十章 神武東征 三十話 神代の終焉
数年後、橿原の地には新たな都が築かれていた。
朝日に照らされた宮からは白い炊煙が幾筋も立ち昇り、整えられた道には朝早くから人々が絶えず行き交っている。
農夫たちは農具を担いで田へ向かい、職人たちは工房で槌を振るい、役人たちは木簡を抱えながら宮と役所の間を忙しなく往来していた。
遠方からやって来た商人や旅人たちも次々と都の門をくぐり、荷を降ろしては土地の者たちと言葉を交わしている。
そこには、かつてのように神託が下されるのをただ待つだけの人々の姿はなかった。
それぞれが自らに与えられた役目を担い、考え、働き、自らの手で明日を築こうとしている。橿原には、確かに新しい時代が根付き始めていた。
そんな都を一望できる丘の上に、二つの影が静かに並んでいた。
伊邪那岐と月読である。
しばらくの間、那岐は何も言わず、眼下に広がる橿原の町並みを眺めていた。
忙しく働く人々、道を行き交う荷車、遠くまで広がり始めた田畑。そのすべてを見届けるように目を細めると、やがて小さく息を吐いた。
「私たちの時代は、もう終わったのだろうね」
静かな声だった。
月読もすぐには答えず、父と同じように都を見つめていたが、やがて穏やかに頷いた。
「磐余彦も立派になりました。父上が手を差し伸べずとも、もう自らの考えで歩んでおります」
「うん。あの泣き虫だった狭野がね」
那岐の口元に柔らかな笑みが浮かぶ。
磐余彦だけではない。竹も浦も、日臣も大久米も椎根津彦も、それぞれが自分の役目を見つけ、立派に成長していた。
迷うことがあれば話し合い、意見が割れれば自分たちで考え、必要であれば自分たちの手で決断する。
もう、自分がいつまでも傍にいて道を示し続ける必要はない。
「もう、私たちが手を貸す必要はないね」
そう呟いた那岐は、どこか晴れやかな顔で都から視線を外した。
「月読、旅をしようと考えてる」
「ほう、旅ですか。どちらへ向かわれるのでしょう？」
「行けるところを、全部見て回りたいかなぁ」
あまりにも漠然とした答えに、月読はわずかに眉を上げた。
「韓や魏でしょうか？」
「もっと先だよ。絹の道を辿っていけば、ペルシアという国があって、そのさらに向こうにはローマという、とても大きな国があるらしいじゃない」
「交易品を見かけたことはありますが、本当にそのような国があるのでしょうか？」
月読が半信半疑に尋ねると、那岐は楽しそうに笑った。
「分からないから、見に行こう」
あまりにも那岐らしい答えだった。
月読は一瞬だけ呆れたような顔をしたものの、すぐに小さく笑い、父へ向き直った。
「では、お供いたします、父上」
「いいのかい？ たぶん、途方もなく遠いよ」
「今さら何を仰います。私はもう父上の従者なのでしょう」
「ああ、そうだったね」
那岐が思い出したように頷くと、月読は改めて橿原の都へ視線を向けた。
「それで、次はどちらへ？ 早速、大陸に向かいますか？」
「いや」
那岐は静かに首を横へ振った。
「橿原を見届けたから、那美に報告に行かなきゃ」
月読は何も言わなかった。
ただ、その言葉の意味を受け止めるように、ゆっくりと頷いた。
筑紫、山門の地。
人里から少し離れた静かな場所に、伊邪那美の墓はあった。
周囲には長い年月を経た木々が立ち並び、枝葉を揺らす風の音だけが、ひっそりと墓を守るように響いている。
那岐は月読とともに墓前へ立つと、すぐには何も言わず、静かに手を合わせた。月読も父の隣で頭を下げ、言葉を挟むことなく母の墓と向き合っている。
目を閉じた那岐の脳裏には、那美と過ごした遠い日々が次々と蘇ってきた。
まだ幼かった彼女を引き取り、同じ家で暮らしながらその成長を見守ったこと。
海を好み、負けず嫌いで、いつも自分の後を追いかけていた少女がやがて一人の女性となり、二人で夫婦として生きる道を選び、子宝にも恵まれ騒がしくも幸せな日々を過ごしたこと。
あの頃は、そんな毎日がこれからもずっと続いていくのだと思っていた。
けれど三人目の子である須佐之男を産んだあと、那美は帰らぬ人となった。
それから、あまりにも長い年月が流れてしまった。
那岐はゆっくりと手を下ろすと、積まれた墓石へそっと指先を触れた。
冷たい石の感触を確かめながら、まるで昔と変わらず目の前に那美がいるかのように、柔らかな声で語りかける。
「約束通り、ちゃんと見届けてきたよ。須佐之男も姫も、最後まで精一杯生きた。月読もこうして元気でいてくれているし、子孫たちも私が傍についていなくても、みんな自分の道を歩けるようになったよ」
その言葉を聞きながら、月読は静かに墓を見つめていた。
彼の中に残る母の記憶は、ほんのわずかなものしかない。
那美が亡くなったとき、月読はまだ三歳だった。
母の顔も声も温もりも、遠い霧の向こうにあるような曖昧な記憶として残っているだけで、それから先は姉である日巫女が母親の代わりとなって、ずっと傍で彼を育ててくれた。
だからこそ月読は何も言わなかった。
自分には思い出せない母との時間を、父が今も鮮明に覚えていることが分かっていたからだ。
那岐は墓石を撫でながら、さらに穏やかに言葉を続ける。
「遠く東の橿原でもね、私たちの子孫が新しい国まで造ったよ。もう私が手を貸さなくても大丈夫なくらい、みんな立派になった。だから……これからは少し遠くから見守ることにするよ」
そこで那岐はわずかに笑った。
「そっちには須佐之男も姫も行ったから、これからは那美が面倒を見てあげてね。二人とも大人になったけれど……きっと那美の前では、昔とあまり変わらないと思うから」
月読は父の横顔を見たものの、やはり何も言わなかった。ただ静かに立ったまま、何百年もの間胸の中に妻との記憶を抱き続けてきた父が、その長い役目を終えたことを那美へ報告する姿を見守っていた。
やがて那岐は、長い時間を惜しむように墓石へ最後にもう一度だけ優しく触れた。
「……また来るよ、那美」
それだけ告げると、那岐はゆっくりと手を離し、月読とともに静かに墓前を後にした。
「父上、次はどちらへ向かわれるのですか？」
月読に尋ねられ、那岐は少し考えるように北の空へ視線を向けた。
「北へ行こうと思っているよ。旅立つ前に、どうしても挨拶しておきたい人がいるんだ」
「わかりました」
「ただ、その前に宗像と壱岐、それから伊予にも立ち寄っていこうか。せっかくだから、月読も皆に顔を見せておいた方がいいだろう？」
那岐がそう言うと、月読も納得したように頷いた。
「そうですね。長く留守にすることになりますし、私も今のうちに別れを済ませておきましょう」
こうして二人はすぐに北陸へ向かうのではなく、まず月読と縁の深い土地を順に巡ることにした。
壱岐や伊予では旧知の者たちを訪ね、これから長い旅へ出ることを告げていく。
驚いて引き留めようとする者もいれば、月読らしいと笑いながら送り出してくれる者もおり、そのたびに月読は一人ひとりと言葉を交わし、これまでの縁に区切りをつけていった。
宗像を訪れた際には、市杵島姫が二人を迎えた。
那岐と月読が倭を離れ、遥か西方の国々を巡るつもりだと聞くと、市杵島姫は寂しそうな表情を浮かべたものの、最後まで旅立ちを止めようとはしなかった。
代わりに彼女は、二人の長い旅路が無事であるよう願いを込め、海を望む場所で静かに舞を奉納した。
風に衣を揺らしながら舞うその姿を、月読は黙って見つめていた。
いつ帰ってくるのかも分からない旅である。それでも最後には互いに笑顔を交わし、再会を約束して別れた。
そうして月読が各地で別れを済ませると、那岐と月読はようやく進路を北へと向けた。
辿り着いたのは、北陸の海を望む岩山だった。
眼下には果てしない海が広がり、寄せては返す波の音が絶え間なく岩肌を打っている。
季節の風が海面を渡って潮の香りを運んでくるその場所には、四百五十年以上もの歳月を経た今も、一つの墓が変わらず残されていた。
名を刻んだ墓碑はない。けれど那岐にとって、そこに眠っているのが誰なのかを示す文字など必要なかった。
漣の墓だった。
那岐は一人で墓へ歩み寄った。月読は何も言わず、少し離れたところで足を止める。
父にとって、この場所だけは自分が踏み込むべきではないと分かっていた。
四百五十年以上前、那岐がまだ十五歳の少年だった頃、その傍にはいつも漣がいた。
異国の言葉を教えてくれた。文字を教えてくれた。そして、いつの日か二人で生きて故郷へ帰ろうと約束した。
けれど、その約束が果たされることはなかった。
漣は不死草の実験によって命を落とし、同じ毒を口にした那岐だけが偶然にも生き残った。
死ぬはずだった少年は老いることさえなくなり、不死山の麓から漣の亡骸を連れて逃げ、この北陸の岩山に墓を築いた。
あの日から、那岐だけが長い時間の中へ取り残された。
那岐は墓の前に腰を下ろすと、積まれた石へそっと手を添えた。触れた石は冷たかったが、それすらも懐かしく感じられた。
「久しぶりだね、漣。こまめに来られなくてごめんね」
四百五十年という年月を感じさせない、昔と変わらない柔らかな声だった。
「漣……今度は、私の意思で海の向こうへ行ってみるよ」
那岐は顔を上げ、その先に広がる海を眺めた。
「西へ向かって、まだ見たことのない国を見てくる。きっと大変だと思う。言葉も文化も習慣も、何もかも違うだろうからね。でも……楽しみなんだ」
少年の頃、海の向こうは恐怖の象徴だった。故郷から無理やり引き離され、どこへ連れて行かれるのかさえ分からないまま船へ乗せられた。
けれど今、その海の向こうには、まだ知らない世界が広がっている。
「少しくらいなら、向こうの言葉や文化の話も聞いているんだけど……実際に行ったら、きっと全然通じないんだろうね。なんて発音だったかな。ア……アモーレ……だったかな？」
那岐は記憶を探るように首を傾げ、それから小さく笑った。
「たしか、愛を意味する言葉だって聞いたんだ。せっかく覚えても、使う機会なんてなさそうだけどね。残念」
海から吹き上げた風が、長い黒髪をさらりと揺らした。
那岐はしばらく黙って波の音を聞いていたが、やがて再び墓へ視線を落とした。
「戻ってきたら、土産話をたくさんするよ。たぶん、一日じゃ話しきれないくらいになると思う」
そう言って少しだけ笑う。
長い年月をこの場所で眠り続けている少女へ向けたものとは思えないほど、その声は自然だった。
まるで明日になればまた会える相手へ話しかけているようだった。
「それじゃあ、行ってくるね」
那岐は墓石からゆっくりと手を離した。
それでもすぐには立ち上がらず、ほんの少しだけ間を置いて、最後にもう一度だけ口を開く。
「アモーレー」
奴隷として故郷から連れ出され、望まぬ旅へ出た十五歳の少年は、四百五十年以上という長い年月を経て、今度は自らの意思で海の向こうへ旅立つ。
その後、伊邪那岐と月読が公の場に姿を現すことはなく、二人は静かに歴史の表舞台から消えていった。
神代は終わり、人の代が始まった。
これにて本編は終えることになります。
長いお付き合いありがとうございました。
