十章 神武東征 二十五話 竹と浦のシン・決戦
橿原の地にたどり着いた磐余彦一行は、新たな宮の建築が進められている間、近くに用意された仮の館で暮らしていた。
館は大勢で過ごすには少々手狭で、決して広いとはいえなかったものの、寝起きするだけなら困るほどではない。
那岐にも小さな別室がひとつ与えられ、しばらくはそこで寝泊まりすることになっていた。
その夜、那岐が部屋でくつろいでいると、戸の向こうから人の気配がして、ほどなく竹と浦が姿を見せた。
「どうしたんだい。主人の警護は大丈夫なの？」
那岐が不思議そうに尋ねると、竹は何でもないことのように答えた。
「今夜の警護は大久米の当番なの」
「だから私たち、やることがないの。それに、まだ私たちの部屋も決まってないし……荷物、あとでここに置かせてもらってもいいですか？」
浦もそう言いながら、当然のように那岐の部屋へ入り込んできた。
「遠征中、あれだけ一緒にいたのに……何もなかったのかい？」
那岐にそう尋ねられ、竹は意味が分からないというように目を瞬かせた。
「何もって……何がです？」
「ん？」
浦まで小首を傾げるのを見て、那岐は一瞬だけ言葉に詰まった。
「いや……ほら、その……いい加減、少しくらい進展してもいいじゃないか」
ようやく言わんとしていることを察したのだろう。
竹の顔が見る見るうちに赤く染まり、慌てたように視線を逸らした。
「そ、そんなことしてません！」
「なんだかんだで忙しかったのよ。ずっと戦続きだったし」
浦はそう答えたものの、その頬もほんのり赤い。
どうやら、この二人には少しばかり背中を押してやらなければならないらしい。
こういう話は那岐自身、決して得意ではなかった。
それでも竹と浦は、幼い頃から見守ってきた娘も同然の存在であり、これ以上二人が想いを胸に抱えたまま悲しむ姿など見たくはない。
ならば、多少強引にでも前へ進ませてやるしかないだろう。
それにしても、と那岐は内心で小さく首を傾げた。
戦場ではあれほど勇ましく、どれほど恐ろしい敵を前にしても一歩も退かないというのに、どうして恋となると、こうも弱くなってしまうのだろうか。
「いいかい、二人ともよく聞くんだよ。今が最後の機会になるかもしれない」
那岐がいつになく真剣な声でそう告げると、竹は目を見開き、浦も意味が分からないという顔をした。
「最後の機会って、どういうこと？」
「今回の遠征は、ただ三輪山を降して終わりというわけではないんだ。橿原に宮を建て、それから狭野には、この土地を治めていくための婚姻も必要になる。つまり、日向にいる吾平津媛を正妃から妃として、新たに五十鈴媛を正妃に迎えなければならない」
「それは知っています」
竹が小さく頷くと、那岐も「うん」と頷き返した。
「でもね、今はまだ何も正式には決まっていない。それがどういう意味か、分かるかい？」
「つまり……今の磐余彦様は独り身？」
浦が首を傾げると、那岐は困ったように笑った。
「いや、独身というわけではないよ。吾平津媛という妻がいるのだからね。ただ、彼女は今も遠く日向にいるし、こちらへ来るとしてもまだ先のことになる。それに、五十鈴媛との婚姻だって、話は進んでいても正式に決まったわけではない」
そこで那岐は少し間を置き、二人の顔を交互に見た。
「けれど五十鈴媛を正妃に迎え、さらに吾平津媛まで橿原へやって来たあとでは、狭野が新たに妃を迎えるのは今よりずっと難しくなると思う」
「…………」
竹の表情が急に強張った。
「でも、今のうちに妃になっているのなら話は別だよ」
「き、妃って……那岐様！」
竹の頬が一気に赤く染まる一方で、浦はすぐにその意味を理解したらしく、ぱっと顔を上げた。
「そっか。先に私たちが妃になっていれば、そのあと五十鈴媛様が正妃になっても問題ないのね！」
「そういうこと。だから、今が最後の機会になるかもしれないと言っているんだよ」
那岐は二人をまっすぐ見つめ、少しだけ声音を強めた。
「竹、浦。本当にいいのかい。この機会を逃してしまっても？」
二人は同時に息を呑んだ。
戦場でどれほど恐ろしい敵を前にしても怯まなかった双子が、今だけは言葉を失っている。
覚悟を決めるのなら、今しかない。
「何を今さら恥ずかしがっているんだい。二人とも狭野より二つも年上なんだよ？ ここは年上らしく先導してあげて、いっそ押し倒すくらいやってのけなさい」
那岐はもっともらしい顔で言い切った。
――私、誰かを押し倒したことなんてないけど。
「な、那岐様は何を仰っているのですか！？」
竹の顔が一気に真っ赤になる。それでも那岐は構わず、少しばかり挑発するような笑みを浮かべた。
「ここは本当の勝負所だよ。戦ではあれだけ勇ましい二人が、こんなところで怖気づいたままでいいのかい？」
「そ、そんなことありません！ ちゃんと出来ます！」
思わず言い返した竹に、隣の浦が不思議そうに首を傾げる。
「何が出来るの？」
「――っ！」
竹は自分が何を口走ったのかようやく気づき、慌てて両手で口を塞いだ。
耳まで赤く染まった姉を見て浦が笑いを堪える一方、竹は恨めしそうに妹を睨んだものの、すぐに不安そうな表情へと戻る。
「でも……磐余彦様は、私達のことをどう想っているのかしら……」
「好きに決まっているじゃないか」
那岐は即答した。
――たぶんだけど。
「えっ、本当に？ いつからなの？」
今度は浦が身を乗り出してくる。
那岐は一瞬だけ言葉に詰まったものの、ここまで来た以上は押し切るしかないと腹を括った。
「そんなの、ずっと昔……みんなが小さかった頃からに決まっているじゃないか」
――知らないけど。
「でも……それなら、どうして磐余彦様は何もおっしゃってくださらないのでしょう」
竹のもっともな疑問に、那岐は視線を泳がせそうになるのを堪えながら、もっともらしく腕を組んだ。
「それはほら、王族の役目とはいえ、狭野はすでに妻を娶っているだろう？ そのうえ自分から二人に『妃になってほしい』なんて、なかなか言い出しにくかったんじゃないかな」
――きっとね。
「それなら……」
浦の瞳に、先ほどまでとは違う光が宿った。
「そう。二人とも、最初から心は決まっているんじゃないか。だったら、あとは伝えるだけだよ」
那岐はそう言って、戸口のほうへ目を向ける。
「ほら、行ってらっしゃい。今度こそ敵前逃亡しないようにね」
「わ、わかっています！」
「い、行ってきます！」
顔を真っ赤にしたまま、それでも覚悟を決めた双子は勢いよく部屋を出ていった。
その背中を見送った那岐は、戸が閉まるのを確認してから、静かに目を細める。
――これで断ったら狭野……分かっているよね……。
二人が寝間着のまま磐余彦の部屋の前までやってくると、戸口の脇には今夜の警護を任されている大久米が、いつもと変わらぬ無表情で控えていた。
「大久米、今夜の磐余彦様の護衛は私達がするわ」
「だから、もう休んでくれていいわよ」
竹に続いて浦までそう告げると、大久米はわずかに眉を動かした。
本来ならば今夜の警護は自分の役目であり、途中で持ち場を離れる理由などない。
きちんと最後まで務めるつもりで、そう伝えようと二人へ視線を向けた――その瞬間、大久米は何も言わずに口を閉じた。
竹も浦も、こちらなどほとんど見ていなかった。
二人の視線は磐余彦のいる部屋の戸へと釘付けになっており、普段なら片時も手放さない武器すら持っていない。
身につけているのは寝間着だけで、しかも揃って耳まで真っ赤になっていた。
大久米はしばらく二人を見つめ、それから静かに事情を察した。
――そうか。いよいよなのか。
余計なことを口にする必要はない。
大久米はただ小さく一礼すると、そのまま何も聞かず、何も言わずに席を立って廊下の向こうへ去っていった。
その背中が見えなくなったところで、竹は磐余彦の部屋へ向き直り、緊張を押し込めるように小さく息を吐いた。
「いいわね、いくわよ」
「わかってる。でも……もう逃げないよね？」
浦の言葉に、竹はすぐさま振り返る。
「当たり前でしょ。浦こそ、しっかりするのよ」
「うん」
二人は互いの顔を見つめ、それ以上は何も言わなかった。
言葉にしてしまえば、せっかく固めた覚悟まで揺らいでしまいそうだった。
意を決した竹は、勢いよく戸に手をかけた。
「……行くわよ！」
次の瞬間、戸が大きな音を立てて開いた。
――ドン！
そのまま二人が部屋へ飛び込むと、今度は浦が振り返り、逃げ道を断つように勢いよく戸を閉める。
――ドン！
突然、立て続けに響いた大きな音に、寝所にいた磐余彦は思わず身を起こした。
「な、なんだ！？」
一瞬、夜襲でも受けたのかと思った。しかし、戸口に立っていた者たちを見た瞬間、その考えはすぐに消え去った。
そこにいたのは竹と浦だった。
しかも二人とも、いつもの弓も槍も剣も持っていない。
身にまとっているのは寝間着だけで、頬どころか耳まで真っ赤に染めながら、揃って磐余彦の寝所へやってきたのである。
磐余彦は思わず言葉を失った。
幼い頃からずっと一緒に育ってきた二人ではあるが、今ではもう、あの頃の少女ではない。
十九歳となった竹と浦は、国中を探してもそう簡単には肩を並べる者が見つからないほど美しく成長していた。
そんな二人が、夜も深まった頃に寝間着姿で、しかも武器一つ持たず自分の寝所へ入ってきたのだ。
ただならぬ用件であることくらい、いくら磐余彦でも分かる。
ところが、勢いよく押しかけてきたわりに、竹も浦も戸を閉めた途端に黙り込んでしまった。
二人は磐余彦の前まで進むと、並んで腰を下ろしたものの、揃って俯いたまま顔を上げようとしない。
先ほどまでの勢いが嘘のように消え失せ、互いに何度も口を開きかけては、言葉を飲み込んでいた。
やがて竹が膝の上でぎゅっと手を握りしめ、覚悟を決めるように顔を上げた。
「磐余彦様……だ、大事なお話があります」
声が、わずかに震えている。
その隣では浦も普段の快活さをすっかり失い、赤くなった顔を伏せながら、おそるおそる続けた。
「私もです……その……伝えたいことが、あります……」
磐余彦は、二人が何を伝えに来たのかを察していた。けれど竹と浦が口を開くより先に、静かに二人へ声をかける。
「その前に、私からも話があるんだ。先に聞いてくれないかな？」
二人は顔を見合わせることもなく、黙って頷いた。磐余彦はそれを確かめると座り直し、竹と浦へまっすぐ向き合った。
「二人が何を言いに来たのか、たぶん分かっている。でも、その前に私から言わせてほしい」
そこまで口にした磐余彦は、わずかに言葉を止めた。
戦場では幾度となく兵たちの前に立ち、命を懸ける決断さえ下してきたというのに、今は胸の鼓動を鎮めるように深く息を吸っている。
「私は、竹と浦を愛している。二人には、ぜひ私の妃になってほしい。そしてこれからも、一生、私の傍にいてほしい」
竹と浦は息を呑んだ。
自分たちが覚悟を決めてこの部屋までやって来たというのに、まさか磐余彦の方から先に想いを告げられるとは、二人とも考えていなかった。
磐余彦は驚きに固まる二人を見つめながら、そのまま言葉を続けた。
「私が初めて恋をした相手は、竹と浦なんだ。いつからだったのかは、自分でもよく分からない。ただ、気がついた時には二人とも大切で、二人とも好きになっていた」
そこまで言うと、磐余彦は少し困ったように笑った。
「二人を同時に好きになるなんて、不誠実なんじゃないかと私だって何度も思った。それに私はすでに妻を娶っているし、これから先には国のための婚姻も控えている。そんな私が、自分から二人に『妃になってほしい』なんて言っていいのか分からなかったんだ」
磐余彦は一度視線を落とし、それから改めて二人を見つめた。
「だから、こんなにも長く待たせてしまった。……すまない」
「嬉しいです、磐余彦様。喜んでお傍にいます。もう一生……離れないわ」
浦はそう告げると、堪えきれなくなったように磐余彦の肩へ抱きついた。
その横で竹は落ち着かない様子で視線を彷徨わせていたが、やがて意を決すると、頬を赤く染めたまま口を開いた。
「あの……わ、私は磐余彦様の護衛です。ですから、これからもいついかなる時も身辺でお守りいたします。昼も夜も、決してお傍を離れません」
「昼も夜も？」
浦が面白そうに聞き返した瞬間、竹の顔は耳まで一気に赤くなった。
それでも今さら言葉を引っ込めることなどできず、むしろ覚悟を決めたように磐余彦をまっすぐ見つめる。
「昼も夜もです！ お傍から離れません！」
言い切るや否や、竹はそのまま磐余彦へ抱きついた。
勢いを受け止めきれなかった磐余彦の身体が寝具の上へ倒れ込み、竹も覆いかぶさるようにして、その胸元へ身を寄せる。
そして竹は、普段の凛とした姿からは考えられないほど恥ずかしそうに目を伏せながら、磐余彦の耳元へ顔を近づけた。
「だから……一番愛して」
その一言には、長いあいだ胸の奥へ押し込めてきた想いがすべて詰まっていた。
さすがの磐余彦も完全に不意を突かれ、何も言い返せないまま顔を真っ赤にする。
浦はその光景をしばらく呆然と眺めていた。
たしかに那岐からは、怖気づくくらいなら押し倒すくらいのつもりで行けと言われていた。
だが、まさか普段は誰よりも生真面目で堅い竹が、その言葉を本当に実行してしまうとは思ってもいなかった。
「あーーっ！ 竹、抜け駆けずるーい！ もう！」
我に返った浦が頬を膨らませて抗議すると、竹は磐余彦に抱きついたまま、ますます顔を赤くするのだった。
那岐は一人、部屋の中で安堵の息をついていた。
奥の方から戸を勢いよく開け閉めする大きな音が聞こえて以来、すでに一刻ほどが過ぎているというのに、竹も浦も戻ってくる気配はない。
どうやら、首尾よくいったらしい。
長いあいだ二人の胸の内を知りながら見守ってきただけに、ようやく肩の荷が下りたような気がした。
それと同時に、これまで自分を頼っていた者たちが少しずつそれぞれの道を歩き始め、自分がしてやれることも、もうほとんど残っていないのだということを、那岐は静かに悟り始めていた。
「幸せになりなさい……」
誰に聞かせるでもなくそう呟くと、那岐は穏やかな微笑みを浮かべた。
まだ空が白み始めたばかりの早朝、竹と浦は物音を立てないよう磐余彦の部屋を抜け出すと、そのまま足早に那岐の部屋へ戻り、置いてあった衣へ着替え始めた。
寝台に横になっていた那岐は、二人が入ってきたことにはすぐ気づいていたものの、あえて目を閉じたまま寝息を立て、何も知らないふりをしていた。
昨夜から戻ってこなかった二人に、今さら何かを尋ねるほど野暮ではない。
やがて身支度を終えた竹と浦は、再び磐余彦のもとへ向かうため部屋を出たのだが、廊下を歩いている途中で、ちょうど向こうからやってきた日臣と椎根津彦に鉢合わせた。
二人とも何も言わない。ただ、すれ違う瞬間、ちらり、ちらりと双子の顔を盗み見る。
その視線が何を意味しているのか分からないほど、竹も浦も鈍くはなかった。
さらに廊下から庭へ目を向けると、そこには大久米までいた。
大久米はこちらを見上げるなり、いつもの無表情のまま、ぐっと拳を高く掲げる。
どう見ても祝福している。竹と浦は同時に顔を赤くし、耐えきれないように俯いた。
誰も何も言っていない。それなのに、全員に知られている気がしてならない。
二人は逃げるように足を速め、そのまま磐余彦の部屋へ戻った。
室内では、まだ磐余彦が静かな寝息を立てている。
竹と浦は顔を見合わせると、今度はいつもの護衛としての表情に戻ろうと努めながら、目覚めた後に着る衣や帯を用意し始めた。
もっとも、頬に残った赤みだけは、どうしても消えてくれなかった。
支度を終えた二人は、眠っている磐余彦の傍らに静かに座った。かつて何かあるたびに泣いていた、小さな狭野。
戦を怖がり、人が傷つくことを嫌い、自分が王になることさえ望んでいなかった少年は、多くの仲間に支えられ、大切な者を失い、それでも歩み続けて、ついにここまで辿り着いた。
もう、あの頃の泣き虫皇子ではない。
けれど竹と浦にとっては、どれほど立派になろうとも、守りたいと思ったあの日の狭野であることに変わりはなかった。
そして今は、ただ守るだけではない。
この人の隣で生きていきたい。
嬉しい時には共に笑い、苦しい時には支え合い、これから先に待つ長い歳月を、一緒に歩いていきたい。
竹と浦は何も言わず、穏やかな磐余彦の寝顔を見つめていた。
やがて目を覚ますその時まで、二人は新たな主であり、愛する人となった磐余彦の傍らで、静かに朝を待ち続けた。
