十章 神武東征 二十話 国見丘の戦い
磐余彦率いる東征軍は忍坂を統治下に置くと、そこに長く留まることなく、さらに西へと進軍を続けた。
その道中では、通過する村や集落ごとに、この地が東征軍の統治下に入ったこと、そして抵抗さえしなければこれまでの生活を妨げるつもりはないことを、兵達が繰り返し伝えて回った。
忍坂で磐余彦自身が軍規を破った兵の処刑を執行した効果は大きく、それ以降、東征軍の中で略奪や暴行といった軍規違反を犯す者は現れなかった。
やがて東征軍は国見丘の麓まで到達すると、そこで一度進軍の足を止めた。
国見丘を中心として南側には山々が連なっている一方、それ以外の三方には広い平野が広がり、北東にはいくつもの小さな丘が点在していた。
東征軍はその地形を確認したうえで、国見丘の北側に広がる平野へ陣を敷いた。
陣を構えた後も、磐余彦はこれまでと同じように周辺の村や集落へ人を送り、東征軍の統治下に入ったこと、抵抗しなければ暮らしを乱すことはないことを丁寧に説明させた。
しかし、この国見丘一帯は八十建の勢力にとって、本拠とも呼べる土地であった。
すぐ南には険しい山々が迫り、いざという時には山へ逃げ込みながら戦うことができる。
近くには一年を通して水量の安定した川が流れ、その水を利用した田もよく実っていた。
三輪山周辺に広がる盆地の中でも、この地は最も南に位置しており、南方に連なる天然の要害ともいえる山々を背負っている。
そのため、守る側にとっては極めて有利な土地であった。
「では、俺は日が落ちたら向こうの丘に向かいます」
日臣が北東に見える丘へ目を向けながら告げると、磐余彦は静かに頷いた。
「頼んだよ、日臣」
「私も日臣と共に向かいます。合図の件はよろしく頼みます」
椎根津彦も続けてそう告げた。
敵を誘い出した後、離れた部隊を動かすためには、あらかじめ決めておいた合図が重要になる。
「わかっているよ。椎根津彦も頼んだよ」
「はっ」
日臣と椎根津彦は揃って返事をした。
その傍らでは、大久米が黙ったまま磐余彦を見ていた。
相変わらず何も言わなかったが、その顔は二人が留守にしている間はこちらに任せろ、とでも言っているようだった。
そんな軍議が一段落したところで、浦が少し困ったように首を傾げた。
「ところで、舞えって言われても何の舞をしたらいいのかしら？」
「何でも良いのですが、今回は神楽というよりは舞楽に近い方がふさわしいでしょう。歌を歌わせる策でもありますから、その場に合った舞をされては？」
椎根津彦はさらりと答えたが、竹は思わず顔をしかめた。
「適当すぎでしょ……。合わせろって言われても、舞楽……んー」
腕を組んで考え込む竹を見て、日臣が口を挟んだ。
「舞剣とかもいいかもな。得物を持ってりゃ、敵襲があってもすぐ戦えるじゃねーか」
「舞剣かぁ……」
竹は少し考えてから浦へ顔を向けた。
「浦、ちょっと打ち合わせするわよ」
「うん。組み合わせ、どうしよう」
二人はさっそく、どのような動きを組み合わせるか相談を始めた。
「即興で申し訳ないが、竹と浦も頼んだよ」
磐余彦がそう頼むと、二人はそれぞれ頷いた。
その間に大久米は一人、静かにその場を離れていった。これから必要になる舞台の設営を手伝うためだった。
日が落ちると、日臣と椎根津彦は東征軍の主力部隊を率いて北東の丘へと移動し、そのまま闇の中に姿を隠した。
一方、本陣には磐余彦と大久米が残り、大久米の率いる久米部を中心とした部隊が守りを固めていた。
東征軍の本陣の前には、あらかじめ簡素な舞台が設けられていた。
その周囲には複数の槍や剣が地面に突き立てられ、さらに二張りの弓と大量の矢がすぐ手に取れるよう並べられている。
舞台を囲むように十二か所の篝火も用意され、どの方角からでも舞台を見物できるようになっていた。
やがて久米部の兵達は舞台を囲むように腰を下ろし、盛大な宴を始めた。
保存していた食材が惜しみなく振る舞われ、酒も次々と兵達のもとへ運ばれていく。
辺りには楽しげな声が響き、まるで戦の最中であることを忘れたかのような賑わいが広がっていった。
さらに宴が盛り上がると、久米部の兵達は声を揃え、遠く離れた故郷の日向で歌い継がれてきた歌を歌い始めた。
夜の国見丘に力強い歌声が響き渡り、篝火の炎がその姿を赤々と照らしていた。
歌が始まると、篝火に照らされた舞台へ竹と浦が姿を現した。
竹の手には槍、浦の手には剣と短剣。双子は向かい合うように立ち、やがて音に合わせて舞い始める。
竹の槍さばきは鋭く、ひと振りごとに力がみなぎっていた。
風を裂く穂先は勇ましく、まるで戦場を駆ける武人の気迫そのものだった。
対する浦は、両手の刃をしなやかに操った。
剣は炎の明かりを受けてきらめき、優雅な身のこなしとともに流れるような軌跡を描いていく。
力強さと優美さ。
互いに異なる個性がぶつかり合い、ひとつの戦いを舞として浮かび上がらせていた。
その見事な舞剣に合わせ、久米部の歌声はいっそう大きくなる。
熱気は夜気を押しのけ、舞台の周囲は興奮と高揚に包まれていった。
八十建の者たちは、忍坂から国見丘に至るまで東征軍の後を追い続けていた。
しかし、決して平地には姿を現さなかった。
山野での戦いならば地の利を生かすことができるが、開けた場所へ出れば兵をまとめて動かす東征軍の方が圧倒的に有利になる。
それが分かっていたからこそ、彼らは山中に身を潜め、襲撃の機会を待ち続けていたのである。
ところが東征軍は、数度の山での小競り合いの後、八十建を追って山へ入ろうとはしなくなった。
代わりに平野を進み、通過する村や集落を次々と自らの統治下に置いていった。
その様子を山の中から眺めることしかできない八十建の者たちは、日に日に焦りを募らせていった。
「二日前に奴らが通った村は、我らの村だったんだぞ。今じゃ大倭壱国の旗が立ってやがる」
「俺の村も同じだ。奴らに取られてしまった」
「このままでは、戦わぬまま土地を奪われていくぞ」
そして国見丘の麓まで追ってきた彼らの目に、信じがたい光景が映った。
東征軍が宴を始めていたのである。
「あいつら……ついに宴会まで始めやがったぞ」
「もう勝ったつもりでいるのか？」
「随分な支配者気取りじゃないか」
山陰からその様子を窺っていた一人の長が、声を潜めながらも興奮を隠せずに言った。
「おい、今こそ好機ではないか？ 敵の隙を突けるぞ」
「待て。宴をしているからといって、我らから平地へ出ていけば不利なのは変わらん」
「だが奴らは、もう山へ入ってこないではないか」
「そうだ。このような機会は、そう何度もあるものではないぞ」
「我らが姿を見せずに追ってきたから、奴らも警戒を解いたのだ」
次第に、攻めるべきだという声が大きくなっていく。
それでも慎重な者はいた。
「いや、危険がある以上、もうしばらく様子を見るべきだ」
「何を言うか！」
すぐさま別の長が声を荒らげた。
「今日一日待てば、明日にはまた一つ村が奴らになびくのだぞ。山を守っているうちに、守るべき民がいなくなってしまう！」
その言葉に、その場にいた者たちは黙り込んだ。
山に籠もっていれば、自分たちは生き残れるかもしれない。
だが、その間にも麓の村々は次々と東征軍の支配を受け入れていく。
山を守り続けた末に、自分たちだけが取り残されてしまえば、それは果たして何を守ったことになるのか。
やがて、一人の長が立ち上がった。
「もう言葉はよい。我らは奴らを襲い、村を取り戻す」
「俺も行く」
「儂もだ」
その声に呼応するように、次々と長たちが立ち上がっていった。
慎重論を唱えていた者たちも、もはや流れを止めることはできなかった。
八十建はついに潜伏をやめた。
長く身を隠していた山から次々と姿を現し、奪われつつある土地と村を取り戻すため、宴を続ける東征軍へ向かって進み始めた。
東征軍の本陣では、久米部の歌声に合わせ、竹と浦の舞剣が続いていた。
篝火に照らされた舞台の上で、竹は長槍を力強く振るい、浦は剣と短剣を軽やかに操る。
その周囲では久米部の兵たちが皿を手にしながら、大声で故郷の日向の歌を歌っていた。
その最中だった。大久米が突然立ち上がった。何も言わない。
ただ大きく片足を上げると、力強く地面を踏みつけた。
ドンッ――。
重い音が響いた瞬間、久米部の歌声が一斉に途絶えた。
つい先ほどまで宴を楽しんでいた兵たちは、手にしていた皿を放り出した。
しかし辺りに酒の匂いは漂わない。酒を飲んでいるように見せかけていただけで、中身はただの水だった。
兵たちの手の届く場所には、最初から盾と槍が置かれていた。
久米部は迷うことなくそれらを手に取ると、舞台を中心として素早く広がった。瞬く間に全方位を警戒する円陣が組み上がる。
さらに円陣の外側では、あらかじめ用意されていた篝火に次々と火が灯された。
ただし、一方向だけは暗いままだった。敵が近づいている方角である。
敵がくる方角は敵への警戒のため火を付けれなかったのだ。
磐余彦は立ち上がると舞台へ向かい、竹と浦の後ろに立った。
「かかったな」
舞を止めた浦が暗闇へ目を凝らす。
「さすが大久米。気が付くのが私より早いわ」
竹も槍を握ったまま、同じ方向へ鋭い視線を向けた。
「どういう神経をしているのでしょうね」
外周の篝火が次々と灯され、その一方で火のつかない方角があることを確認すると、丘に潜んでいた椎根津彦と日臣は即座に行動を開始した。
「私の部隊はこのまま西へ回り、その後、南側を塞ぎます。日臣には申し訳ありませんが、全力で東へ回り込んでください」
「ふん、お前を走らせたら行軍の邪魔になるからな。東は俺に任せろ」
日臣はそう言い残すと、兵を率いて一気に東へ走り出した。
椎根津彦も自らの部隊をまとめ、西側から敵の退路を断つために動き始める。
篝火を合図として、丘に潜んでいた東征軍主力が一斉に動き出した。
八十建たちは、まだ東征軍の前にその姿すら現していない。
それにもかかわらず、すでに東征軍は彼らを包囲するための行動を開始していた。
大久米は南の方角に立ち、暗闇の先へ鋭い視線を向けながら敵を待ち構えていた。
「きたわ」
浦が小さく声を上げる。
「磐余彦様、油断されぬよう」
「わかってる」
竹の警告に磐余彦が答えた直後、国見丘から山肌を駆け下りてきた八十建の一団が、東征軍本隊の南側へ一斉に襲い掛かった。
南側には警戒のため篝火がほとんど置かれておらず、辺りは深い闇に包まれている。
その暗闇の中で久米部と八十建が激突し、たちまち激しい近接戦闘となった。
槍と盾がぶつかり合う音が響き、怒号と悲鳴が入り乱れる。
暗さのため互いの姿を十分に捉えることも難しく、乱戦の中では久米部の防衛線をすり抜け、舞台へ迫る八十建の兵も現れた。
だが、舞台に立つ竹と浦はすぐさま弓を構えた。
舞台を照らす篝火の明かりによって、暗闇から飛び出してくる敵の姿だけははっきりと浮かび上がる。二人はその姿を見逃さず、次々と矢を放った。
竹の矢が一人の胸を射抜き、続けて浦の放った矢が舞台へ駆け寄ろうとした別の兵を射倒す。
暗闇の中から現れる八十建の兵に対し、二人は冷静に狙いを定め、舞台へ近づく者を一人ずつ確実に射殺していった。
「見事……よく当てるね……」
磐余彦は感心したように呟きながら、自分も弓を構えて南の闇へ矢を放った。
だが、その矢は狙った相手から大きく逸れ、虚しく暗闇の中へ消えていった。
「たくさん教えたでしょ。どうして上達していないんですか！」
竹は鋭い目を南へ向けたまま叱りつけ、次の矢をつがえると、ほとんど迷うことなく弦を放った。
「磐余彦様は昔から武芸の上達はあまりよくなかったからね～」
浦もそう言いながら敵から目を離すことなく弓を引き、篝火に浮かび上がった八十建の兵へ正確に矢を射かけていく。
「くそー、今度こそ当ててみせるぞ」
磐余彦は悔しそうに新しい矢を手に取ったが、その横で竹は呆れたように息を吐いた。
「まったく、私達がいないと磐余彦様は命がいくつあっても足りませんよ」
「大丈夫ですよ。ちゃんとお守りいたしますわ」
浦は楽しそうにそう付け加えたが、その瞳だけは少しも笑っていなかった。
竹と並んで南の闇を鋭く見据えながら、二人は磐余彦の前へ迫る敵を一人たりとも通すまいと、次の矢を弓につがえた。
大久米は篝火へ手を伸ばすと、火のついた木を数本引き抜き、そのまま八十建のいる南へ向かって次々と投げ込んだ。
久米部の兵たちもすぐに意図を察し、それに倣って燃える木を敵陣の方角へ放り投げていく。
暗闇の中へ火が散るたび、これまで闇に紛れていた八十建の姿が赤々と浮かび上がった。
敵の位置が明らかになれば、久米部にとって戦いやすさは大きく変わる。
しかも敵が攻め寄せているのは南側だけだった。
それを確認した大久米は、全方位からの襲撃に備えて組んでいた円陣を解かせ、兵力を一気に南へ集中させた。
その動きを目の当たりにして、八十建たちもようやく悟った。東征軍は油断して宴を開いていたのではない。
最初から自分たちが山を下りてくるのを待ち構え、平地へ誘い出そうとしていたのだ。
さらに久米部の後方から待機していた兵たちが次々と前線へ加わり始める。
時間が経つほど東征軍の守りは厚くなり、奇襲によって一気に崩すことはもはや不可能となっていた。
これ以上戦い続ければ、自分たちの損害ばかりが増えていく。
そう判断した八十建たちはついに攻撃を諦め、国見丘へ戻るため撤退を開始した。
八十建たちは久米部との戦いを断念すると、国見丘へと引き返し、そのまま南へ連なる山々へ逃げ込もうとした。
山中に入ってしまえば地形を知り尽くしている自分たちに分がある。そう考えての撤退だった。
だが、南へ向かおうとした八十建たちに、突如として無数の矢が降り注いだ。
待ち構えていたのは椎根津彦の部隊だった。
暗闇の中から次々と放たれる矢を前に、八十建たちは南へ進むことができない。
何人もの兵が射倒され、やむなく国見丘へと押し戻されていった。
国見丘は南側だけが山々へと続き、それ以外の方角には平野が広がっている。
東征軍はその地形を利用し、八十建たちが得意とする山中への退路を先に断っていたのである。
南へ逃げられないと悟った八十建たちは、ひとまず国見丘の山頂付近まで退いた。
そこから東側の斜面を下り、平野へ出て包囲を抜けようとする。
ところが、東へ向かった者たちの前にも東征軍が姿を現した。
北東の丘から大きく回り込んでいた日臣の部隊である。これで東への退路も塞がれた。
さらに西側には椎根津彦の兵が展開し、北からは大久米率いる久米部が国見丘へと迫っていた。
南には椎根津彦、東には日臣、西にも東征軍の兵が回り込み、北からは久米部が押し上げてくる。
八十建たちは、いつの間にか国見丘を中心として完全に包囲されていた。
夜が明け、東の空から朝日が昇り始める頃には、その包囲網はいっそう狭まっていた。
逃げ場を失った八十建たちは各所で東征軍と戦ったものの、四方から少しずつ追い詰められ、次々と討たれて数を減らしていった。
そして東征軍の包囲は、国見丘の山頂へ向けてゆっくりと縮まっていった。
そして、八十建たちが山頂付近にまで追い詰められたところで、磐余彦は戦況を見渡し、静かに口を開いた。
「ここらでいいよ」
その言葉を受け、日臣がすぐさま声を張り上げた。
「はっ！ 包囲態勢のまま攻撃をやめい！ 警戒を解くなよ！」
東征軍は一斉に攻撃を止めた。
しかし包囲を解くことはなく、武器を構えたまま八十建たちの動きを見張り続けた。
磐余彦は椎根津彦と大久米へ視線を向けた。
「椎根津彦、大久米。八十建に降伏を勧告してくれ」
「承知いたしました」
椎根津彦が答えると、大久米も静かに頷いた。二人は八十建たちのもとへ向かった。
使者を務める椎根津彦の傍らには、大久米が護衛として付き従っている。
椎根津彦は、降伏した者たちの命を奪うつもりはないことを伝えた。
さらに、彼らの村を荒らすこともなく、東征軍の統治下に入った後も公平に扱うことを約束した。
そして、今ここで武器を置くのであれば、降伏した者はすべて許す。
それが磐余彦から示された条件であった。八十建の長たちはその場で集まり、しばらくの間協議を続けた。
やがて答えが出た。これ以上戦い続けても、多くの仲間を失うだけである。
村や家族まで危険に晒す理由もない。八十建たちは武器を置き、東征軍への降伏を受け入れた。
こうして国見丘での戦いは終わった。
この戦いの中で久米部が歌った歌は、後の世に「久米歌」として伝えられたという。
そして、竹と浦が披露した舞もまた、「久米舞」として長く伝承されていくことになる。
