十章 神武東征 二十二話 三輪山決戦前編
東征軍は国見丘を離れると、そのまま東へ進み、忍坂付近まで兵を下げて陣を敷いた。
そこへ、かねてより椎根津彦が協力を依頼していた弟宇迦斯が、宇陀を中心に集めた兵を率いて合流する。
東征軍は新たな兵を加えて陣容を整える一方、日臣率いる別動隊は本隊とは別の動きを取り、いったん東へ進んだのち、人目を避けるようにして北へ進路を変えていた。
目指す先は三輪山である。
敵方にその存在を悟られぬことを最優先に、日臣たちは街道を避け、山裾や林の陰を選びながら慎重に北上していった。
一方その頃、長髄彦の軍勢は国見丘付近まで進出していた。
先行していた斥候が戻るなり、長髄彦の前に膝をついた。
「敵はすでに撤退した後でございます」
続いて別の兵が報告を重ねる。
「東へ向かい、宇陀方面へ移動しているとのことです」
「宇陀だと？」
長髄彦は眉を寄せた。
「現在は忍坂付近に陣を敷いているようでございます」
その言葉を聞くなり、長髄彦の表情が険しくなる。
宇陀まで退かれれば山地へ逃げ込まれ、追撃する側にとって厄介な戦いになる。
土地勘のある者たちに山中へ籠もられれば、兵数で勝っていたとしても容易には崩せない。
「急いで忍坂へ向かう。宇陀まで逃げられては面倒だ」
「はっ！」
命令が下ると同時に、長髄彦軍はすぐさま進軍を開始した。
磐余彦率いる東征軍を追い、兵たちは西から忍坂へ向けて足を速めていった。
東征軍本隊では、決戦に備えて各部隊の配置が進められていた。
前衛には弟宇迦斯が率いる宇陀勢、その後方中央には大久米の久米部、さらに左右の両翼には筑紫から連れてきた兵たちが置かれている。
その陣形を眺めていた磐余彦は、隣に立つ椎根津彦へ不思議そうに顔を向けた。
「椎根津彦、何故宇陀勢を前衛に配置するんだい？」
「前衛を厚くしたいからです」
椎根津彦は何でもないことのように答えたが、磐余彦はもう一度、目の前に広がる陣形を確かめた。
中央には戦い慣れた久米部が控え、左右も筑紫から長い東征を共にしてきた兵たちで固められている。それを考えれば、確かに全体として均衡の取れた配置には見えた。
「中央は久米部、左右は筑紫からの兵士たち……確かに、これでよいのか」
「はい。そこで一つ、お願い事がございます」
椎根津彦がさらりと言ったため、磐余彦も何気なく続きを促した。
「何だい？」
「脱走兵を、その場で処断してもよいという許可を頂きたく」
磐余彦は返事をしなかった。
ただ黙ったまま、椎根津彦の顔をじっと見つめる。
「…………」
「…………」
その視線だけで何を考えているのか十分に伝わったらしく、椎根津彦はわずかに肩を落とした。
「やはり許可を頂けませんか……」
「前衛に宇陀勢を配置しているのは、そういう意味かい？」
今度は磐余彦の声から柔らかさが少し消えていた。
宇陀勢はつい先ほどまで三輪山側の勢力圏に属していた者たちも多い。
弟宇迦斯が率いているとはいえ、長髄彦という名高い武将を相手にすれば、恐怖から逃げ出す者が現れる可能性は十分にあった。
それを承知の上で前衛へ置き、退路まで塞ごうとしているのではないか――磐余彦はそこまで見抜いていた。
椎根津彦も誤魔化そうとはしなかった。
「今回の防衛は、宇陀勢がどれほど長く踏みとどまれるか。それが勝敗に大きく関わってくるかと」
前衛が早々に崩れれば、その後ろにいる久米部へ敵が殺到する。
逆に宇陀勢が持ちこたえれば持ちこたえるほど、こちらには時間が生まれる。
その時間こそが椎根津彦の策には必要なのだろう。
磐余彦はしばらく考えたものの、結局、脱走兵を斬る許可を与えることはなかった。
「弟宇迦斯の踏ん張りに期待しようではないか」
それだけを静かに告げる。
椎根津彦はわずかに目を細めたが、それ以上は食い下がらなかった。
「……承知いたしました」
「それはそうと、忍坂の村々には避難するよう指示を出されたとか？」
椎根津彦が尋ねると、磐余彦は戦場とは似つかわしくないほど穏やかな顔で頷いた。
「うん。戦になれば巻き込まれるかもしれないからね。それと、避難先で困らないよう酒も多少渡してあるよ。もしかすると、少し離れた山の上から戦見物でもするんじゃないかな」
「酒まで振る舞われたのですか。そこまでされるとは、何かお考えがあってのことで？」
椎根津彦が興味深そうに目を細めると、磐余彦は東の空へ視線を向けたまま、静かに答えた。
「ちゃんと見てもらいたいんだ。誰が勝ったかだけじゃない。これからこの土地を治める者が、どんな戦い方をするのかも含めてね。戦が終わったあと、僕たちは彼らの上に立つことになる。だったら最初から隠れているより、自分たちの目で確かめてもらった方がいいだろう？」
その考えは、磐余彦が想像していた以上に近隣の人々の興味を引いた。
忍坂の村々では、「大倭壱国の王が避難のために酒まで配ったらしい」という話がたちまち広まり、やがてそれは周辺の集落にまで伝わっていった。
戦が始まるというのに、恐怖より好奇心を勝たせた者も少なくなく、老人から若者までが酒や干し飯を手に、戦場から十分に離れた山腹や丘の上へと集まり始める。
誰もがこれから始まる戦の行方を見ようとしていた。
そして同時に、自分たちの土地を次に治めることになるかもしれない若き王が、どのような戦いをするのかを、その目で見定めようとしていた。
長髄彦軍は東へと進み、やがて忍坂方面に陣を敷く磐余彦率いる東征軍本隊を視界に捉えた。
敵陣は前衛を厚く置き、その後方に中央軍、さらに左右へ兵を広げる堅固な陣形を取っている。
中央奥にはひときわ大きな二本の旗が風を受けて翻っており、遠目にも日之御旗と月之御旗であることが分かった。
「間違いない。大倭壱国軍だ」
長髄彦は馬上から目を細め、しばらく敵陣を観察した。
白肩津で敗れ、さらに各地を転戦してきた軍とは思えないほど陣容は整っており、前衛から両翼に至るまで相応の兵数が揃えられている。
「随分と厚い陣だな。あれほどの敗戦を喫した後で、よくもこれだけの兵を維持したものだ」
「宇陀へ逃げ込まれる前に追いつけましたな」
側近の言葉に、長髄彦は小さく頷いた。
「よくやった。ここまで追ってきた甲斐があった。兵を休ませろ。攻撃は夜明けと同時に始める」
「はっ！」
命令が伝えられると、兵たちはそれぞれ武具を下ろし、翌朝の戦いに備えて身体を休め始めた。
彼らにとって、長髄彦は単なる将ではない。
すでに七十を越えた老将と若い兵たちとでは、親子どころか祖父と孫、場合によっては曾祖父と曾孫ほどの年齢差がある。
それほど長い年月、長髄彦は登美の地で戦い続け、人々を守り続けてきた。
今この軍にいる兵のほとんどは、生まれた時から長髄彦を知っている。
幼い頃には父や祖父からその武勇を聞かされ、成長して兵となった後には自らその背中を追った。
彼らにとって長髄彦とは、老いてなお戦場に立ち続ける登美の英雄そのものだった。
だからこそ誰も疑わない。明日の戦でも、長髄彦についていけばよいのだと。
夜明けとともに先に動いたのは長髄彦軍だった。
中央と左右の三方に部隊を展開したままゆっくりと前進を開始し、朝靄の残る野を踏みしめながら、磐余彦率いる東征軍本隊へと迫っていく。
やがて最初に互いの弓の射程へ入ったのは、長髄彦軍の中央部隊と、その正面に布陣していた弟宇迦斯率いる宇陀勢だった。
「放て！」
長髄彦の号令が響くと同時に、前列の弓兵たちが一斉に弦を鳴らした。
「こちらも矢を放て！」
弟宇迦斯も負けじと声を張り上げる。
次の瞬間、両軍から放たれた無数の矢が朝の空を黒く染め、互いの陣へ向かって降り注いだ。
乾いた弦音と矢羽の風切り音が絶え間なく重なり、盾に突き立つ鈍い音や兵たちの叫びが戦場の至るところから上がる。
ほどなくして左右の部隊も互いを射程に捉え、戦場全体で激しい矢の応酬が始まった。
当初こそ両軍の矢は激しく空を行き交い、戦況は互角に見えていたが、時間が経つにつれて前衛を担う宇陀勢が徐々に押され始めた。
長髄彦軍の中央には熟練した弓兵が数多く揃っており、放たれる矢の数だけでなく、その命中精度までもが宇陀勢とは大きく違っていたのである。
「怯むな！ 矢を放ち続けろ！」
弟宇迦斯が声を張り上げて兵を鼓舞するものの、絶え間なく降り注ぐ矢を前に宇陀勢の隊列は少しずつ乱れ、ついには恐怖に耐えきれず背を向ける兵まで現れ始めた。
一人が逃げれば、それにつられるように二人、三人と続き、やがて何人もの兵が後方に布陣する久米部の陣へ向かって駆け込んでいく。
ところが、逃げてきた宇陀兵を迎えた久米部は道を開けようとはしなかった。
大久米の指示を受けた兵たちは一斉に盾を並べ、隙間なく壁を作ると、その間から長い槍を突き出す。
逃げ込もうとしていた宇陀兵たちが思わず足を止めた、その瞬間だった。
「逃げれば斬る！ 逃げれば斬る！ 逃げれば斬る！ 逃げれば斬る！」
何百もの男たちの声が重なり、地面を震わせるような大合唱となって戦場に響き渡った。
実際に斬りかかる者は一人もいない。
それでも、揃えられた盾と槍、そして腹の底まで響く久米部の怒号が生み出す圧力は凄まじく、後方へ逃げようとしていた宇陀兵たちは完全に行く手を塞がれてしまう。
前には長髄彦軍、後ろには槍を構えて叫び続ける久米部。
逃げ場を失った兵たちは青ざめた顔で互いを見回した末、やがて覚悟を決めるように踵を返し、再び弟宇迦斯のいる前線へと戻っていった。
前衛から逃げ出した宇陀勢を押し返すように、久米部が盾を並べ、槍を構えながら「逃げれば斬る」と声を張り上げる。
その異様な光景を目にした磐余彦は、思わず立ち上がると、すぐ横に控えていた椎根津彦へ鋭い視線を向けた。
「これはどういうことだ。私は、逃げる兵を処断してよいなどと許可した覚えはないぞ」
「はい。確かに、その許可はいただいておりません」
平然と答える椎根津彦に、磐余彦はますます眉を寄せた。
「では、あれは何なんだ」
「大久米には、脱走兵を処断せよとは命じておりません。ただ盾と槍を構え、叫ぶよう指示しただけでございます。実際に斬れとは一言も申しておりませんし、この方法について磐余彦様から反対のお言葉もいただいておりませんでしたので」
あまりに澄ました顔で言い切られ、磐余彦は返す言葉を失った。
『……脅してもよいか、などとは聞かれてもいないんだけどなぁ……この悪党め』
磐余彦は恨めしそうに椎根津彦を見つめたが、当の本人はどこ吹く風といった様子で、再び戦場へ視線を戻していた。
左右の両翼では、盾を並べて敵の矢を防ぎながら、弓兵がその隙間から集中的に矢を射かける戦法が功を奏しているのか、どちらも一歩も譲らぬ互角の戦いが続いていた。
中央でも宇陀勢は激しい攻撃に耐え続けており、戦況が思うように動かないことに、長髄彦は苛立ちを募らせていた。
「ええい、なんと悪辣な！ 引けば斬ると脅してまで兵を戦場に引き留めるか！」
「しかし、そのためか敵の前衛はいまだ崩れておりません」
報告を受けた長髄彦は、敵陣の前方を睨みつけた。
矢の応酬だけでは、多少の損害を与えたところで決定的な崩れにはつながらない。このまま時間を費やすわけにはいかなかった。
「仕方あるまい。槍部隊を前へ押し立てよ！ 盾を並べ、そのまま前進させろ。強硬突破だ！」
命令が下ると、それまで後方に控えていた槍部隊が一斉に動き出した。前列の兵が盾を隙間なく並べ、その後ろに長槍を携えた兵が続く。
さらに後方の弓兵たちが絶え間なく矢を放ち、敵の頭を押さえながら前進を援護していった。
降り注ぐ矢を盾で受け止めながら、長髄彦軍の隊列は少しずつ、しかし確実に宇陀勢との距離を詰めていく。
その圧力を目の前にして、宇陀勢の陣形に動揺が広がり始めた。
槍部隊が到達するよりも早く一人、また一人と後ろへ下がり、前衛の隊列には目に見えて隙間が生まれていく。
「怯むな！ 踏みとどまれ！」
弟宇迦斯が声を張り上げたが、押し寄せる盾の壁は止まらない。
やがて長髄彦軍の槍部隊がついに宇陀勢へ到達すると、盾と盾が激しくぶつかり合い、その隙間を縫うように双方の槍が突き出された。
だが、それまで矢を浴び続けていた宇陀勢には、もはやその衝撃を真正面から受け止めるだけの余力が残されていなかった。
前列が押し込まれたことで後列まで次々と乱れ、かろうじて保たれていた陣形は一気に崩れていく。
「引くな！ 踏みとどまれ！」
弟宇迦斯は必死に兵を鼓舞したものの、その声も戦場の喧騒と恐怖の中へ呑み込まれていった。
一度崩れ始めた流れを止めることはできず、宇陀勢はついに統制を失い、武器を抱えたまま後方へ逃げ出す兵が続出した。
「弟宇迦斯に無理をさせては駄目だ。いったん引かせて、久米部に合流させなさい」
前衛が崩れ始める様子を見た磐余彦は、これ以上の損害を出す前に後退させるべきだと判断した。
「承知いたしました。伝令！」
椎根津彦の命を受けた伝令がすぐさま駆け出し、弟宇迦斯のもとへ撤退の指示を届ける。
宇陀勢は追撃を受けながらも徐々に後退し、後方で陣を固めていた久米部へと合流していった。
その動きを見逃す長髄彦ではない。
崩れた前衛を押し切る好機と判断すると、中央軍をすかさず前へ押し出し、後退する宇陀勢を追うようにして久米部の射程へと踏み込んだ。
やがて両軍の距離が縮まると、長髄彦軍は再び弓兵を前面へ並べ、後方の兵と歩調を合わせながら少しずつ前進していく。
降り注ぐ矢を盾で受け止めつつ、確実に間合いを詰めようとする堅実な攻めであった。
しかし、久米部も簡単には道を譲らない。
盾を並べて陣形を崩さぬまま、弓兵たちは迫り来る敵へ向けて次々と矢を放ち続けた。
長髄彦軍から飛来する矢が盾や地面へ激しく突き刺さる一方、久米部の放った矢もまた前進する敵兵を襲い、戦場には絶え間なく弦の音と兵たちの怒号が響き渡る。
長髄彦軍が押せば久米部が食い止め、久米部が押し返そうとすれば長髄彦軍が踏みとどまる。
互いに一歩も譲ろうとせず、中央の戦線は再び動きを止めたかのような激しい膠着状態へと入っていった。
戦況を見守っていた椎根津彦は、思っていた以上に前線が持ちこたえていることを確認すると、わずかに勝利への手応えを感じ始めていた。
「予想以上に守れています。これだけ時間を稼げたのなら……」
その言葉の意味を察した磐余彦が、戦場から目を離さないまま尋ねる。
「そろそろ時間かな？」
「はい。日臣の部隊が長髄彦軍の背後へ回り込む頃合いです」
椎根津彦は静かに答えながら、今もどこかで敵の背後を目指して進んでいるはずの日臣たちへ思いを馳せた。
その頃、日臣率いる別動隊は、身を低くしたまま山裾を駆け抜けていた。
すでに木々の隙間から長髄彦軍の後衛を捉えており、あとは気づかれることなく、どこまでその背後へ食らいつけるかにすべてが懸かっている。
誰も声を発しない。
聞こえるのは荒い息遣いと、草を踏みしめる足音だけだった。
額から流れ落ちる汗は頬を伝い、顎から滴となって落ちていく。
それでも足を止める者はいない。
近い。
長髄彦軍の兵たちの背中が、次第にはっきりと見えるようになってきた。
槍の穂先も、揺れる旗も、その向こうで慌ただしく動く兵の姿さえ見分けられる距離まで迫っている。
日臣は腰をさらに落とし、片手を上げて後続へ合図を送った。
まだだ。
ここで一人でも見つかれば、長い迂回も、仲間たちが正面で耐え続けてくれた時間も、すべてが無駄になる。
滝のような汗を流しながら、日臣たちは息を殺して走り続けた。
長髄彦軍の背中は、もうすぐそこまで迫っていた。
