十章 神武東征 二十四話 橿原
長髄彦の太股には、大久米の刺し槍が深々と突き刺さったままだった。
もはや自力で立ち続けることもできず、大久米の目の前で片膝をつき、荒い息を吐きながら地面を見つめている。
戦場には、ただ一人だけ取り残されたような静けさがあった。
長髄彦は呆然としていた。
つい先ほどまで響き渡っていた怒号も、武器がぶつかり合う音も、今はどこか遠くに感じられる。
敗北という現実を受け入れられないのか、それとも自らのすべてを出し尽くしてしまったのか、その表情から感情を読み取ることはできなかった。
磐余彦は、そんな長髄彦の姿を離れた場所から見つめていた。
戦の行方がほぼ決したあとも、長髄彦は退かなかった。
味方が次々と戦場を離れ、自らの敗北が避けられないものとなってからさえ、亡き主君への忠義だけを支えに、最後の最後まで槍を振るい続けたのである。
それは勝利を求める戦いではなかった。
自らの命が尽きようとも、守ると決めたものを守り抜こうとする執念。
その凄まじさを目の当たりにした磐余彦の胸には、敵将に対する怒りよりも、武人としての畏敬の念が強く残っていた。
だからこそ、磐余彦は戦っている最中の長髄彦へ近づこうとはしなかった。
だが、その男がついに動きを止めた。
大久米の前で膝をつき、それでもなお頭だけは垂れようとしない長髄彦を見て、磐余彦はようやく歩みを進めた。
その左右には、護衛として竹と浦が付き従っている。
三人は血と土に汚れた戦場をゆっくりと進み、やがて、大久米と長髄彦の前で足を止めた。
「そなたが、忠勇無双の士――長髄彦か」
磐余彦の問いかけにも、長髄彦は口を閉ざしたまま答えようとはしなかった。
だが磐余彦は気を悪くすることもなく、目の前の老将をまっすぐに見つめる。
「亡き主君への忠義、まことに見事。そなたこそ、武人の鑑である」
その言葉に、長髄彦の表情がほんのわずかに揺れた。
命を懸けて戦い抜いた末に敗れた自分を、敵方の将が責めるのではなく称えたのである。
思いもよらぬ言葉に、胸の内には戸惑いが湧いたものの、それを口にすることはできず、長髄彦はなおも黙したままだった。
「戦は終わった。大久米、長髄彦殿の肩を支えて立たせてやってくれ。私の前で膝を屈したままにしておくなどという屈辱を、これ以上この方に与えるものではない」
大久米は静かに頷くと、長髄彦の傍らへ歩み寄り、その逞しい腕で肩を支えた。
傷を負った身体に無理がかからぬよう慎重に力を貸し、ゆっくりとその身を立ち上がらせた。
磐余彦は長髄彦の太腿に深々と突き刺さった槍へ目を落とすと、まず傷口より少し上を布で強く縛って血の流れを抑えた。
それから片手で槍の柄を支え、できる限り傷を広げぬよう慎重に引き抜いていく。
槍の穂先が肉から抜けた途端、堰き止められていた血が溢れ出した。
磐余彦はすぐさま厚く折り重ねた布を傷口へ押し当て、力を込めて圧迫する。
「竹、浦、手伝ってくれ。思っていたより傷が深い。早く手当てをしなくては」
「承知いたしました。すぐに布を持ってまいります」
竹が駆け出す横で、浦も傷口を覗き込み、すぐに立ち上がった。
「傷を洗わないと。水を持ってくるわ」
二人が手分けして必要なものを集める間も、磐余彦は長髄彦の太腿を押さえ続けた。
戻ってきた竹が新しい布を重ね、浦が運んできた水で傷口の周囲を洗い流す。
三人はつい先刻まで刃を交えていた相手であることなど忘れたかのように、ただ目の前の傷を塞ぐことへ集中していた。
そのあいだ、長髄彦は何も言わなかった。
黙ったまま立ち尽くし、自分の傷を懸命に手当てする若者を見下ろしているうちに、先ほど告げられた言葉が胸の奥に蘇る。
『亡き主君への忠義、まことに見事。そなたこそ武人の鑑である』
敵将から向けられたとは思えぬ言葉だった。
長髄彦の視線が、傷口へ布を押し当てる磐余彦の顔へと向かう。
その真剣な眼差しに、遠い昔の面影が重なった。まだ若かった頃の邇芸速日だった。
誰かの痛みを自らのことのように受け止め、敵味方の違いよりも、その者が何を背負って立っているのかを見ようとした、あの眼差しだった。
「…………」
長髄彦の頬を、一筋の涙が伝った。それは敗れた悔しさからこぼれたものではなかった。
長い年月を捧げ、死してなお仕え続けた主君の面影を、まさか自分を打ち破った若者の中に見るとは思ってもいなかったのだ。
やがて一筋だった涙は、皺の刻まれた頬を静かに濡らしていった。
それでも、長髄彦の胸にはどうしても譲れぬものが残っていた。
磐余彦がどれほど優れた人物であろうと、どれほど邇芸速日に似たものを持っていようと、自分が仕える主君はただ一人。
邇芸速日だけだった。
だからこそ、この若者を認めることはできても、その下に仕えることだけはできなかった。
戦いが終わったのち、磐余彦の陣営では長髄彦の処遇について協議が開かれた。
「俺は処刑すべきだと思います」
最初にそう言い切ったのは日臣だった。
「長髄彦が忠義のために戦ったってことは、俺にだって分かります。ですが、あいつのために何人死んだと思ってるんです。白肩津でも、今回の戦でも、俺たちは大勢の仲間を失った。最後まで降伏せず、磐余彦様の命まで狙った男を、何のお咎めもなしに許すなんてことはできません」
磐余彦は何も答えず、日臣の言葉を最後まで聞いた。
続いて椎根津彦が静かに口を開く。
「私も、処刑まで必要かどうかは別として、何らかの処罰は必要だと考えます」
「椎根津彦もか」
「はい。長髄彦殿の忠義そのものを否定するつもりはありません。むしろ、あれほど主君に尽くせる者は滅多にいないでしょう。ですが、それと戦の責任は別です。ここで何の咎めもなく許してしまえば、今後、磐余彦様に刃を向けても最後には許されると受け取る者が出るかもしれません」
椎根津彦は少し間を置いてから、さらに続けた。
「これから多くの国や豪族をまとめていくのであれば、情だけで裁きを決めることはできません。長髄彦殿本人のためにも、皆が納得できる形を示す必要があると思います」
「……そうか」
磐余彦はそれだけ答え、それ以上は何も言わなかった。
心の内では長髄彦を許したいと思っている。
だが、自分一人の思いだけで二人の進言を退けるわけにはいかない。
戦場で命を落とした者も、傷を負った者もいる。
その者たちを率いてきた以上、許したいという自分の気持ちだけで結論を出してはならなかった。
磐余彦は腕を組むこともなく、ただ座したまま二人の言葉を噛みしめていた。
議論が続くなか、それまで黙って皆の言葉を聞いていた大久米が、ゆっくりと立ち上がった。
「長髄彦は俺だ。もし俺が長髄彦の立場なら、同じことをする」
それだけ言うと、大久米は再び口を閉ざした。
言葉そのものは短かったが、その意味を理解できない者はこの場にはいなかった。
もし主を失い、その主が生涯を懸けて築いた国へ新たな軍勢が押し寄せてきたなら、自分はどうするのか。
降伏を選ぶのか、それとも最後まで槍を握り続けるのか。
長髄彦が守ろうとしたものは、領地でも己の地位でもなかった。
すでにこの世を去った邇芸速日への忠義であり、主とともに築き上げてきた国そのものだった。
大久米ほどの男が「自分も同じことをする」と言ったことで、張り詰めていた場の空気がわずかに変わった。
その変化を感じ取った磐余彦は、しばらく皆の顔を見渡したのち、静かに口を開いた。
「長髄彦は忠臣だった。私に対してではなかったが、それでも主君に尽くした忠義まで罪として裁くことは、私にはできない。やはり私は、長髄彦を許そうと思う」
大久米は何も言わず、ただ力強く頷いた。
日臣も腕を組んだまましばらく考えていたが、やがて小さく息を吐いた。
「長髄彦を捕らえたのは大久米、お前だ。そこまで言うなら、今回はお前の意見に従うことにするぜ」
椎根津彦も反論することなく、穏やかに頭を下げる。
「磐余彦様の思うがままに……」
その後ろに控えていた竹と浦も含め、その場にいた誰もが同じ問いを胸の内に抱いていた。
もし磐余彦が亡くなり、その直後に見知らぬ者から、この国を譲れと迫られたなら、自分たちは素直に従うことができるだろうか。
答えは、誰も口にはしなかった。
けれど、その問いを一度でも自分自身へ向けてしまえば、最後まで槍を手放さなかった長髄彦の生き方を、ただ愚かな抵抗だったと切り捨てることなどできなかった。
長髄彦は、宇摩志麻遅のいる纒向の宮へ怪我人として運び込まれていた。
すでに戦は終わっている。
宮の一角には敵味方の区別なく負傷者が集められ、薬草の匂いと血の臭いが入り混じる中、治療にあたる者たちが慌ただしく行き来していた。
長髄彦もまた、深く傷ついた太股に何重もの布を巻かれ、その一角に横たえられていた。
長い戦いで身体を酷使し続けたうえ、大久米との死闘で力を使い果たしていたため、運び込まれて間もなく深い眠りへ落ちていた。
どれほど眠っていたのだろう。
意識が浮かび上がるにつれ、遠くに聞こえていた人の声や足音が少しずつ鮮明になってくる。
長髄彦は重い瞼を開き、ぼんやりと天井を見つめたあと、自分の傍らに誰かが座っていることに気づいた。
見覚えのある長い黒髪と、戦場には似つかわしくないほど穏やかな横顔だった。
「那岐さ……いや、鴉殿ではないか。ここでなにを？」
思わず身を起こそうとすると、那岐はすぐに顔を上げた。
「気がついたのですね。あ、でも動かないで。まだ安静にしていてください」
柔らかな声で制され、長髄彦はそこで初めて、自分の太股に那岐の手が添えられていることに気づいた。
傷を覆うように置かれた細い手のひらからは、淡い青色の妖気が静かに漏れ出している。
炎のように揺らめきながらも熱はなく、むしろ傷の奥へ染み込んでいくにつれて、焼けるようだった痛みが少しずつ遠のいていた。
「この光は……」
「ずっとここで怪我人の手当てをしていたんです。私は医者ではないから、大したことはできないのだけどね」
那岐は傷の具合を確かめながら、わずかに微笑んだ。
「血の巡りを少しだけ弄っています。それと神経もね。痛みが少し減っていませんか？」
長髄彦は眉を寄せ、自分の太股へ目を落とした。
確かに、目を覚ました直後まで脈打つたびに走っていた激痛が、今では鈍い疼きにまで和らいでいる。
「……たしかに。痛みが軽くなっておる」
「それならよかった」
那岐はそれだけ答えると、再び傷へ意識を向けた。
長髄彦は黙ってその横顔を見つめた。この男が何者であるか、今となっては知っている。
かつて邇芸速日が何度も語っていた祖父。
その血を引く者たちが倭の各地に広がり、敵味方に分かれて争うようになってからも、どちらか一方だけを選ぶことなく見守り続けてきた者。
そして今、その那岐が、自分を敵として討とうとするでもなく、こうして黙々と傷の手当てをしている。
しばらくして、那岐がふいに口を開いた。
「孫のために、こんなになるまで頑張ってくれてありがとう」
「…………」
長髄彦の目が、わずかに見開かれた。
那岐は傷に添えていた手を離さないまま、静かに続けた。
「邇芸速日のために、最後まで戦ってくれたのでしょう」
責める響きは、どこにもなかった。
敗者を哀れむ声でもなければ、勝者として許しを与える者の声でもない。
ただ、長いあいだ孫を支えてくれた一人の男へ、祖父が礼を告げているだけだった。
「本当に、お疲れさまでした」
「…………」
長髄彦は何かを言おうとした。だが、言葉にならなかった。
あの方に仕えることこそが己の生きる意味だった。
若き日に出会い、その背を追い、共に登美を治め、三輪山を守り、老いてなお亡き主の国を守るため槍を握った。
それを正しかったとも、間違っていたとも言わず、この男はただ「ありがとう」と言った。
長髄彦は顔を背けるように天井へ目を向けた。
那岐もそれ以上は何も言わなかった。
淡い青色の光だけが二人の間で静かに揺らめき、長髄彦はとうとう一言も返せないまま、その優しい手による治療を受け続けていた。
長髄彦は、磐余彦から仕えるよう誘われたものの、その申し出を静かに断った。
もはや新たな王に刃向かうつもりはない。
しかし、だからといって主君として仰ぐこともできない。
それだけは、どれほど磐余彦の器の大きさを認めようとも変えることのできない、長髄彦なりの答えだった。
やがて長髄彦は、太腿の傷がまだ完全に癒えてもいないうちに、兄の安日彦とともに登美を去ることを決めた。
川辺には小さな船が用意されていた。
わずかな荷を積み終えた二人を、宇摩志麻遅は複雑な表情で見つめていた。
「本当に去られるのですか」
その問いに、安日彦は困ったように笑った。
「うむ。長髄彦は頑固だからの……もっとも、それを言えば儂も同じじゃ。新しい主がどれほど優れた御方であろうとも、儂らにとって邇芸速日様を越える御方などおらぬ」
「磐余彦様は器の大きなお方です。すでに、このたび刃向かった者たちにも恩赦を出されております」
「分かっておるよ。それには心から感謝しておる。あれだけ刃向かった長髄彦の命まで許してくださったのじゃからな」
安日彦はそこで言葉を切り、遠く三輪山の方角へ目を向けた。
「だが、分かってくれ。儂らにとっては、邇芸速日様とともに過ごした日々こそが全てだったのじゃ。あの御方とともに登美を守り、三輪山を支え、国を築いてきた。それを今さら忘れて、新しい主に仕えることなどできぬ」
「叔父上……」
「宇摩志麻遅、お主はまだ若い」
安日彦は、今度はまっすぐ甥を見た。
「お主には、これから先の国を生きていく役目がある。邇芸速日様から受け継いだものを抱えたまま、新しい主のもとで生きていけばよい。それでよいのじゃ」
宇摩志麻遅は何も答えられなかった。ただ深く頭を下げ、二人を見送った。
ほどなくして船がゆっくりと岸を離れる。
長髄彦は最後まで振り返らなかった。
傷ついた脚を庇いながら船の上に座り、ただ前だけを見つめている。
その隣には安日彦が座り、やがて二人を乗せた船は立ち込める川霧の中へと溶け込むように姿を消していった。
こうして、邇芸速日とともに登美と三輪山を支えてきた者たちは、その地を去った。
一つの時代が、誰に見送られるでもなく、静かに幕を閉じたのである。
その後、長髄彦と安日彦がどこへ向かい、どの地に移り住んだのかは定かではない。
ただ、遥か北方の津軽地方には、後世の安東氏や秋田氏へとつながる伝承の中に、長髄彦を祖とする系譜が語り継がれている。
磐余彦率いる東征軍は、ついに長い戦いの末に東征を成し遂げた。
熊野から険しい山々を越えて宇陀へ入り、さらに三輪山の麓を進み、忍坂の地で長髄彦率いる軍との決戦に勝利する。
そうして纒向の宮にまで到達した磐余彦は、その先にある橿原の地を新たな拠点と定め、ここに自らの宮を築くことを決めた。
橿原には、もともと周辺で狩りを行う者や、地域を巡回する者たちが宿泊するために建てられた館があった。
普段はほとんど使われていない小さな館ではあったが、新しい宮が完成するまで過ごすには十分であり、磐余彦たちはそこを仮の館として使うことになった。
もっとも、新たな国造りは宮を建てるだけでは終わらない。
東征軍に加わった者たちに加え、これから橿原へ移り住む者たちの住居も必要となり、戦が終わったばかりだというのに、誰もゆっくり休んでいる暇はなかった。
新しい宮の建設を任されたのは椎根津彦だった。
土地の高低や水の流れを調べながら宮の位置を定め、建物の配置を考え、必要となる木材や石材の量まで算出していく。
材料の調達から基礎工事の段取りに至るまで、椎根津彦は持ち前の知識を生かして次々と指示を出していった。
一方の日臣は、急激に増えた人々の住居不足を解消するため、宮とは別に大規模な住宅群の建設を取り仕切ることになった。
戦場では兵を率いて駆け回っていた男が、今度は大勢の人夫を率いて道を引き、井戸の位置を決め、家々を建てるために声を張り上げている。
そして大久米はといえば、宮にも家にも大量の木材が必要だと知るや、久米部の者たちを率いて山へ入っていた。
細かな設計や人の割り振りは椎根津彦や日臣に任せ、自分はひたすら木を伐り、枝を払い、巨大な丸太を担いで山から運び出していく。
戦のために集まった者たちは、今度は国を造るためにそれぞれの力を使い始めていた。
剣や槍の音が響いていた日々は終わり、橿原には木を伐る斧の音と、柱を打ち込む槌の音が響き始めていた。
那岐は磐余彦を連れ、橿原の外れにひっそりと建つ小さな社へ向かっていた。その後ろには、護衛として竹と浦も付き従っている。
歩きながら、磐余彦は何度か竹の様子を気にしていた。
先の戦いで受けた蹴りはかなり激しく、見た目には普段通りに振る舞っているものの、本当に大丈夫なのか心配だったのだ。
「竹、浦。もう大丈夫？ 竹はずいぶん激しく蹴られていたけれど、まだ痛まない？」
「あの程度、何も問題ありません」
竹は何事もなかったような顔で答えた。
すると隣を歩いていた浦が、にやりと笑う。
「へえ。なら、触っても大丈夫よね」
言うが早いか、浦は竹の腹部を指先で軽く突いた。
「いっ……！」
竹の身体がびくりと縮こまる。
「ほら。やっぱり痛いんじゃない」
「浦……！」
恨めしそうに睨みつける竹を見ながら、磐余彦は困ったように笑った。
「やっぱり痛むんだ。無理だけはしないでね」
「軽傷には変わりありません。数日もすれば痛みも残っていないでしょうから、大丈夫です」
竹はあくまで平然と言い張ったが、その強がりは誰の目にも明らかだった。
那岐も磐余彦も、そしてちょっかいを出した浦まで苦笑してしまう。
そんなやり取りをしながら歩いているうちに、一行は目的の社へたどり着いた。
大きな社ではない。
人里から少し離れた場所に静かに佇み、周囲には長い年月を生きてきた木々が枝を広げている。那岐たちは持参した供物を供え、それぞれ社の前で頭を下げた。
参拝を終えた磐余彦は、祀られている神の名を見て首を傾げた。
「五十猛命……。知らない神様です」
「この神様はね、植林や林業、それから建築を守ってくれる神様なんだ」
那岐は社を見上げながら、柔らかな声で答える。
「今はみんな、新しい宮や家を建てるためにたくさんの木を伐っているでしょう？ だからこそ、ちゃんとお参りしておかないとね。木は伐るだけではなく、次の世代のために育てていかないといけないから」
「植林……」
その言葉を口にした瞬間、磐余彦の脳裏に、ずっと昔の記憶が蘇った。
まだ幼かった頃、自分のために桜の木を植えてくれた老人がいた。
土を掘り、木を植え、やがてその桜に美しい花まで咲かせてみせた、不思議な老人だった。
磐余彦が記憶を辿っていることに気づいたのか、那岐は静かに社へ目を向けた。
「この神様は、私の孫だったんだ」
「那岐様の……お孫様？」
「うん。妖術も使えたし、不老長寿の能力も保有していた。それなのに、その力を自分のためには使わず、生涯を倭の国の植林に捧げた子だったよ」
那岐の声には懐かしさがあった。
それと同時に、もう二度と会うことのできない者を思う、かすかな寂しさも滲んでいる。
「とにかく一直線な子でね。一度こうすると決めたら、誰が何を言っても止まらなかった。私のところへ来て、『泣き虫皇子を導いてやってくれ』なんて頼んできたこともあったよ」
那岐は小さく笑った。
「ずいぶん強引なところもあったけれど……本当は、とても優しい子だった」
「泣き虫皇子……」
磐余彦は目を瞬かせ、もう一度社を見つめた。
桜の苗木を前に豪快に笑っていた老人の姿と、那岐の言葉が一つにつながっていく。
「……あの花咲じいさんだったのですね」
「そうだよ」
那岐は微笑んだ。
「これからは、ここから見守ってくれるよ」
「……はい」
磐余彦は再び社へ向き直った。
幼い自分のために木を植え、花を咲かせ、そして知らないところで自分の行く末まで案じてくれていた人。
その老人が何者であったのかを、磐余彦はようやく知った。
深く頭を垂れる。
今度は先ほどよりも長く、そして心を込めて。
磐余彦は五十猛命へ、これまで見守ってくれたことへの感謝を捧げた。
