【新説古事記】邪馬台国叙事詩―神代建国譚―

十章 神武東征

十章 神武東征 十九話 忍坂の八十建

　宇陀の地を得た磐余彦（いわれひこ）率いる東征軍は、しばらく休息を取りながら次の進軍路を模索していた。

　連日の警戒と前線での任務によって兵たちの疲労も蓄積している。

　特に大久米（おおくめ）の率いる久米部は先行任務が続いていたため、今回は休ませることになった。

　代わって日臣（ひのおみ）が他の部隊を率い、宇陀の西へ向けて何度も偵察と斥候を送り出した。

　しかし、戻ってくる者は少なかった。

　一日待っても帰らない。さらに別の斥候を出しても、その多くが戻ってこない。

　何者かが西の山中で東征軍の動きを妨害していることは明らかだった。

「ちっ……いつまで待っても埒が明かねぇ」

　苛立った日臣は自ら先鋒軍を率い、西の山へ入ることを決めた。

　だが、山奥へ進んだところで突然、木々の間から矢が飛んできた。

「敵襲だ！　盾を構えろ！」

　日臣の号令で兵たちはすぐさま迎撃態勢を整える。

　ところが敵の姿は見えない。

　矢が飛んできた方向へ兵を向かわせた直後、今度は全く別の方角から矢が降り注いだ。

「今度はそっちか！」

　兵たちが向きを変える。するとまた別の場所から矢が飛んできた。

　木々と岩に遮られた山中では敵の姿を捉えることさえ難しい。追おうとしても、敵はすぐに森の奥へ消えてしまう。

　こちらが動けば、その隙を突いて別の場所から襲われる。

　敵とまともに刃を交えることさえできないまま、先鋒軍の被害だけが少しずつ増えていった。

「くそっ！　これ以上付き合ってられるか！　退くぞ！」

　日臣は歯噛みしながら撤退を命じた。こうして先鋒軍は、敵の正体すら掴めないまま山を下ることになった。

　磐余彦はすぐに軍議を開いた。

　そこには日臣や椎根津彦たちに加え、宇陀を得てから東征軍に協力するようになった弟宇迦斯も参加していた。

「すまねぇ。一方的にやられちまった。面目ない」

　日臣は悔しそうに頭を下げた。しかし磐余彦は責めることなく、静かに首を横に振った。

「気にしないでいいよ。兵に被害は出たけど、敗戦というほどじゃない。それより、相手がどう戦ってきたのかを知りたい」

「山を巧みに使った遊撃戦ですか……厄介ですね」

　椎根津彦が考え込むように呟くと、日臣は山中で遭遇した状況を思い返しながら説明した。

「斥候から聞いた話と、俺が実際に味わった感じじゃ、敵はほとんど姿を見せねぇ。気配もないところからいきなり矢が飛んでくるんだ。こっちが追いかければ、今度は別の方角から矢を射かけてくる。向きを変えてそっちへ行けば、また別の場所からだ」

　日臣は腕を組み、苛立たしそうに眉を寄せた。

「まともに姿を見せて戦ってくれりゃやりようもあるんだがな。あれじゃ、どこに敵がいるのかも分からねぇ。対応しようにも、対応する前に逃げられちまう。正直、かなり戦いにくかったぜ」

　そこで、それまで話を聞いていた弟宇迦斯が口を開いた。

「それは間違いなく、八十建（やそたける）の連中でしょう」

「八十建？」

　初めて聞く名に、磐余彦が首を傾げる。

「はい。三輪山の盆地、その南に広がる山々を領域としている者たちです」

「聞いたことがねぇ豪族だな。どんな奴らなんだ？」

　日臣が尋ねると、弟宇迦斯は小さく首を振った。

「豪族という言い方は、少し違います。八十建という名の人物がいるわけでもありません。奴らは集落や小さな村ごとに分かれて暮らしていて、それぞれに長はいますが、全体をまとめる一人の長はいないのです。そうした多数の集団をまとめて、八十建と呼んでいます」

「集合体……ということですか？」

　磐余彦が聞き返すと、椎根津彦が理解したように頷いた。

「つまり、一つの大きな勢力ではなく、いくつもの小さな集団をまとめて八十建と呼んでいるわけですね」

「その通りです。八十建とは、もともと数多くの勇者という意味です」

　日臣は露骨に嫌そうな顔をした。

「複数の集団が、それぞれ勝手に動いてるってことか。面倒だな」

「ええ。奴らは数十人、多くても百人ほどの集団に分かれ、それぞれ別々に動きます。俺も以前、奴らと揉めたことがありますが、かなり手こずりました」

「ですが、その人たちは、なぜ私たちに敵対するのでしょう？」

　磐余彦の問いに、弟宇迦斯は少し考えてから答えた。

「一番大きいのは、余所者だからでしょう。奴らは自分たちの土地に外から入ってくる者を簡単には受け入れません。かつて邇芸速日（にぎはやひ）様でさえ、八十建を従わせるのには苦労したと聞いています」

「邇芸速日殿でさえ……」

「そもそも奴らは、大軍を一つにまとめて戦うような者たちではありません。少人数に分かれ、山の中を使って襲い、すぐに姿を消す。こちらが追えば別の集団が別の場所から攻めてくる。正面から戦おうとしても、まず戦場に立ってくれないのです」

　日臣は腕を組み、深いため息をついた。

「なるほどな。山の中じゃ、こっちの兵の数なんて大した有利にならねぇ。こりゃ戦いにくすぎるぜ」

　その時、椎根津彦は磐余彦の後ろに控えている浦へ視線を向けた。

　護衛として黙って立っているものの、先ほどから何か言いたそうにしている。

　口を開きかけては閉じ、落ち着かない様子でもじもじしていた。

「浦、何か言いたそうですが、考えがあるのですか？」

　突然声を掛けられ、浦は驚いて顔を上げた。

「え？　あ、でも私は護衛だし……会議で発言なんて……」

「いいよ。私達も対応策に困っているんだ。何か考えがあるのなら聞かせてほしい」

　磐余彦にそう促され、浦は少し迷った末に口を開いた。

「あのね。私の意見が会議の役に立つかわからないのだけど……」

「構いませんよ。ぜひ考えを教えてください」

　椎根津彦に促され、浦は自分と竹の鍛錬を思い浮かべながら話し始めた。

「私が得意なのは剣と短剣、それから弓。竹が得意なのは槍と弓よ。弓なら私と竹は互角くらいだけど、槍と剣で戦うと、どこでやり合うかによって全然結果が違うの」

　その言葉に、一同の視線が浦へ集まった。

「何もない広い場所で竹と鍛錬すると、剣を使う私は槍の間合いになかなか入れなくて分が悪いの。でも、狭い部屋だったり、木がたくさん生えていたりする場所だと、今度は竹の長い槍が邪魔になる。自由に振り回せないから、剣を使う私の方が戦いやすくなるのよ」

　浦はそこで一度言葉を切った。

「だから今の話を聞いていて思ったの。私達が苦戦しているのは、八十建が強いからだけじゃなくて、相手が一番戦いやすい場所で戦っているからじゃないかなって。だったら……」

「そうか！」

　椎根津彦が声を上げた。

「その通りですね、浦。さすがです。こちらから敵の得意な戦場へ入っていく必要などなかったのだ」

　浦は少し照れたように笑った。

　磐余彦の後ろで黙っていた竹も、会議での発言を許されていないため口こそ挟まなかったが、妹を見つめる表情には、はっきりと「よく言った」と書かれていた。

「弟宇迦斯殿は、普段どの道を通って纏向の宮へ向かわれるのですか？」

　磐余彦が尋ねると、弟宇迦斯は少し考えてから答えた。

「宇陀から纏向までなら、山を越えずに進める道があります。細長い平野が続いておりまして、そこを通るのが一番早く、安全でしょう」

「なるほど……」

　磐余彦が頷く傍らで、椎根津彦がさらに問いかける。

「八十建の者たちは、普段から山の中だけで暮らしているのですか？」

「いや、そういうわけではない」

　弟宇迦斯は首を横に振った。

「忍坂から国見丘にかけての平地にも田畑や集落がある。山は狩場でもあり、いざという時の逃げ場でもあるが、食糧のすべてを山から得ているわけではない」

　その言葉を聞いた瞬間、椎根津彦の表情が変わった。

　口元がわずかに吊り上がり、何かを思いついたような不敵な笑みが浮かぶ。

　それを目にした磐余彦、日臣、大久米の三人は、揃って嫌な予感を覚えた。

　――絶対に辛辣なことを考えている。

　三人の胸中が、珍しく完全に一致した。

「磐余彦様」

　椎根津彦は笑みを浮かべたまま、静かに口を開いた。

「一つ、策を申し上げてもよろしいでしょうか」

「う、うん。頼む……」

　あまりにも楽しそうで、それでいてどこか不気味な椎根津彦の顔を見ながら、磐余彦はわずかに身を引いて答えた。

　翌日、東征軍は弟宇迦斯が普段使っている道を選び、周囲を警戒しながら宇陀を離れて西へと進軍した。

　道幅は決して広くなかったが、山中の獣道とは違い、細長い平地が続いている。

　山を巧みに利用して戦う八十建にとっては襲撃しにくい地形であり、東征軍はあえて平地を選んで進んでいた。

　やがて軍勢は忍坂へと到着した。

　そこはすでに八十建の勢力圏のただ中である。いつ周囲から襲撃されてもおかしくない危険な土地だった。

　磐余彦は兵を集めると、改めて軍法を厳守するよう命じた。

　乱暴狼藉（らんぼうろうぜき）は決して許さない。

　これは熊野で正式に軍の指揮を引き継いだ時から、宇陀に至るまで何度も伝えてきた決まりだった。

　民の家へ勝手に入ってはならない。田畑を荒らしてはならない。

　食糧を得る時には必ず相応の対価を払うこと。

　女を犯してはならず、民の持ち物を奪ってもならない。

　そして戦でもない限り、人に危害を加えてはならない。

　これを破った者には、極刑をもって処断する。

　ただでさえ、この地の人々から見れば東征軍は外から押し寄せてきた軍勢である。

　侵略者と思われても不思議ではない。

　だからこそ無法を働かせるわけにはいかなかったし、何よりそれは磐余彦自身が強く望んでいたことだった。

　しかし、その命令は破られた。

　忍坂に入って間もなく、数名の兵が民家から物を強奪し、さらに現地の女性へ暴行を働いたのである。

　報告を受けた磐余彦は、ただちに兵たちの拘束を命じた。

　関係者への取り調べが行われ、被害を受けた者や目撃者からも話を聞いた。

　その結果、数名の兵による乱暴狼藉が事実であることが確認された。

　磐余彦は迷うことなく処断を決めた。軍法を破った者たちを、忍坂の中央で公開処刑することにしたのである。

　磐余彦には、どうしても許すことのできないものがあった。

　それは、人の気持ちを踏みにじる行為である。

　幼い頃の磐余彦は決して強い人間ではなかった。

　兄たちから逃げるように山へ入り、泣いてばかりいた時期もある。

　そんな自分を伊邪那岐は見守り、時には教え、そして身分など関係なく多くの人々が叱ってくれた。

　幼い皇子だからと遠慮していたわけではない。

　間違っている時には間違っていると言われた。

　それでも磐余彦は、彼らに見下されていたとは一度も思わなかった。

　叱る言葉の奥には、自分を想う気持ちがあったからだ。

　だからこそ、今ここで起きたことが許せなかった。

　勝者となった者が、敗者となった者から物を奪う。

　力のある者が、弱い者を押さえつけ、自らの欲望のままに女を犯す。

　しかも磐余彦は、それを明確に禁じていた。

　戦だから仕方がないなどという言葉で済ませるつもりはなかった。

「私はこの地を荒らすつもりもない。食糧を奪う気もない。ましてや、女を犯すことなど断じて許していない！」

　集められた兵たちを前に、磐余彦の声が忍坂に響いた。

「それを禁じていたにもかかわらず、破った者がいる。己の欲望のために人を傷つけ、奪った者を、私は許すつもりはない」

　磐余彦は腰に佩いていた布都御魂剣（ふつのみたまのつるぎ）を抜いた。

　鞘から現れた刀身を包むように、赤い妖気がゆらりと立ち昇る。

「この罪は、死をもって償ってもらう」

　そして磐余彦は、自らの手で罪人たちの首を斬った。

　赤い妖気をまとった布都御魂が振り抜かれ、罪を犯した兵たちはその場に倒れていく。

　処刑を終えた磐余彦は、血のついた剣を握ったまま兵たちを見渡した。

「よいか！　軍法を破った者には、必ず報いを受けさせる！」

　さらに、その視線を遠巻きに見守っていた忍坂の民へ向ける。

「忍坂の民よ！　我らは決して、この土地を荒らすために来たのではない！　奪うためでも、傷つけるためでもない！　その証として、この者たちの首をここに残す！」

　それは、自らの軍に対する警告であると同時に、忍坂の民に向けた誓いでもあった。

　少なくとも自分たちは、力を持ったからといって好き勝手に振る舞う無法者ではない。

　磐余彦は、自らの手を血で汚してでも、それを示そうとしたのである。

　その姿を少し離れたところから見つめていた竹と浦は、胸の奥がすっと晴れるような感覚を覚えていた。

　厳しい決断だった。決して優しいだけの人ではない。

　けれど、力の弱い者が踏みにじられることを許さず、自分の味方であろうと罪を犯せば裁く。

　だからこそ守りたいと思った。命を懸けて、この人を守りたい。そして誰よりも恋しい人だと……。

　伊邪那岐（いざなぎ）は、その様子を少し離れた場所から静かに見つめていた。

　軍規を守るため、自らの手を血で汚してでも善悪の境を示そうとする磐余彦の姿に、遥か昔の記憶が重なる。

　それは、まだ若かった頃の邇芸速日（にぎはやひ）の姿だった。

　初陣でありながら軍規を乱した味方を裁かねばならず、しかも自らが初めて手に掛ける人間が敵ではなく味方の罪人となったことに、深く苦悩していた。

　あの時の邇芸速日もまた、自ら定めた規律を曲げることなく、苦しみながら剣を振るった。

　磐余彦を見つめながら、伊邪那岐は遠い昔の孫の姿を静かに思い出していた。