十章 神武東征 二十三話 三輪山決戦後編
再び戦況は膠着し、前線では互いの陣から放たれた矢が絶え間なく空を交差していた。
長髄彦は盾の列へ突き立つ矢や、その向こうから次々と射かけてくる敵兵を睨みながら、何とかして勝機を見つけ出そうとしていた。
前回の戦いで、大倭壱国の軍勢とて決して隙のない相手ではないことは分かっている。
どれほど堅く陣を組んでいようとも、戦いが続けば必ずどこかに綻びが生まれるはずだった。
だが今、正面に立ちはだかっている久米部の防備は予想以上に厚い。
前列には盾を構えた兵が隙間なく並び、その後方から弓兵が矢を放ち続けているため、こちらも容易には距離を詰められなかった。
長髄彦は矢の応酬を続けながら敵陣の左右へ何度も視線を走らせたものの、攻め込めそうな箇所はなかなか見つからない。
このまま矢を射ち合っているだけでは埒が明かぬ。
どこかに綻びを作り、そこを一気に突いて突破口を開けないものか――長髄彦がそう思案していた、まさにその最中だった。
「敵襲！ 後方より新たな敵が迫っています！」
切迫した報告に、長髄彦は即座に振り返った。
「後方の部隊を反転させ、陣形を組み直せ！ 矢を放てい！ 近づかせるな！」
咄嗟に命令を飛ばしたものの、すでに戦況が明らかに不利な方向へ傾き始めていることを、長髄彦自身が誰よりも理解していた。
前方には久米部が立ちはだかり、その守りを崩せぬまま、今度は背後から別働隊が迫っている。
挟み撃ちにされれば、兵数が残っていようとも戦列を維持することは難しい。
長髄彦軍は、確実に追い詰められつつあった。
一方、弓の射程へ入った日臣は、前方に広がる敵陣を見据えると迷うことなく号令を発した。
「止まるな！ 一気に敵の後ろへ食らいつけ！ 全軍、突撃だ！」
日臣の部隊が勢いを落とさず駆け込んでくる姿に、ようやく後方の兵たちも異変を察した。
慌てて弓を引き絞り、散発的に矢を放ち始めるが、すでに十分な射列を整える時間はない。
飛来する矢を日臣は身体をひねってかわし、そのまま敵軍との距離を一気に詰めていった。
「前へ！ 止まるな！」
ついに日臣の部隊が長髄彦軍の背後へ食らいつく。
それとほぼ同時に、中央だけでなく左右の両翼へ回り込んでいた部隊も後方から敵陣へ突入し、槍と剣による接近戦へ持ち込んだ。
遠距離から敵を削ることを主眼としていた長髄彦軍の弓兵たちは、背後から突然押し寄せてきた槍兵や剣兵を前に十分な応戦ができない。
振り返って矢をつがえる暇もなく間合いを詰められ、前へ逃れようにも、その先には久米部が待ち構えている。
前と後ろ、その双方から圧力を受けた戦列は、ついに耐えきれなくなった。
一人が崩れれば、その隣もまた押される。
弓を捨てて剣へ持ち替えようとする者、味方とぶつかって身動きを失う者、指揮を求めて周囲を見回す者が入り乱れ、それまで辛うじて保たれていた隊列が連鎖するように乱れていく。
長髄彦軍の戦列は、一気に崩れ始めた。
「長髄彦様！ 指示が間に合いませんでした！ 後方の戦列が崩れ始めています！」
「このままではもちません。急ぎ槍部隊を振り向けましょう！」
相次ぐ報告に、長髄彦は戦場を見渡した。
後方ではすでに日臣の別動隊が食らいつき、弓兵を中心とした戦列を切り崩し始めている。
ここから槍兵を反転させたところで、陣形を整える前に食い込まれるだろう。
仮に後方の敵を押し返せたとしても、その間に前面を固める久米部から圧力を受ければ、今度は正面から崩される。
「いや、待て」
長髄彦の低い声に、進言しかけた兵が口を閉ざした。
もはや後方へ兵を回して立て直せる段階ではない。前後から挟まれた時点で、戦としての勝敗はほとんど決していた。
――負けだ。
長髄彦は、その事実を誰より早く悟った。だからこそ、守ることを捨てた。
残された兵を少しでも長く生き延びさせるためでも、崩れた陣を立て直すためでもない。
まだ動けるうちに、敵将のいる場所まで一気に食い破る。
それだけが、いま残された最後の勝機だった。
「槍部隊を後方へ回す必要はない。急ぎ前面へ揃えろ！」
「はっ！」
「もはや陣を守って勝てる戦ではない。正面を強引に突破する！」
混乱が広がる戦場にあっても、長く長髄彦に付き従ってきた槍兵たちは命令を聞いた途端に動きを変えた。
後方から怒号と悲鳴が迫る中、それでも槍を握り直し、次々と前面へ集まっていく。
崩壊しつつある軍勢の中で、そこだけはまだ一つの軍として形を保っていた。
長髄彦も自ら槍と盾を構え、その先に翻る二本の旗を睨みつけた。
あれが敵の本陣。あそこに敵将がいる。
長髄彦は大きく息を吸い込み、残された兵たちへ届く限りの声を張り上げた。
「いくぞ！ 目指すは前面の二本の旗！ 儂に続けい！」
「おおおおおおっ！」
槍兵たちの雄叫びが重なった。敗北を悟った老将が選んだのは撤退ではない。
残されたすべてを一撃に賭け、敵将の首へ手を伸ばすことだった。
こうして長髄彦軍の命運を賭した、乾坤一擲の突撃が始まった。
立ちふさがる久米部と長髄彦軍が正面から激突し、槍と盾が激しくぶつかり合う接近戦が始まった。
怒号と金属音が入り乱れる中、大久米も前列に立ち、盾と槍を巧みに使いながら押し寄せる兵を頑強に食い止めていた。
その混戦の向こうから、見覚えのあるひときわ大きな老兵が姿を現す。六尺を優に超える巨躯を持つ老将、長髄彦だった。
大久米はすぐさま相手を見定めると、盾を前へ突き出し、槍を構えて迎え撃った。
二人の槍が激しく交錯し、互いに一歩も譲らない攻防が続く。
長髄彦が鋭く繰り出した槍を、大久米は盾で受け止めた。
だが、その瞬間、盾に隠れていた長髄彦の足が死角から飛び出した。
鈍い衝撃が大久米の身体を捉える。
巨体が大きく宙へ浮き、そのまま背後の岩へ背中から叩きつけられた。
さらに後頭部を強く打ちつけたことで視界が白く弾け、大久米は意識を保てないまま、その場へ崩れ落ちる。
しかし長髄彦は倒れた大久米を振り返ろうともしなかった。
すでに彼の目には、周囲の敵兵すら映っていない。見えているのはただ二本の旗と、その下にいる敵将だけだった。
大久米を退けた長髄彦は、わずかな手勢を引き連れ、久米部の防衛線に生じた僅かな隙間を強引に突破した。
しかし、それに続くはずだった主力の槍部隊は、久米部との激しい接近戦に阻まれていた。
長髄彦とともに防衛線を抜けられた兵はほんの一握りに過ぎず、大半はその場に釘付けにされたまま、押し寄せる久米部と死力を尽くして槍を交えている。
その一方で、後方へ回り込んでいた日臣の別動隊は、すでに長髄彦軍の戦列を大きく食い破っていた。
「崩れたぞ！ 逃げる兵は放っておけ！ もっと前に出ろ！ 前進だ！」
日臣の号令に応じ、兵たちは逃げ始めた敵には目もくれず、なお踏みとどまって抵抗する部隊へと次々に襲いかかっていく。
後方から容赦なく加えられる攻勢によって、長髄彦軍はもはや戦列を維持することさえ困難になっていた。
左右両翼では、弓兵や弩兵たちが武器を捨て始めている。
重い盾まで地面へ投げ捨て、少しでも身軽になろうと背を向けて逃げ出す者が相次ぎ、中央の部隊にもその動揺は瞬く間に広がっていった。
指揮を届けようにも兵が散り、隊列を組み直そうにも後方から敵が押し寄せてくる。
いたるところで戦列が寸断され、長髄彦軍は完全な崩壊へと向かっていた。
もはや勝敗は決した。誰の目にも、そう見えた。
だが、長髄彦だけは違っていた。
彼の目には、逃げ惑う味方も、崩れ落ちていく戦列も映ってはいない。
見えているのは、はるか前方ではためく二本の旗だけだった。
――あそこへ行くのだ。
――何としても、あそこまで辿り着かねばならぬ。
長髄彦はただそれだけを胸に、久米部の中央を突破した僅かな兵を率いて前へ進み続けた。
背後ではすでに自軍が崩れ始めている。
それでも足を止めることなく、ひたすら二本の旗を目指して突き進む。
そしてついに、長髄彦たちは磐余彦の本陣へと迫った。
それ以上の前進を許すまいと、磐余彦を守る護衛兵たちが一斉に立ちはだかる。
しかし、その瞬間だった。長髄彦の左右から、ほとんど同時に二つの影が襲いかかる。
右から竹、左から浦――長年ともに鍛錬を重ねてきた双子は言葉を交わす必要すらなく、まるで一つの意志を二人で分かち合っているかのように長髄彦を挟み込んだ。
竹が鋭く槍を突き出して正面から進路を塞ぐと、その動きに合わせて浦が素早く長髄彦の死角へ回り込む。
一人が敵の意識を引きつけ、もう一人が死角から斬り込む連携には一切の迷いがなく、幾多の戦場をくぐり抜けてきた長髄彦でさえ、わずかに足を止めざるを得なかった。
その一瞬を浦は見逃さなかった。
「そこっ！」
浦は間合いへ飛び込むと容赦なく剣を振るい、一撃を受け止められても間髪を入れず次の斬撃を繰り出した。
右から左へ、さらに踏み込んで下から斬り上げ、長髄彦が盾で受ければすぐさま身体を翻して次の一撃へ移る。
その激しい連撃で長髄彦を押し込み、ついには仕留める好機と見るや、浦は全身の力を込めて剣を大きく振りかぶった。
だが、それこそが長髄彦の待っていた瞬間だった。
長髄彦は振り下ろされる剣から逃げるどころか、逆に一歩深く踏み込んだ。
大きく振りかぶったことで空いた浦の懐へ潜り込み、がら空きとなった腹へ鋭い蹴りを叩き込む。
「戦は見世物ではない！ 派手に動くばかりで無駄が多いわ！」
「ぐはっ！」
腹の奥まで響くような重い一撃をまともに受け、浦の身体が地面から浮き上がった。
そのまま後方へ弾き飛ばされ、背中から激しく地面へ叩きつけられる。
「うっ……く……！」
浦は咄嗟に腹を押さえたものの、息が詰まって声すらまともに出せない。
すぐに起き上がろうとして肘を地面についたが、腹に走った激痛に力が抜け、その場に倒れたまま動くことができなかった。
竹の槍が三度、四度と鋭く繰り出され、長髄彦の進路を執拗に塞いだ。
長髄彦も容易には踏み込めず、そのたびに盾で穂先を逸らしながら前進の機会を窺っていたが、やがて苛立ちを露わにして大きく盾を押し出した。
「邪魔だ！」
強い衝撃に、竹は反射的に槍を引いて踏みとどまる。
しかし、その一瞬だった。前へ突き出された盾に隠れ、長髄彦の上半身が竹の視界から消える。
次の瞬間、その死角から鋭い蹴りが飛び出した。
「うっ……！」
長髄彦の足が竹の腹を正面から捉え、その身体を大きく吹き飛ばした。
竹は受け身を取る間もなく地面へ叩きつけられ、腹を押さえながら息を詰まらせる。
すぐに立ち上がろうとしたものの、腹に走る激痛に力が入らず、その場から動くことができなかった。
先ほどの浦に対しても、今の竹に対しても、長髄彦は槍の穂先を向けることなく、あえて蹴りだけで退けていた。
敵として立ちはだかる以上、容赦するつもりはない。
それでもなお、二人の若い女を槍で貫くことだけは避けようとした。
それは戦場に身を置き続けてきた長髄彦が最後まで捨てきれなかった、彼なりのささやかな配慮だった。
磐余彦へと迫る長髄彦の前に、横から椎根津彦が割って入り、勢いよく槍を突き出した。
しかし長髄彦は、その穂先が届くよりも早く左手で槍の柄を掴み、力任せに動きを封じる。
「なっ……！」
椎根津彦が槍を引き戻そうとした瞬間、長髄彦の右拳が唸りを上げて飛んだ。
まともに受けた椎根津彦は身体ごと弾き飛ばされ、地面を転がっていく。
これで磐余彦との間を遮る者はいなくなった。
長髄彦は椎根津彦から視線を外すと、槍と盾を改めて構え直し、荒い息を吐きながらも迷うことなく磐余彦へと歩を進める。
その目には、もはや周囲で続く戦いすら映っていなかった。
ただ一人、敵将である磐余彦だけを見据えていた。
間合いは、あとわずか。
長髄彦は地を強く蹴り、残された力を振り絞るように槍を突き出した。
鋭い穂先が磐余彦へ届こうとした、まさにその瞬間だった。
背後から凄まじい勢いで何者かが駆け込み、身体を捻ると、そのまま長髄彦の頭部へ強烈な回し蹴りを叩き込んだ。
「ぐっ……！」
不意を突かれた長髄彦の視界が白く弾け、巨体が大きく傾く。
そのまま地面へ倒れ込んだ長髄彦は、ほんの一瞬ではあったが完全に意識を失った。
磐余彦の前へ滑り込むように着地したのは、大久米だった。
大久米は、先ほど自分が蹴り飛ばされた借りを返すとでもいうように、あえて長髄彦の頭部へ蹴りを叩き込んでいた。
倒れた長髄彦が体勢を立て直すより早く、竹と浦が左右から駆け出して追撃しようとする。
だが、その進路へ大久米が一歩踏み出し、両腕を大きく広げて二人を制した。
「なにをする！」
「邪魔をしないで！」
二人の抗議にも、大久米は答えなかった。
ただ肩越しにわずかに振り返り、いつものように表情だけで意思を伝える。
――ここは俺に任せろ。
竹と浦は足を止めたまま、しばらく大久米の背中を見つめていた。
言葉などなくとも、長年ともに過ごしてきた二人には、その意志が十分すぎるほど伝わっている。
やがて竹が槍を引き、浦も不満そうに剣を下ろした。
二人が退いたのは、大久米の実力を疑っていなかったからだ。
日々の鍛錬で幾度となく大久米と刃を交えてきたからこそ、竹も浦も知っている。
大久米は、自分たちを相手にするとき、とうの昔から本気など出していなかった。
いま二人の前に立っているのは、鍛錬の場で黙々と相手をしてくれる大久米ではない。
命の奪い合いの中で敵を倒す、戦場の大久米だった。
長髄彦は、槍と盾だけでなく拳や蹴りまで織り交ぜ、型にも形式にも縛られぬ実戦の中で己を鍛え上げてきた老練の武人である。
その長髄彦を正面から受け止められる者がいるとすれば、大久米をおいて他にはいない。
竹と浦は互いに言葉を交わすこともなく、同じ結論に達していた。
この勝負なら、大久米に任せていい。
長髄彦はしばらく地に伏していたが、やがて意識を取り戻すと、荒い息を吐きながらゆっくりと身体を起こした。頭の奥にはまだ鈍い痛みが残っている。
それでも槍を拾い上げ、足を踏ん張って立ち上がると、再び大久米へ穂先を向けた。
「なぜ、さっき殺さなかった」
問いかけられても、大久米は何も答えなかった。ただ、当然だろうと言わんばかりの顔で長髄彦を見返している。
その顔を見つめているうちに、長髄彦はようやく思い出した。先ほど自分が蹴り飛ばし、岩へ叩きつけた若者である。
「はっ……先に殺さなかったから、その貸しを返したつもりか？」
長髄彦は鼻で笑った。
もっとも、あのとき大久米を殺さなかったのは情けをかけたからではない。
すでに目の前まで迫っていた敵将へ辿り着くため、倒れた一兵に止めを刺す手間も、そのために費やす体力すら惜しかっただけである。
だが今となっては、その僅かな時間さえ惜しいほど長髄彦の身体は疲弊していた。
齢はすでに八十に迫っている。
どれほど鍛錬を重ね、強靱な精神力で老いた肉体を奮い立たせようとも、若い頃のように無尽蔵に動き続けることはできない。
全身の筋肉は悲鳴を上げ、槍を握る腕にも先ほどまでの力が戻ってこなかった。
しかも、目の前に立つ若者は大柄で、六尺を超える長髄彦と肩を並べるほどの体格をしている。
まともに打ち合えば、力も体力もこちらが不利になることは考えるまでもなかった。
だからこそ長髄彦は、言葉を交わしながら静かに呼吸を整えていた。
ほんの少しでいい。あと僅かだけ、息を整える時間が欲しかった。
長髄彦は荒い息を吐きながら、目の前に立つ大久米を睨み据えた。
先ほど自分が吹き飛ばした若者であるにもかかわらず、こうして再び正面から立ちはだかり、しかも殺せる機会がありながら手を下さなかったことが、腹立たしくもあり、どこか愉快でもあった。
長髄彦の口元に、不敵な笑みが浮かぶ。
「生意気な小僧だが……気に入った」
槍を握る手に力を込めながら胸を張る。
これまで幾度となく戦場を駆け、多くの敵を討ち、多くの味方を見送り、ただひたすら主君のために槍を振るってきたが、戦場で己の名を名乗ったことなど一度としてなかった。
長髄彦にとって、己が何者であるかなどどうでもよかったのだ。邇芸速日のために戦う者、それだけで十分だった。
けれど今だけは、目の前の若者に伝えておきたいと思った。自分が誰に仕え、誰のためにここまで戦ってきた男なのかを。
「儂は登美の豪族――邇芸速日様一の家臣、長髄彦だ！」
老将の声が戦場に響き渡り、そのまま槍の穂先を大久米へ向ける。
「無口な奴だが、喋れないわけではなかろう。貴様も名を名乗れ！」
長い生涯で初めて、長髄彦は敵を一人の武人として認め、自ら名乗りを上げた。
大久米はしばらく何も答えず、いつものように険しい顔のまま長髄彦を見つめていたが、やがてその唇がゆっくりと開いた。
「東征軍一の武人――」
短く息を吸い、大久米はただ一言、自らの名を告げた。
「大久米」
家柄も、出身も、これまでの武功も語らない。己が誰であるかを示すには、その一言だけで十分だと言わんばかりだった。
長髄彦は一瞬目を見開き、やがて豪快に笑った。
「はっ……！ 大久米か。覚えたぞ、小僧」
体力勝負になれば、若い大久米に分がある。ならば長引かせるわけにはいかない。
一撃――ただ一撃に、残されたすべての力を込めて仕留めるしかなかった。
「いくぞ！ 大久米ぇぇえ！」
長髄彦は地を蹴った。先ほど退けた二人の女護衛は、すでに敵将のもとへ戻って態勢を立て直している。
たとえ目の前の若い武人を倒したところで、その先にはまだ幾人もの敵が待ち構えている。
それでも、ここで終わるわけにはいかなかった。
老いた身体に残る力を余すことなく槍へ乗せ、長髄彦は大久米めがけて渾身の突きを放った。
凄まじい一撃だった。
大久米が正面に掲げた盾へ槍の穂先が突き刺さり、そのまま木板を打ち砕くように貫通する。
突き出された穂先は勢いを失わず、大久米の頭部へ一直線に迫った。
大久米は迷わなかった。
盾を握っていた手を即座に離すと、身を沈めるように頭を落とし、頬をかすめるほど間近を槍が通り過ぎた、その直後だった。
低く沈めた身体を軸にして腰を鋭く回転させ、下方から長髄彦へ蹴りを叩き込む。
「ぬっ……！」
予想していなかった反撃に長髄彦の身体がわずかに浮き、渾身の突きによって前へ乗せていた重心が大きく崩れた。
大久米にとっても紙一重だった。盾を捨てる判断がほんの一瞬でも遅れていれば、あの槍は間違いなく頭を貫いていた。
そして皮肉なことに、大久米が窮地を脱するために選んだのは、つい先ほど長髄彦自身が見せた戦い方だった。
槍だけでも、盾だけでもない。武器を操ることに固執せず、間合いへ入り込んだ敵には蹴りすら織り交ぜる。
長い実戦の中で磨き上げられた長髄彦の戦法を、大久米はわずかな攻防の中で見抜き、そのまま自らのものとして返してきたのである。
己が見せた戦い方によって、命を懸けた最後の一撃までかわされた。
崩れた体勢を必死に立て直しながら、長髄彦は目の前の若武者を睨みつけた。
勝敗は、すでに決していた。
長髄彦の動きは目に見えて鈍り、槍を振るうたびに肩が落ち、踏み込む足からも先ほどまでの力強さが失われている。
それでも、その目だけは死んでいなかった。
身体が限界を訴えようと、肺が焼けるように痛もうと、長髄彦は大久米から視線を逸らさず、槍を握る手にもなお力を込めていた。
「まだだ……まだ終わっておらんぞ！」
叫ぶと同時に踏み込んだものの、足がついてこない。槍を突き出した勢いを支えきれず、長髄彦は大きく体勢を崩して地面へ転がった。
頬が土に擦れ、口の中へ砂が入る。
それでもすぐに槍へ手を伸ばし、柄を杖代わりにして立ち上がった。
若い頃なら、こんな無様な倒れ方などしなかった。
足を踏み出せば身体は思った場所へ運ばれ、槍を突けば狙った場所へ穂先が走った。
何十年と鍛え続け、戦場を渡り歩いてきた身体だったからこそ、今の自分がどれほど衰えているのかは、誰よりも長髄彦自身が理解していた。
理解しているからこそ、認めることができなかった。
「大久米……貴様がどれほど主君を想っておるのか、それは分かる！」
荒い息の合間から言葉を絞り出し、もう一度槍を構える。
「だがな……儂には及ばん！ 及んでたまるかぁ！」
咆哮とともに突進する。
気持ちは前へ出ている。槍も敵を捉えている。
頭の中では、かつて幾度となく敵を仕留めてきた動きが鮮明に浮かんでいる。
だが、身体だけがついてこなかった。踏み込みが遅い。腰が回らない。腕も伸びきらない。
大久米はわずかに身体を傾けただけで穂先をかわした。長髄彦は止まれず、そのまま数歩よろめいて膝をついた。
「……っ！」
すぐに立とうとするが、足に力が入らない。
長髄彦は歯を食いしばり、片膝に手を置いて身体を押し上げた。
腕で足を持ち上げるようにして、無理やり立たせる。
もはや戦っているというより、自分の身体そのものと争っているようだった。
それでも長髄彦は槍を構える。
「大久米！ 貴様……手加減しておるのか！」
返事はない。
「儂を舐めるなよ、小童がぁ！」
再び槍を突き出す。だが、大久米は難なくかわした。
長髄彦は勢いを殺しきれず、今度は肩から地面へ倒れ込んだ。
土煙が舞い上がり、白髪も髭も泥にまみれる。
惨めだった。長髄彦自身、それが分かっていた。
かつてなら一撃で倒せたはずの若者に攻撃をかわされ続け、立ち上がることさえ苦労している。
戦場で幾人もの強者を屠ってきた自分が、今では敵に最後を与えられずにいるだけではなく、まるで相手から倒れるのを待ってもらっているようにすら感じられた。
それがたまらなく悔しかった。
だが、大久米は長髄彦を侮ってなどいなかった。
手加減しているつもりもない。ただ、終わらせることができなかった。
目の前の老人は、もうとっくに戦える身体ではない。
それでも主君への想いだけを燃料にして立ち上がり、槍を握り、何度倒されても前へ出てくる。
その姿を見ているうちに、大久米の胸には敵に対するものとは違う感情が芽生えていた。
畏敬だった。
「ぐっ……ぬぅ……！」
長髄彦がまた立ち上がった。
槍を地面へ突き立て、それを杖にして身体を引き上げる。
片手に残っていた盾は、もはや重荷でしかなかったのか、その場へ投げ捨てた。
肩が上下する。
息を吸っているはずなのに、まるで空気が肺まで届いていない。
腕も足も鉛のように重く、指先さえ思うように動かなかった。
身体はもう、とっくに長髄彦へ戦うことをやめろと告げていた。
それでも心だけが許さない。
まだ動け。まだ立て。まだ槍を突け。
邇芸速日様の国を守るのだ。その思いだけで、長髄彦は再び一歩を踏み出した。
「まだ……まだだ……！」
震える両手で槍を握り、大久米へ突き出す。
だが、その一撃にはもはや速さも鋭さもなかった。
大久米が半歩横へ退く。それだけで槍は空を切った。
長髄彦は自分の身体を支えることができず、そのまま前へ倒れ、顔から地面へ突っ込んだ。
鈍い音が響く。
誰も笑わなかった。竹も、浦も、椎根津彦も、ただ黙ってその老将を見つめていた。
何度倒れても立ち上がる姿は、もはや敵将という言葉だけでは片づけられないものになっていた。
八十年近く生き、数え切れないほどの戦場をくぐり抜け、それでも最後まで主君への忠義だけは手放そうとしない。
その身体はすでに戦士としての終わりを迎えている。
けれど長髄彦自身だけが、まだ終わることを拒んでいた。
しかし、いつかは終わらせなければならない。
どれほど強い想いがあろうとも、すでに長髄彦の身体は限界を越えている。
このまま戦わせ続ければ、待っているのは死だけだった。
再び繰り出された長髄彦の槍を、大久米は半身になってかわした。
そのまま懐へ踏み込み、手にした槍を長髄彦の太腿へ深く突き立てる。
「ぐっ……！」
長髄彦の身体が大きく揺れた。踏み出そうとした足から力が抜け、膝が崩れかける。
それでも槍を杖のように地面へ突き立て、辛うじて倒れることだけは拒んだ。
だが、もう足は動かなかった。それでも長髄彦は諦めなかった。
荒い息を吐きながら顔を上げ、その視線の先に磐余彦の姿を捉えると、握っていた槍を両手で持ち直す。
「まだ……終わっておらん……！」
そして最後に残った力を振り絞り、槍を磐余彦めがけて投げ放った。
一直線に飛んでいく槍へ、横合いから別の穂先が襲いかかった。
甲高い音が響き、竹の振るった槍が空中で長髄彦の槍を叩き落とす。
それでも終わらない。
長髄彦は腰へ手を伸ばし、残されていた剣を抜き放った。
立ち上がることさえできぬまま腕だけを振りかぶり、今度は剣を磐余彦へ投げつける。
「させない！」
浦が前へ飛び出した。
振り抜かれた剣が飛来した刃を横から打ち据え、長髄彦が放った最後の武器もまた地面へ弾き飛ばされた。
槍はない。剣もない。盾もすでに捨てている。
そして何より、長髄彦自身の身体がもう動かなかった。
「…………」
ついに両膝が地面へ落ちた。
長髄彦の耳から、戦場の音が少しずつ遠ざかっていく。
兵たちの叫びも、武器のぶつかる音も、誰かが自分を呼ぶ声さえも、厚い霧の向こうへ消えていくようだった。
足に力が入らない。腕も上がらない。
身体中が鉛になったかのように重く、どれほど命じても動いてはくれない。
武器も、力も、すべて使い果たした。
長髄彦は荒く息を吐きながら、目の前に立つ大久米を睨みつけた。
――もう少しだけ若ければ。
あと十年。いや、五年でも若ければ、目の前の小僧に後れを取ることなどなかった。そう思いたかった。
若い頃から何度も戦場に立った。
数えきれぬほど槍を振るい、幾度となく死線を越えてきた。
鍛錬を怠ったことなど一度もなく、この老齢になってなお若者に劣らぬ身体を保ってきたつもりだった。
それでも、時だけは退けられない。
――動け。
長髄彦は自らの足へ命じた。
――動いてくれ、儂の身体。
指先ひとつでもいい。
もう一度立ち上がれれば、まだ戦える。
拳でも、歯でも、この身そのものでも構わない。
まだ敵将は目の前にいる。まだ邇芸速日から託された国は背後にある。
だから、ここで止まるわけにはいかない。
――なぜだ。
長髄彦の膝は地面についたままだった。
――なぜ動いてくれぬのだ……。
その姿を目にしたことで、辛うじて戦場に残っていた長髄彦軍の兵たちからも、ついに戦意が失われていった。
いや、軍そのものはとうの昔に崩壊していたのだ。
後方から日臣の別動隊に襲われた時点で戦列は寸断され、左右の部隊は敗走し、中央もすでに陣形を維持できなくなっている。
それでも長髄彦が最後まで前へ進み続けたからこそ、近習たちは被害を顧みず、その背中を追い続けていただけだった。
敗北が決してなお止まらず、久米部の中央を正面から食い破り、僅かな手勢だけで磐余彦の本陣へと迫った。
八十に迫ろうという老将が見せたその戦いぶりは、まさしく鬼神のごとき獅子奮迅の働きだった。
だが、その長髄彦が今、武器を失い、両膝を地につけている。
一人、また一人と三輪山の兵たちが武器を落としていった。
槍が地面へ転がり、弓が捨てられ、やがて戦場を満たしていた激しい鬨の声も途切れていく。
長く続いた戦いは、ようやく終わろうとしていた。
こうして、磐余彦たちが日向を発してから続いてきた東征、その最後の戦いとなった三輪山決戦は終結した。
