十章 神武東征 十八話 押機の罠
磐余彦率いる東征軍本隊が、日臣と椎根津彦の待つ本営へ到着して間もなく、一人の男が訪ねてきた。
宇陀の豪族、弟宇迦斯である。
「私に伝えたいことがあるとか。伺いましょう」
磐余彦がそう促すと、弟宇迦斯は静かに頭を下げた。しかし、その場にいる者たちの空気は険しい。
日臣と椎根津彦は値踏みするような冷たい視線を弟宇迦斯へ向け、磐余彦の左右後方に控えていた竹と浦も、いつでも武器を抜けるよう身構えていた。
宇陀に入ってからというもの、東征軍の周囲にはどこか不穏な気配が漂っている。そんな中で現れた土地の豪族を、無条件に信用できるはずもなかった。
しばし沈黙したのち、弟宇迦斯は覚悟を決めたように口を開いた。
「兄が、磐余彦殿を騙し討ちしようと企んでおります」
その言葉が発せられた瞬間、空気が変わった。
竹と浦が同時に一歩前へ出る。それまで磐余彦の左右後方に控えていた二人は、主を庇うように斜め前へ立ち、弟宇迦斯への警戒を一段と強めた。
「やはりそうか」
日臣が低い声を漏らした。
「どうにも動向が怪しいと思っていたんだ」
椎根津彦も表情を引き締め、弟宇迦斯を見据える。
「して、どのような方法で騙し討ちをなさるおつもりなのでしょう？」
「……詳しくは、私にもわかりません」
弟宇迦斯は首を横に振った。
「ただ、兄は今、急いで新しい宮を建てさせております。それが何か関係しているのではないかと……」
曖昧な返答だった。その瞬間、竹の険しい声が飛んだ。
「貴様！ 誤魔化さず、はっきり申せ！」
「そうよ！ 磐余彦様のお命に関わることなのよ。知っていることがあるなら、ちゃんと話しなさい！」
浦までもが声を荒らげる。
本来、二人は磐余彦を守る護衛であり、この場で政や軍議に口を挟む立場ではない。それは竹も浦も十分に承知していた。
それでも、黙ってはいられなかった。自分たちが生涯守ると決めた主が騙し討ちに遭うかもしれない。
そう聞いた瞬間、二人の中から護衛としての冷静さよりも、磐余彦を何としてでも守りたいという感情の方が先に飛び出してしまったのである。
「待って、竹、浦」
磐余彦は、詰め寄ろうとする二人を静かに制した。
「弟宇迦斯殿は、本当に詳しいところまでは知らないのだろう。それでも危険を承知で、こうして私たちに知らせてくれた。そのことには感謝しようではないか」
竹と浦はなお警戒を解かなかったが、磐余彦の言葉に従って口を閉ざした。だが、日臣は険しい表情のまま弟宇迦斯を見据えている。
「しかし、簡単に信じるわけにもいきませんな。これ自体が、我らを誘い出すための策略ということもあり得ます」
「私もそこが気になります」
椎根津彦も続いた。
「弟宇迦斯殿。そもそも、なぜ我らにこのことを知らせようと思われたのでしょう。兄君を裏切ることになると分かっていて、それでもこちらへ来られた。そのご本心を聞かせていただきたい」
弟宇迦斯は、すぐには答えなかった。
視線を伏せたまましばらく黙り込み、胸の内にあるものを一つずつ確かめるように言葉を探していた。やがて覚悟を決めたように顔を上げる。
「……磐余彦殿のためではない」
その言葉に、日臣の眉がわずかに動いた。
弟宇迦斯は構わず続ける。
「これは俺自身が考え、決めたことだ。主である宇摩志麻遅様は、熊野において和平を受け入れられた。俺もその場に同席し、取り決めが交わされるのをこの目で見届けた。ならば、その取り決めを守る責任が俺にもある」
一度言葉を切り、弟宇迦斯は静かに息を吐いた。
「それに何より、こんな騙し討ちが宇陀のためになるとは思えない。たとえ一時、磐余彦殿を討つことができたとしても、その後に残るのは争いだけだ。宇陀の民まで巻き込まれることになる。それを黙って見過ごすことはできなかった」
誰もすぐには口を開かなかった。
兄を告発するという決断が、弟宇迦斯にとって軽いものでないことは、その表情を見れば分かった。
しばらく続いた沈黙を破ったのは磐余彦だった。
「……この話を信じましょう」
「磐余彦様！」
日臣が思わず声を上げる。
だが、磐余彦は落ち着いた様子で首を横に振った。
「よい。弟宇迦斯殿は、自らの立場を危うくしてまでここへ来てくれた。ここまでしていただいたのだ。私は、この方の言葉を信じたい」
弟宇迦斯は驚いたように磐余彦を見つめ、それから深く頭を下げた。
「……感謝いたす」
磐余彦は小さく頷くと、すぐに椎根津彦へ視線を移した。
「椎根津彦。対応策はあるか？」
「はい」
椎根津彦は少し考えてから答えた。
「まず、磐余彦様にはここで待機していただきます。私と日臣、それに大久米で先に宇陀へ向かいましょう。相手が本当に罠を仕掛けているのであれば、磐余彦様ご本人を危険にさらす必要はありません」
「やはり怪しいのは、新しく造っているという宮だな」
日臣が腕を組みながら言った。
「ええ。急いで建てているという点も気になります。仕掛けの場所さえ見破ることができれば、こちらから対処することは難しくないでしょう」
椎根津彦の言葉を聞き、磐余彦は三人を見渡した。
「分かった。では任せる。無理だけはするな」
「承知しました」
磐余彦は最後に弟宇迦斯へ視線を向け、静かに頷いた。知らせを信じると決めた以上、あとは仲間たちに託すだけだった。
しばらくして皆が退席し、磐余彦と竹、浦の三人だけになると、竹が少し気がかりそうに口を開いた。
「三人だけで向かわせてよかったのですか？」
「久米部の兵を引き連れているから問題ないよ」
「日臣や椎根津彦がいるし罠も見破れるかと」
「どうだろう、意外に大久米が気づいちゃうかも」
「大久米が？ どうして？」
磐余彦が不思議そうに聞き返すと、浦は竹の方をちらりと見てから少し声を落とした。
「実はもう大久米は私達と本気で鍛錬をしてくれなくなっていたの」
東征へ出る以前、竹と浦は定期的に磐余彦の館へ出向き、日臣や大久米らと共に鍛錬を行っていた。
日臣の成長は著しく、今では竹や浦を相手にしても互角に渡り合えるほどになっていたが、一方の大久米は二人との鍛錬になるとなぜか負けることが多く、明らかに受けへ回ることが増え、攻撃へ転じてもその打ち込みは妙に甘かった。
初めの頃、竹と浦は自分達の腕が上がったのだと思っていたが、その考えは大久米が日臣や体格のよい兵達を相手に鍛錬している姿を目にしたことで完全に覆された。
その時の大久米は二人を相手にしている時とはまるで別人で、太い腕から放たれる打ち込みは激しく重く、武器同士がぶつかっただけでも相手の体が怯み、まともに一撃を受けた兵が数歩も後ろへ吹き飛ばされることさえあった。
六尺を超える巨体に鍛え上げられた筋肉を備えた大久米は、いつの間にか並の武人では正面から受け止められないほど力強い武人へと成長していたのである。
そこで竹と浦はようやく気づいた。大久米が二人に負けていたのではなく、最初から本気を出していなかったのだ。
本気の攻撃をまともに受ければ、たとえ鍛錬であっても竹や浦では怪我を負いかねないため、大久米は二人を傷つけないよう意図的に攻撃を抑えていたのである。
「……悔しいですが、もう大久米は私達相手に本気は出してくれません」
「それに妙に鋭いところがあるよね」
「たしかに肌で感じるとか意味不明なことを言っていたような」
「空気を肌で感じるのではないかな、危険な空気を肌で感じてくれるよ大久米なら」
浦の言葉を聞いた磐余彦にも思い当たることがあった。
大久米は普段ほとんど言葉を発しないが、危険が迫った時には誰よりも早く何かを察し、説明するより先に動いていることが何度もあった。
「そこは分かるよ、大久米はいつも最初に感づいていることよくある。無口な分、別の何かが凄いのかも」
「たしかに大久米なら危険を事前に察知してくれるでしょう」
「私も少し黙っていれば、感じられるようになるかな」
浦が真面目な顔でそう言った瞬間、磐余彦と竹は思わず顔を見合わせた。
いつも明るく賑やかな浦が、一言も発さず静かに座り続けている姿を想像してみたものの、どう考えても似合わない。
やがて磐余彦が先に吹き出し、それにつられるように竹まで笑い出した。
「ちょっと、二人ともひどくない！？」
頬を膨らませる浦を見て、二人はますます笑ってしまうのだった。
日臣と椎根津彦は、前線で周囲を警戒していた大久米と久米部に合流すると、そのまま宇陀の地へと足を踏み入れた。
まだ敵意を示す者の姿はなかったが、宇陀の豪族がどのような動きを見せるのか分からない以上、誰一人として警戒を解いてはいなかった。
「日臣あなたには磐余彦様を演じて貰います。命を張って下さい」
椎根津彦がそう告げると、大久米も無言のまま日臣へと顔を向けた。
「わかっている。任せておけ、っと大久米なんだその顔は俺は怖気ついてないぞ！舐めんな！」
「人が見えてきました。そろそろ演技に入って下さい」
「承知」
大久米も静かに頷き、日臣はそれまでの軽い調子を消して背筋を伸ばした。
ほどなくして一行の前方に人影が現れ、その正体が兄宇迦斯と彼に従う者たちであることが分かった。
兄宇迦斯は道の先で彼らを待ち受けており、日臣たちが近づくと黙って頭を下げた。
「我は磐余彦、率いるは大倭壱国の東征軍である。そなたが宇陀の地を統治する者か？」
兄宇迦斯にとって、大倭壱国の人間を見ること自体が初めてであり、当然ながら磐余彦の顔も知らなかった。
そのため堂々と名乗った日臣を疑うこともなく、目の前にいる男こそ東征軍を率いる磐余彦本人なのだと、そのまま受け取った。
「はい、この地を任されている兄宇迦斯と申します。宇陀へようこそ磐余彦様」
「熊野での取り決めについて話は聞いておるか？」
「はっ弟から伺っております」
「よかろうでは、案内を頼む」
「磐余彦様の為に新しい宮を建てております。どうぞそちらに」
兄宇迦斯は恭しく一礼すると先頭に立ち、日臣たち一行を新しく建てられた宮へと案内していった。
やがて一行は、新たに建てられた宮の入口へと辿り着いた。
その直前、大久米がふいに足を止めて後ろを振り返り、険しい表情のまま久米部の兵たちを見渡すと、わずかに顎を引いて合図を送った。
それだけで久米部の兵たちは意図を察し、一言も発することなく素早く整列して周囲への警戒を始める。
ある者は林へ、ある者は建物の陰へ視線を向け、誰一人として余計な声を上げず、大久米と同じような険しい顔で辺りを見回していた。
その様子を横目で見た日臣は、誰にも聞こえないほどの小さな声で呟いた。
「……だんだん大久米に似てきてないか、こいつら……」
大久米が無口なのは昔からだが、その配下まで揃って無言で険しい顔をしているとなると、頼もしさを通り越して、日臣には少々不気味にすら感じられた。
そんな日臣の胸中など知る由もなく、椎根津彦は兄宇迦斯へ視線を向けた。
「兄宇迦斯殿、先日、我らの使者が矢を受けたときいております。そういうことでしょうか？」
兄宇迦斯はわずかに表情を強張らせ、小さく舌打ちした。
本来なら、こちらの企みを探られる前に使者を始末するつもりだったのだが、取り逃がしてしまったのである。
だが、すぐに何事もなかったかのように表情を取り繕い、申し訳なさそうに頭を下げた。
「実は、最近周辺での揉め事が多いのでございます。不審な者も多く誤解をしてしまいました。大変なご無礼を……お許しください」
兄宇迦斯はそこで少し間を取り、一度大きく息を吸ってから再び口を開いた。
「歓迎の為の新宮を建ててございます。先日の非礼のお詫びも兼ねて、どうぞ中へ」
兄宇迦斯に促されるまま、一行は新しく建てられた宮の中へと入った。
柱も壁も真新しく、削られたばかりの木の匂いが残っており、急いで建てたとは思えないほど立派な造りであった。
そのまま奥へと案内され、大広間へ足を踏み入れようとした、その時である。
大久米が突然、太い腕を横へ伸ばし、日臣と椎根津彦の前を塞いだ。
二人は反射的に足を止め、大久米へ視線を向ける。
大久米は何も言わず、ただ険しい顔で広間の床をじっと見つめていた。
一見すれば、何の変哲もない板敷きの広間である。
だが、大久米の表情を見た日臣と椎根津彦は、そこに何かがあるのだとすぐに察した。
二人は改めて室内へ目を凝らし、床板を一枚ずつ確かめるように眺めていく。
すると、広間の中央部分だけ板の継ぎ目が妙に不自然であることに気づいた。
周囲の床板とは違い、中央を境に左右へ分かれるような線が走っており、さらに敷居から床へ続く部分にも、ごくわずかな段差がある。
普通に歩いていれば気にも留めないほどの違いだったが、一度気づいてしまえば、明らかに不自然な造りであった。
「どうかされましたか？ ささ、中にどうぞお入りください」
兄宇迦斯は笑みを浮かべたまま、大広間へ入るよう一行を促した。
「兄宇迦斯殿、これほど立派な御殿を我が主のために造られたのであれば、まずは主人であるあなたに先へ入ってくださいませ」
椎根津彦の言葉を聞いた瞬間、兄宇迦斯は固まり、額から汗を浮かべながら明らかな焦りを見せ始めた。
「どうされた？ 我らを迎えるための御殿なのであろう？」
日臣が問いかける間に、大久米は静かに兄宇迦斯の背後へ回り、日臣も出口側へと位置を変えた。
逃げ道を塞がれた兄宇迦斯を見つめながら、椎根津彦はもう一度、広間へ手を向けた。
「どうぞ。まず御主人から」
しかし、兄宇迦斯は動くことができなかった。
部屋の床は一見すれば何の変哲もない板敷きに見えたが、中央部分だけは二枚に分かれ、板の継ぎ目も不自然だった。
人がその中央へ踏み込めば、重みで床板が左右へ大きく開き、その下に隠された深い穴へ落ちる仕掛けになっていたのである。
その仕組みを知る兄宇迦斯が足を踏み出せるはずもなく、追い詰められた彼は、そっと腰の剣へ手を伸ばした。
その瞬間、大久米が動いた。
兄宇迦斯が剣を抜くより早く、その背中へ強烈な蹴りを叩き込み、広間の中央まで一気に吹き飛ばした。
兄宇迦斯の身体が床へ叩きつけられた瞬間、大きな音とともに床板が左右へ割れ、その下に隠されていた穴が姿を現した。
「くそ！」
兄宇迦斯は最後の言葉を残し、そのまま暗い穴の底へと消えていった。
日臣、大久米、椎根津彦の三人は、とてつもなく冷たく、軽蔑を含んだ眼差しでその姿を見送った。
自ら主君を騙し討ちにしようとした男に、同情する者はいなかった。
三人はゆっくりと穴の縁まで近づき、その底へ視線を向けた。
深い穴の底には大量の杭と槍の穂先が上向きに敷き詰められており、その中で兄宇迦斯は、自ら仕掛けた罠によって無残な姿へと変わり果てていた。
一連の騒動が収まってから、磐余彦率いる東征軍本隊も宇陀の地へ到着した。
弟宇迦斯は、兄宇迦斯の変わり果てた姿を前に呆然と立ち尽くしていた。
遺体へ近づこうとして一歩を踏み出しかけるものの、その足は途中で止まり、それ以上前へ進むことができない。
兄が磐余彦を騙し討ちしようとしていたことを東征軍へ知らせたのは自分であり、誰かを責めることなどできなかった。
これは兄自身が選んだ道ではあったが、それでも自分の決断がこの結末へ繋がったのだという思いが、弟宇迦斯の胸に重くのしかかっていた。
「……すまない」
小さく呟きながら、弟宇迦斯は自らの決断がもたらした代償を噛み締めていた。
その様子を少し離れた場所から見ていた磐余彦は、何も言わず、弟宇迦斯が兄の亡骸から離れて自分のもとへ戻ってくるまで静かに待っていた。
やがて弟宇迦斯が戻ってくると、磐余彦は穏やかな声で話しかけた。
「弟宇迦斯殿、この宇陀の地の統治を代理で引き受けていただけないだろうか？」
「わ、私がですか？」
突然の申し出に、弟宇迦斯は驚いたように顔を上げた。
「今は代理というしかなく申し訳ないが、いずれは……」
磐余彦がそこまで告げると、弟宇迦斯はしばらく考えた後、覚悟を決めるように頭を下げた。
「非才の身ですが、精一杯務めさせていただきます」
「しばらくの間、この宇陀の地に駐屯させていただくがよろしいか？」
「承知いたしました。兄の件も含め償わせていただきます」
兄の行いによって東征軍へ危害が及びかけた以上、その責任の一端は自分にもあると考えていたのだろう。しかし磐余彦は、その言葉を聞くとすぐに首を横へ振った。
「償う必要はない。弟宇迦斯殿は宇陀を救ったのだ、これからよろしく頼みます」
弟宇迦斯はしばらく磐余彦を見つめた後、その言葉を受け止めるように深く頭を下げた。
こうして弟宇迦斯は宇陀の地を治める役目を引き受け、民をまとめながら、大倭壱国へ恭順させることになるのだった。
