十章 神武東征 二十一話 決戦前夜
国見丘での戦いに勝利した東征軍は、ついに三輪山の地へと続く盆地南部を手中に収めた。
その知らせはほどなく周辺の豪族たちにも広まり、盆地北部の登美を治める長髄彦のもとにも届いた。
「大倭壱国の奴らめ……こそこそと南からやってきおったのか！」
報せを聞いた長髄彦は怒りを露わにした。
白肩津で東征軍を退けて以来、再び海路から攻め込んでくることを警戒し、港や周辺地域には厳重な見張りを置いていた。
だが東征軍は海からではなく、遥か南の熊野へ回り込み、険しい山々を越えて北上してきたのである。長髄彦にとって、それはまったく予想していなかった進軍路だった。
「兵を集結させい！ ただちに南へ向かう！」
怒声が館に響き渡り、家臣たちは慌ただしく動き始めた。
その様子を見届けた長髄彦は、やがて三輪山の方角へと顔を向けた。
怒りに満ちていた表情からわずかに力が抜け、そこに浮かんだのは、長年仕え続けた主君への変わらぬ忠誠だった。
「邇芸速日様……ご覧くだされ」
低く呟き、長髄彦は遠くそびえる山を見つめる。
「儂が最後まで、この国を守ってみせますぞ」
国見丘の戦いを終えた東征軍は、休む間もなく軍議に入った。
宇摩志麻遅から、長髄彦が依然として抵抗の意思を捨てず、各地から兵を集めて東征軍へ向かっているとの知らせが届いたためである。
軍議の席についたのは、磐余彦、日臣、大久米、椎根津彦、そして磐余彦の護衛として竹と浦。
顔を揃えたのは、いずれも旗揚げ以前から苦楽を共にしてきた幼馴染ばかりであった。
弟宇迦斯はこの場にはいない。
国見丘の戦いには参加せず、椎根津彦の指示を受けて宇陀に残り、兵を集めたうえで忍坂へ向かう手筈となっていた。
重い空気の漂う中、磐余彦が静かに口を開いた。
「やはり、長髄彦とは戦わないといけないようだね」
白肩津で味わった敗北を思い出したのか、日臣は待ってましたとばかりに拳を握った。
「あの時の礼を返す機会だ！ 倍返ししてやる！」
その隣では、大久米も力強く大きく頷いていた。
「その前に、いくつか話しておくべきことがあります」
椎根津彦がそう切り出すと、磐余彦はわずかに首を傾けた。
「ほう」
「長髄彦軍と戦う前に、皆さんにも知っておいていただきたいことがあります」
椎根津彦はそう告げながら、二種類の武器を会議の場に置かれた机の上へ並べた。
一つは見慣れた弓で、大倭壱国で使われているものと比べても大きな違いはない。
だが、その隣に置かれたもう一つの武器を目にした途端、一同の視線がそこへ集まった。
弦が張られている以上、弓の一種であることは分かる。
ところが形はまるで異なり、どこを持ち、どのように構えて使うものなのかすら、ひと目では見当がつかなかった。
竹が身を乗り出すようにして武器を見つめた。
「これは……見たことがありません」
隣では浦も興味深そうに覗き込んでいる。
「なんなの、これ？」
本来、護衛としてこの場にいる竹と浦に軍議での発言権はない。
しかし今ここに集まっているのは、磐余彦が旗揚げする以前から共に歩んできた者ばかりだった。
そのため今回は、磐余彦自身が二人にも遠慮なく意見を述べてよいと事前に伝えていた。
「これは弩と呼ばれる、機械仕掛けの弓です。白肩津で奇襲を受けた時から、私は長髄彦軍の弓矢に違和感を覚えていました。なぜ、あれほど大量の矢を絶え間なく放つことができたのか。そして、なぜあれほど威力が強かったのか。その理由を確かめるため、以前から通常の弓とこの弩を手に入れて調べていたのです」
そう説明すると、椎根津彦は弩を手に会議室を出た。
すぐ外には一本の木が立っており、その幹には実演のために用意しておいた鎧が吊るされている。
一同が見守る中、椎根津彦は弩に矢をつがえて鎧へ狙いを定め、そのまま引き金を引いた。
鋭い音とともに矢が放たれ、次の瞬間には鎧を貫いていた。
予想を上回るその威力を目の当たりにし、一同は驚きのあまり言葉を失った。
椎根津彦は弩を手にしたまま、驚く一同を見渡した。
「実は私、この弩の練習をほとんどしておりません」
「は？ 鍛錬もしていないのに的に当てたの？」
竹が思わず声を上げると、浦も信じられないというように弩を見つめた。
「そんなの信じられない」
「それにしても鎧を貫通しているぞ。なんだ、この威力は」
日臣も貫かれた鎧から目を離せず、大久米も珍しく目を丸くして弩を眺めていた。
「これは大陸の兵器で、弩と呼ばれるものです。おそらく仕掛けを調べ、それをもとに独自に大量生産したのでしょう」
椎根津彦の説明を聞き、磐余彦の表情が険しくなる。
「これを長髄彦が持っているのか……」
椎根津彦は机の上の弩へ目を落としながら、その真価は単純な威力だけではないと語った。
「これもまた、三輪山が長く無敗を保った理由の一つでしょう。ですが、本当に恐ろしいのは、この兵器そのものではありません。弩を大量に揃え、通常の弓を扱う兵と組み合わせて運用する仕組みを作り上げたことです。弩であれば、普段は軍事に携わっていない者でも、短期間の鍛錬で十分な戦力にすることができます」
椎根津彦の説明を聞き、日臣は机の上の弩を改めて見つめた。
「邇芸速日が残した遺産か……。確かにこれなら、その辺の鍛錬を積んでいない民でも扱える。えぐい武器だな」
「弓は長く鍛錬を積んでも、なかなか矢が当たらない人もいるものね」
竹が何気なく口にすると、浦が「あはは」と笑った。
その瞬間、磐余彦の肩がびくりと跳ねた。
誰のことを言っているのか、思い当たる節がありすぎたらしい。
磐余彦は何も言わず、胸に手を当てて静かに傷ついていた。
「弩の欠点は、弓に比べて装填に時間がかかることです。ですが、それを差し引いても、この扱いやすさと命中精度は十分すぎるほどの脅威になります。弓の鍛錬を積んだ者には通常の弓を持たせ、そうでない者には弩を持たせる。おそらく長髄彦軍は、その二つを組み合わせて運用していたのでしょう。それこそが、白肩津で我々を襲った大量の矢と、あの威力の正体です」
椎根津彦の説明を聞きながら、大久米は鎧の前まで歩み寄り、深々と突き刺さった矢を間近から確かめていた。
矢は鎧を貫き、その奥にまで食い込んでいる。
「どうするんだよ。こんなものを何十、何百と並べられたら、槍が届く前に蜂の巣だぜ」
日臣が顔をしかめると、椎根津彦も静かに頷いた。
「しかも弩は、長年の鍛錬を必要としません。軍事の経験が乏しい者でも、狙いを定めて引き金を引くことはできます。体力のある者なら装填も早いでしょう。少なくとも、私などよりはるかに」
その言葉を聞いた瞬間、磐余彦の脳裏に白肩津での光景が蘇った。
降り注ぐ矢。倒れていく兵。そして、傷を負った兄の姿。
――兄上も、あの弩の矢を受けたのだろうか。
胸の奥が重くなる。
「だったら、私たちもこれを作ればいいんじゃない？」
浦が弩を覗き込みながら言ったが、磐余彦はすぐに首を横に振った。
「無理だよ。いや、同じものを作ること自体はできるかもしれない。でも、仕組みを調べて職人に作らせ、兵に配れるだけの数を揃えるには時間がかかる。長髄彦は、そんな悠長なことをしている間に待ってくれる相手じゃない」
「そうね」
竹は鎧を貫いた矢を見つめたまま、険しい表情を浮かべた。
「少なくとも、あれを正面から受ける戦い方だけは避けるべきだわ」
椎根津彦は一同を見回してから、静かに口を開いた。
「では、これから策を申します。我らはまず、この国見丘一帯から撤退し、東の忍坂まで兵を引きます。そこで軍を二隊に分けます。一隊は日臣が率いて三輪山へ向かい、もう一隊は磐余彦様が率いて忍坂周辺に陣を構え、長髄彦軍と正面から対峙していただきます」
そこまで聞いた竹が、思わず身を乗り出した。
「なっ……磐余彦様を囮にするなんて危険すぎるわ！」
「さっきまで弩の威力を説明していたじゃない！」
浦もすぐに声を上げたが、椎根津彦は二人の反対を受けても説明を止めなかった。
「まず磐余彦様率いる本隊には、全軍から可能な限り盾と矢を集めます。さらに陣の周囲に防御柵を築き、正面からの攻撃に耐えられるだけの守りを固めます。そのうえで、長髄彦軍の攻撃を正面から受けていただきます」
磐余彦は黙ってその話を聞いていたが、自分が担う役目の重さを理解すると、小さく息を飲んだ。
椎根津彦は続けて、別動隊の役割を説明した。
「次に、日臣が率いる別動隊には三輪山へ向かっていただきます。装備は槍と剣のみに絞り、盾などの重い装備は持たせません。機動力と攻撃力を最優先した部隊として編制します」
「盾もなしかよ……」
いつもなら勢いよく応じる日臣でさえ、その言葉にはわずかな恐怖を滲ませた。
敵が強力な弓と弩を備えていると知った直後だけに、盾を持たずに動く危険がどれほど大きいかは十分に理解できていた。
それでも椎根津彦は表情を変えず、地形を示しながら説明を続ける。
「忍坂は盆地の南東部にあり、宇陀へ抜ける道にも繋がっています。長髄彦としては、我らを宇陀まで撤退させることは避けたいはずです。ゆえに磐余彦様率いる本隊が忍坂に陣を構えれば、長髄彦軍はそこへ向かわざるを得ません」
椎根津彦の指が、そこから三輪山へと動いた。
「その一方で、三輪山は忍坂から見て北西にあります。長髄彦軍が本隊に引きつけられている間に、日臣の別動隊は頃合いを見て山から下り、長髄彦軍の後方へ一気に襲いかかるのです。正面の本隊と後方の別動隊で挟み撃ちにします」
そこまで説明されて、軍議に集まった者たちにも椎根津彦の狙いがようやく見え始めていた。
「弓と弩による攻撃は確かに強力です。しかし、長髄彦軍は弓兵に大きく偏っています。ならば、一度懐へ入り込んでしまえば、弓兵主体の軍では接近戦に対応しきれません。そこに付け入る隙がございます」
椎根津彦の説明を聞き、日臣は策の意図を理解したように頷いた。
「たしかに接近戦に持ち込んで、しかも後ろから攻撃を仕掛けることができれば、勝機は十分にある。やってみる価値はありますぜ」
だが、竹の表情から不安は消えなかった。椎根津彦へ厳しい視線を向ける。
「椎根津彦。たしかに良い策かもしれません。ですが、主君を危険にさらす策を良しとするのですか？」
「私は勝つための策を考えたまでです。策を立てる上では感情を排し、あらゆる可能性を考えました。そのうえで、これが最も勝てる可能性の高い策だと信じて献策しております。どうかご理解ください」
椎根津彦は静かに答えた。その声に迷いはなかったが、誰もがこの策に大きな危険が伴うことを理解していた。
大久米もまた、黙ったまま不安を抱えていた。
この策が採用されれば、長髄彦軍の猛攻を正面から受ける本隊を守る役目は自分にかかっている。
――守り切れるのか。
大久米は何も言わなかった。ただ、これまでの戦いとは比べものにならないほど重い試練になることだけは感じていた。
磐余彦は椎根津彦の話を黙って聞いていたが、いくつか気になる点があり、やがて口を開いた。
「椎根津彦、いくつか訊きたい。まず国見丘は防衛に適した場所だ。それなのに、なぜ忍坂まで兵を引く？ それに国見丘周辺の民はどうするんだ。守らずに引いてしまってよいのか？ もう一つ、兵を二手に分ける件だが、前回のような夜陰に紛れての戦いならともかく、昼間に兵を減らせば、別動隊を出したことを長髄彦に気づかれるんじゃないか？」
「ご意見、ごもっともでございます。その点についての理由と、ご意見の対策を考えております」
椎根津彦はそう答えると、一つずつ説明していった。
「まず国見丘の民についてですが、長髄彦が彼らを荒らす理由はございません。長髄彦の狙いはあくまで我ら東征軍であり、土地の民には手を出さず、そのまま我らを追ってくるでしょう。そして忍坂まで兵を引くのには、いくつか理由がございます。一つは、軍を二手に分けるための配置を整えること。もう一つは、宇陀からやってくる弟宇迦斯の軍と合流するためでございます」
椎根津彦は机の上に広げた地図を指でなぞりながら続けた。
「日臣が率いる別動隊を抜けば、本隊の兵数は当然減ります。しかし、その穴を弟宇迦斯の兵で補えば、外から見た本隊の兵数をほとんど変えずに済みます。そうすれば長髄彦に、我らが兵を二手に分けたことを悟られにくくできるというわけです」
「うん。さすがだ、椎根津彦。それと、できれば忍坂の近くで、村や人のいない場所を戦場にしたい。戦に関係のない者を巻き込みたくないんだ」
「承知いたしました。周辺を調べ、陣を構えるのに適した場所を選んでおきます」
磐余彦がそう告げると、椎根津彦は静かに頭を下げた。
これで策の全容は決まったが、軍議に参加した一同はその内容に感心すると同時に、自分たちの役目が一つでも失敗すれば東征軍そのものが敗れ、最悪の場合には磐余彦の命まで失いかねないことを理解し、表情を強張らせていた。
椎根津彦は自分なりに全力を尽くし、兵の配置や弟宇迦斯の軍との合流、別動隊の進路まで考えられる限りの条件を組み込んで策を練ったつもりだったが、それでも不安が消えることはなかった。
もし長髄彦に別動隊の動きを察知されて各個撃破されたらどうするのか、本隊が予想より早く崩れたらどうするのか、弟宇迦斯の軍が予定通り到着しなかったらどうするのか、あるいは自分が想定すらしていない事態が起きた場合には一時撤退するべきなのか、それとも宇陀まで兵を引いて態勢を立て直すべきなのか。
そして何より、自分が囮として前面に立たせる主君の身に何かあった時はどうするのか。
その問いだけは、どれだけ考えても簡単に答えを出すことができなかった。
策を献じ終えたあとも椎根津彦の思考は止まらず、戦場で起こり得る事態を一つずつ頭の中に並べながら、それぞれに対する次の一手を考え続けるのだった。
軍議を終えた磐余彦は、人目を避けるように小さな川まで足を運び、冷たい水で顔を洗った。
皆の前では平静を装っていたが、胸の奥では決戦を前にした緊張が大きく膨らんでいた。
護衛の竹と浦も、少し離れたところから黙ってその様子を見守っていたが、やがて浦が心配そうに声をかけた。
「緊張しているの？ それなら、あの策を採用しなくてもいいんじゃない？」
「私も椎根津彦の策には反対です。危険すぎます。もっと別の策はなかったのでしょうか……」
竹も珍しく不安を隠そうとはしなかった。だが磐余彦は濡れた顔を拭いながら、静かに首を横に振った。
「いや、椎根津彦はよくやってくれているよ。策も十分に練られていた。私は申し分ないと思っている」
「ですが……」
竹はそれ以上言葉を続けられず、心配そうに磐余彦を見つめた。
「竹、わかっているよ。椎根津彦は全部を語らなかったけど、みんなもわかっているはずだ。本隊が予想より早く崩れたらどうするのか。日臣たち別動隊の到着が遅れたらどうするのか。宇陀から来る兵が、土壇場で裏切ったらどうするのか……この策には、いくつもの危険がある」
「それでもするの？」
浦の問いに、磐余彦はしばらく黙り込んだ。
「うん。これは逃げるわけにはいかない戦なんだ。ここを乗り越えなければ、私は先へ進めない」
そう答えながらも、その声には隠しきれない震えがあった。
「でも……怖いよ。本当は逃げたい。何もかも放り出して、ここから逃げ出したい。でも、今の私にはそんなことはできない。私が逃げれば、私を信じてここまで来てくれたみんなまで行き場を失ってしまう」
磐余彦は一度言葉を切ると、竹と浦を見つめた。
「だから戦うよ。もしかしたら私は、この試練に挑むために、みんなと出会ったのかもしれない。私一人だったら、きっとここまで来られなかった。でも、みんながいてくれる。だから怖くても進めるんだ。みんなとなら、きっと乗り越えられる」
竹と浦は磐余彦の言葉を聞くと、そっとその肩へ身を寄せた。右肩には竹が、左肩には浦が寄り添う。
「えっ、竹、浦……どうしたの？」
突然のことに磐余彦が戸惑うと、竹は肩を離さないまま静かに答えた。
「最後になるかもしれない戦いの前なのでしょう」
「こんな時くらいいいじゃない。磐余彦様、こうやって引っ付かれるの好きでしょ？」
浦が楽しそうに笑う。
「もう、からかわないのー」
そう言いながらも、磐余彦は二人が傍にいてくれることが嬉しかった。
肩から伝わるぬくもりに、張り詰めていた心が少しずつほどけていく。
三人はしばらくそのまま、流れる川の音に耳を澄ませていた。
やがて訪れる決戦がどれほど厳しいものになるのかは、誰にも分からない。
それでも、こうして共にいるだけで不思議と恐怖は和らいでいった。
みんなとなら、きっと乗り越えられる。
磐余彦はそう信じながら、来るべき決戦への覚悟を固めた。
