魂にも深く刻み込まれていたものだった。

ルシアの冷淡な瞳に、珍しく真摯な哀惜と揺らぎが浮かんだ。

彼女は腕の中の刻刻を抱きしめ、胸の前で静かに両手を交差させると、微かに頭を垂れ、静かに両の目を閉じた。

数十万の観衆、大魔導士、そして皇族たちの視線が注がれる中、たった一人で決闘場の理を覆してみせた黒髪の少女は、勝者としての驕りを微塵も見せることなく、ただ渦巻く微風と砂塵の中に佇み、敬意を払うに値する好敵手へ向けて、同じ道を歩んだ者としての最も純粋で、最も崇高な敬意を捧げていた。