十章 神武東征 二十九話 神武天皇即位
西暦二百四十八年。
女王・日巫女の死は、瞬く間に倭国中へと知れ渡った。
東の地を平定し、橿原に新たな宮を築き始めたばかりの磐余彦にとって、それは決して遠い筑紫だけの出来事ではない。日巫女を頂点として成り立っていた大倭壱国連合そのものが、これから大きく揺らぐ可能性があった。
だからこそ、磐余彦は決断しなければならなかった。
まだ建造途中の橿原宮に代わり政務の場として使われている仮館には、その日、磐余彦を支える重臣たちが集められていた。
三輪山を代表する宇摩志麻遅、宇陀を治める弟宇迦斯、熊野の高倉下。そして日向から共に歩んできた日臣、大久米、椎根津彦の六人である。
磐余彦の左右には竹と浦が控えていた。
二人はすでに磐余彦の妃となることが決まっていたが、このような場での立ち位置は以前と何ひとつ変わっていない。武器を携え、周囲へ鋭く目を配りながら、主君の身を守る護衛として静かに立っていた。
重苦しい沈黙を最初に破ったのは日臣だった。
「日巫女様が亡くなられたのは、間違いないのか？」
椎根津彦は静かに頷く。
「何度も確認しております。残念ながら、間違いございません」
「これからどうなるのだ……」
弟宇迦斯が不安を隠せない様子で呟くと、高倉下も難しい顔をした。
「それにしても、この時期にとはな」
「橿原の宮も、まだ完成しておらんというのに……」
日臣が腕を組み、深く息を吐く。
誰もが、この先に起こり得る混乱を考えていた。
日巫女という絶対的な存在を失った大倭壱国連合が、これまでと同じ姿を保てる保証はない。まして磐余彦たちは、ようやく東征を終え、この地に新たな秩序を築き始めたばかりである。
その沈黙の中、宇摩志麻遅が磐余彦へ視線を向けた。
「磐余彦様。これは、よい機会やもしれません」
「機会とは……？」
磐余彦が問い返す。
宇摩志麻遅が答えるよりも早く、大久米が口を開いた。
「今こそ、即位すべきです」
その一言で、館の空気が変わった。誰もが一度は脳裏に浮かべていたことである。しかし、女王が亡くなった直後という状況もあり、それを自ら口にすることには躊躇いがあった。
そんな中で、大久米だけが迷わなかった。普段は必要以上に言葉を重ねることのない男が、皆が胸の奥に抱えていた答えを、はっきりと言葉にしたのである。
「そ、そうだな。宮の完成と同時に王へ即位するのがよい」
日臣が同意すると、弟宇迦斯はまだ実感が追いつかないように目を見開いた。
「おお……王に」
「この地を安定させるためにも、必要なことだと思われます」
高倉下も静かに賛意を示す。誰もが同じ考えを抱いていることを確かめた磐余彦は、今度は椎根津彦へと視線を向けた。
「椎根津彦、そなたはどう考える？」
問われた椎根津彦は少しも迷うことなく、居住まいを正して答えた。
「結論から申し上げれば、即位は急がれるべきかと考えております。日巫女様を失った今、大倭壱国連合という後ろ盾がこの先も安定して存在し続けるとは限りません。むしろ各地の豪族がそれぞれに動き始めれば、最悪の場合、再び内乱へ発展する恐れさえございます」
その言葉に、座にいる者たちの表情が引き締まった。
「もはや大倭壱国連合を当てにして、この地の行く末を委ねるべきではございません。我らは我らの力で、この地を早急に安定させる必要があります。そのためにも磐余彦様が王として立ち、統治の形を明確に示されるべきです。そして――熊野で交わされた密議を履行する時が来たのだと、私は考えております」
磐余彦はその言葉を受け止めるように一度頷くと、宇摩志麻遅へ顔を向けた。
「宇摩志麻遅殿は、どうお考えですか？」
「まさに今こそ、その時であると考えます」
宇摩志麻遅は即座に答え、その眼差しをまっすぐ磐余彦へ向けた。
「どうか忘れないでいただきたい。我らがこれより仕える主は、亡き日巫女様ではございません。この地を治め、これから先の世を築いてゆくのは――磐余彦様、貴方でございます」
「まさに、その通りにございます！」
日臣が力強く声を上げれば、大久米も言葉こそ発さなかったものの、深く大きく頷いた。
それを見届けた椎根津彦も、さらに言葉を重ねる。
「磐余彦様。今ここで立たねば、我らがはるばる日向を発ち、多くのものを失いながらここまで東征してきた意味さえ失われかねません。戦では、兵を動かす時機を誤れば勝機を失います。それは国造りとて同じこと。立つべき時を、決してお間違えになりませぬよう」
その場にいる誰もが磐余彦を見つめていた。
もはや、求められている答えは一つしかなかった。
「少し、聞いてはくれないか」
磐余彦はそう言って一同を見渡すと、胸の奥に溜めていたものを吐き出すように、ゆっくりと息をついた。
「私が国を治めるうえで模範としたいのは、一族の祖である伊邪那岐様だ。もちろん、日巫女様の御代が間違っていたと言いたいわけではない。日巫女様が築かれたものには、これからも受け継いでいくべきものが数多くある。それでも私は、国造りの根に置くべきものは、伊邪那岐様がかつて目指したものだと思っている」
誰も口を挟まなかった。日臣も大久米も、ただ磐余彦の言葉を待っている。
「だからといって、昔と同じ国を造るつもりもない。新しい制度も、法も、文字も、文化も、建築の技も、良いものならば取り入れていきたい。幼い頃に魏へ渡り、洛陽という巨大な都をこの目で見たことも、今になれば無駄ではなかったのだと思う。三輪山が長い年月をかけて築いてきた仕組みも同じだ。たとえ敵として刃を交えた相手が生み出したものであろうと、人々の暮らしを豊かにするものならば捨てる理由はない」
そこで一度言葉を切ると、磐余彦は宇摩志麻遅、高倉下、弟宇迦斯へと順に目を向け、それから幼い頃から自分を支えてきた三人へ視線を戻した。
「私は、誰か一人が築いた国をそのまま受け継ぎたいのではない。魏で見たものも、三輪山が築いたものも、日巫女様が残されたものも、良いと思えるものはすべて学び、取り入れる。そのうえで根幹に据えたいのが、伊邪那岐様の国造りだ。人が集まり、田を拓き、互いに支え合いながら、一緒に国を造っていく――私は、そんな国をこの地に築きたい」
磐余彦は静かに息を吸った。
「皆は、それでよいか」
「当然でございます」
日臣が真っ先に答え、大久米も力強く頷いた。
「洛陽で見聞きした知識と経験、今こそ役立ててみせまする」
椎根津彦の言葉に、宇摩志麻遅もゆっくりと頷く。
「異論はない。那岐様は儂にとっても祖にあたる御方だ。それに、良きものを残し、新しきものを受け入れるというのであれば、父が築いた三輪山の歩みも無駄にはならぬ」
高倉下と弟宇迦斯も、それぞれ深く頷いた。
磐余彦は一人一人の顔を見つめた。日向を発ったときには、ここまで来られるとは思っていなかった。兄を失い、幾度も敗れかけ、それでも皆に支えられて、この地まで辿り着いた。
だからこそ、今度は自分が決めなければならない。
「……よろしい」
磐余彦は背筋を伸ばした。その声には、もう迷いはなかった。
「ならば私は、この地の王として即位する」
「ところで、死後の日巫女様のお名前は、どのように扱いましょうか」
それまで黙って話を聞いていた椎根津彦が、ふと思い出したように口を開いた。
「そのままでは何か問題があるのか？」
日臣が首を傾げると、高倉下が顎に手を添えながら答えた。
「亡くなられた偉人を神として祀るのであろう？」
「それならば社を建てる場所も考えておかねばならんな。幸い、この辺りならば候補となる場所はいくつもある」
宇摩志麻遅も当然のように話へ加わったが、磐余彦には椎根津彦が何を気にしているのか分かった。
「椎根津彦が懸念しているのは、『巫女』という部分だね」
「はい」
椎根津彦は頷いた。
「巫女とは、本来は神に仕える者です。日巫女様ご自身を神としてお祀りするのであれば、その御名に『巫女』を残したままというのは、少々おかしなことになりましょう」
「ああ、なるほどな。神様になったのに、神様に仕える巫女のままということか」
日臣はようやく納得したように腕を組んだ。
「それなら名前を変えるしかないな」
「日巫女という御名は、もともと『日の巫女』という意味だったのでしょう？」
宇摩志麻遅の問いに、椎根津彦が答える。
「はい。日とは太陽を意味します。日巫女様は日の神に仕え、天を照らす巫女として、その名で呼ばれるようになられました」
「天を照らす……」
磐余彦は、その言葉をゆっくりと繰り返した。
幼い頃から聞いてきた日巫女の名。倭国をまとめ、多くの者から崇敬され、遠く魏にまでその名を知らしめた女王。その生涯を思い浮かべながら、磐余彦は言葉を探していく。
「ならば……『天照』というのはどうだろう」
「天照……」
弟宇迦斯が小さく呟き、すぐに頷いた。
「よい響きですな。日巫女様を表すのに、これほど相応しい名もございますまい」
「天を照らす神……太陽の神……」
磐余彦はもう一度その名を噛みしめると、やがてはっきりと告げた。
「天照大御神――というのはどうでしょう」
「おお……」
その場にいた者たちから、思わず感嘆の声が漏れた。
しばし誰も口を開かなかった。先ほどまで一人の女王の死後について話していたはずなのに、その名が告げられた瞬間、まるで目の前で新たな神が生まれたかのような、不思議な重みが室内を満たしていた。
「すげえ……」
最初に沈黙を破ったのは日臣だった。
「なんというか……ものすごく立派な神様に見えます」
「見える、ではなく、これから神としてお祀りするのだ」
宇摩志麻遅が呆れたように言うと、椎根津彦も小さく笑ってから頷いた。
「ですが、日臣殿の申されることも分かります。天照大御神……良き御名かと存じます」
磐余彦は皆の顔を見渡した。誰からも異論は出ない。
「では、日巫女様には『天照大御神』という贈り名をお贈りしよう」
その言葉によって、長く女王として倭国を導いてきた日巫女は、人の世における役目を終え、天を照らす神として祀られることになった。
「それで、社はどうする？」
日臣が現実的な問題を思い出したように尋ねる。
「磐余彦様の即位まで、そう時間はないぞ。今から造り始めて間に合うのか？」
「間に合わずとも構わん」
宇摩志麻遅は落ち着いて答えた。
「社そのものは後からでも造れる。まずは天照大御神として祀ることを定め、その御名を広く知らしめることの方が肝要であろう」
「そうですね。社の造営は急がせるとしても、雑なものを建てるわけには参りません」
椎根津彦も同意すると、少し考えてから続けた。
「ひとまず即位の儀においても、天照大御神のお名前を使わせていただきましょう。新たな御代の始まりに、日巫女様――いえ、天照大御神をお祀りする。それがよろしいかと」
磐余彦は静かに頷いた。
「そうしよう」
その間、竹と浦は磐余彦の左右から少し離れた場所に立ち、いつものように護衛として黙って一同の話を聞いていた。
二人には、この評議に口を挟む権限はない。それでも、たった今交わされた言葉の一つ一つを聞き逃すまいと耳を傾けていた。
つい先日まで、人々が当たり前のように呼んでいた「日巫女」という名が、これからは「天照大御神」という神の名へと変わっていく。
自分たちは、その瞬間に立ち会っている。竹も浦もそれを理解していたからこそ、胸の奥に言葉では言い表せないものが込み上げていた。
やがて磐余彦が静かに姿勢を正すと、そこに集った者たちもそれに倣った。宇摩志麻遅、高倉下、弟宇迦斯、日臣、大久米、椎根津彦。
そして竹と浦もまた、深々と頭を垂れる。
人として倭国を治めた女王・日巫女は、この日を境に、天を照らす大いなる神――天照大御神として、新たな時代へその名を残すことになった。
西暦二百四十九年、二月十一日。
数か月にわたる造営を終えた橿原の宮では、その完成を祝うと同時に、新たな王を迎えるための盛大な儀式が執り行われようとしていた。
祭殿の高みには二本の御旗が掲げられ、風を受けてゆるやかにはためいている。一つは金色の円を描いた天照大御神の御旗、もう一つは銀色の円を描いた月読命の御旗であった。陽光を受けた金と銀の紋様は鮮やかに輝き、これから始まる新たな時代を見守るかのように、並んで宮を照らしている。
広い宮には、この日のために各地から多くの者たちが集まっていた。
日臣、大久米、椎根津彦をはじめ、宇摩志麻遅、高倉下、弟宇迦斯、そして吉備より駆けつけた吉備冠者。さらに橿原周辺の豪族だけでなく、東方の諸国からも数多くの有力者が参じ、新たな主の誕生を見届けようと祭殿を埋め尽くしていた。
その人々の視線が集まる中、竹と浦は少し離れた場所に立っていた。
二人は磐余彦の妃となることが決まっていたが、この日も華やかな衣をまとってその傍らに座るのではなく、これまでと変わらず護衛として彼を守る位置についている。周囲がどれほど変わろうとも、二人にとって磐余彦を守ることだけは変わらなかった。
やがて祭殿が静まり返った。
皆の見守る中、磐余彦がゆっくりと宮の上座へ進み出る。
日向を旅立ったあの日から、幾度となく戦い、迷い、仲間を失い、それでもここまで歩み続けてきた青年の頭上へ、王であることを示す冠が静かに載せられた。
その瞬間、宮の空気が変わった。
かつて日向の一皇子にすぎなかった磐余彦は、今ここに、この地を治める王となったのである。磐余彦王は冠を戴いたままゆっくりと立ち上がると、眼下を埋め尽くす人々を見渡した。
数え切れないほどの視線が、一人の若き王へと注がれる。磐余彦は一度大きく息を吸い、そして新たな国の始まりを告げるため、集まったすべての者たちへ向けて口を開いた。
「余はこの地に新たな国を建てる。国号を――大倭とする」
磐余彦王の宣言が祭殿に響き渡った瞬間、居並ぶ豪族たちの間から大きなどよめきが起こった。その声が静まるのを待ってから、磐余彦は集まった者たちをゆっくりと見渡し、再び口を開いた。
「ただし、余がこれより建てる大倭は、大倭壱国をそのままこの地へ移すという意味ではない。かつて我らの祖、伊邪那岐は筑紫の山門に田を拓き、人を集め、皆と共に国を造った。その小さな国はやがて山門壱国となり、日巫女女王の御代には多くの国々を束ねる大倭壱国へと成長した」
磐余彦はそこで一度言葉を切った。日向から長い道のりを共に歩んできた者、この地で刃を交えた者、そして新たに自分を主として認めた者たち。そのすべてを視界に収めるように、まっすぐ前を見据える。
「ならば今度は、その志を我らがこの地に継ごう。筑紫の国を移すのではない。伊邪那岐が山門で始めた国造りの志を受け継ぎ、ここに新たな大倭を造るのだ。そして、この国の民となるのは余に従った者だけではない。東征の途上で我らに刃を向けた者も、今日より同じ大倭に生きる民である」
その言葉に、参列者たちの間から再びどよめきが広がった。やがてそれは驚きだけではなく、歓声となって宮全体を揺らし始める。
磐余彦は高まっていく声を正面から受け止めると、大きく息を吸い、力強く呼びかけた。
「新たな国造りを――皆と共に！」
次の瞬間、待ちわびていたかのように無数の声が一つとなった。
「磐余彦王に栄えあれ！ 大倭国に栄えあれ！」
幾重にも重なる歓声は橿原の宮を震わせ、新たな国の誕生を告げるように、いつまでも鳴り響いていた。
日臣、大久米、椎根津彦の三人は、誰に憚ることもなく涙を流しながら声を張り上げていた。
「磐余彦王に栄えあれ！ 大倭国に栄えあれ！」
日臣にとって、それはまるで夢の中の出来事のようだった。
幼い頃から知っている主は、決して強い皇子ではなかった。少し苦しいことがあれば弱音を吐き、怖いことがあれば泣き、もう無理だと諦めかけることも何度となくあった。
そのたびに背中を押し、ときには叱り、ときには隣に立って、一緒にここまで歩いてきた。その泣き虫だった皇子が今、多くの豪族と民を前に堂々と立ち、一国の王として歓声を浴びている。
日臣の胸には、これまでの日々が次々と蘇っていた。
日向で過ごした幼い日々、初めて戦場へ向かった日の不安そうな顔、兄を失い、立ち上がることさえできなくなった姿、それでも仲間たちの手を借りながら、一歩ずつ前へ進み続けた姿。
気がつけば、日臣の頬を大粒の涙が伝っていた。
「……やったな、磐余彦様」
誰にも聞こえないほど小さく呟いたあと、日臣は再び胸いっぱいに息を吸い込んだ。
「磐余彦王に栄えあれ！」
隣では、大久米も泣いていた。
普段は必要なこと以外ほとんど口にせず、どれほど苦しい戦でも黙って主の前に立ち続けてきた男が、この日ばかりは人目も憚らず涙を流していた。
そして、その大久米が誰よりも大きな声を張り上げる。
「大倭国に栄えあれ！」
戦場で敵を威圧するときでさえ、これほど感情を露わにすることはなかった。
椎根津彦も同じだった。
いつも冷静に周囲を見渡し、誰よりも早く危険を察し、主が道を誤らぬよう言葉を尽くしてきた男が、今は涙で顔を濡らしながら叫んでいる。
「磐余彦王に栄えあれ！」
三人とも、それぞれ違う形で磐余彦を支えてきた。剣となり、盾となり、目となり、耳となり、ときには友として肩を並べた。そのすべてが、この日のためにあったように思えた。
少し離れた場所では、竹と浦が護衛として立っていた。二人は声を上げることなく、ただ壇上の磐余彦を見つめていた。けれど、その瞳には隠しきれない涙が浮かんでいる。
二人の脳裏に浮かんでいたのは、王として威厳に満ちた今の姿ではない。幼い頃、何かあればすぐに自分たちを頼ってきた皇子。
疲れたと言って甘え、怖いと言って弱音を吐き、もう歩けないと座り込み、竹に叱られては浦の後ろへ逃げ込んでいた少年だった。
何度励ましても不安そうな顔をし、それでも最後には震える足で立ち上がっていた。そんな磐余彦が、今は数え切れないほどの人々の前に立っている。
背筋を伸ばし、王冠を戴き、大倭国の未来を背負う者として。
竹は静かに目を細めた。
「……立派になられましたね」
隣で浦が、小さく笑った。
「うん」
それ以上の言葉はいらなかった。
泣き虫だった少年を知っているからこそ、今の姿が誰よりも眩しく見えた。そして、その少年がどれほど怖がり、迷い、傷つきながらここまで歩いてきたのかを、二人は知っていた。
だからこそ、誇らしかった。
宮を揺らすほどの歓声が、さらに大きくなる。
「磐余彦王に栄えあれ！」
「大倭国に栄えあれ！」
「磐余彦王に栄えあれ！」
「大倭国に栄えあれ！」
日臣も、大久米も、椎根津彦も、声が枯れることなど構わず叫び続けた。
竹と浦は、その大歓声の向こうに立つ磐余彦を、いつまでも見つめていた。
泣き虫皇子は、もういない。
そこに立っているのは、多くの者に支えられ、多くの者を支えながら、新たな国を背負って歩き始める一人の王だった。歓声はいつまでも途切れることなく、完成したばかりの橿原の宮に響き続けた。
このとき「大倭」と記された国名は、後の奈良時代になると「大和」の文字でも表されるようになり、平安時代には「大和」の表記が広く定着していくことになる。
・日臣ー東征では先鋒として数々の功を立て、後に道臣と名を改める。その子孫は大伴氏となり、大伴氏の祖として伝わる。
・大久米ー東征後も磐余彦王に仕え、久米歌や久米舞など数多くの伝承を残す。その子孫は久米氏となり、久米氏の祖として伝わる。
・椎根津彦ー東征後も磐余彦王の側近として政務を支え続ける。その子孫は倭国造をはじめ各地へ広がり、様々な氏族の祖として伝わる。
・宇摩志麻遅ー東征後は磐余彦王に仕え、三輪山で培われた知識や技術を新たな国造りへと受け継ぐ。その子孫は物部氏となり、物部氏の祖として伝わる。
・吉備冠者ー東征後も吉備を治め、民からは温羅さまと慕われる。後世では鬼として語られ、鬼退治の伝承へと姿を変えるが、吉備の地では現在まで温羅さまを祀る祭りが残る。
・高倉下ー東征後は磐余彦王に仕え、新たな国造りを支える。その子孫は尾張氏となり、尾張氏の祖として伝わる。
・弟宇迦斯ー東征後も宇陀を治めながら磐余彦王に仕える。その子孫は宇陀の豪族として栄え、宇陀の地にその血筋を残す。
・竹ー東征後も磐余彦王の護衛として仕え続け、妃として生涯添い遂げる。その子孫には竹取の一族として伝承が残り、後世の竹取物語へと繋がっていく。
・浦ー東征後も磐余彦王の護衛として仕え続け、妃として生涯添い遂げる。その子孫には浦島の一族として伝承が残り、後世の浦島伝説へと繋がっていく。
・磐余彦ー東征後、大倭国の王として即位し、新たな国造りを始める。後世には日本国の祖とされ、神武の贈名を与えられ、初代天皇・神武天皇として伝わる。さらに後世、神武天皇即位の日を紀元とする考えが生まれ、二月十一日は建国を記念する日となった。
・鴉ー東征では磐余彦たちを導き、和平を結ぶため各地を巡るが、東征が終わると人々の前から姿を消す。その後、東征軍を導いた不思議な鴉として伝承が残り、後世の八咫烏へと繋がっていく。
