十章 神武東征 十七話 宇陀の兄弟
宇摩志麻遅と共に熊野密談に立ち会った弟宇迦斯は、宇陀の豪族の名代として故郷へ戻り、兄宇迦斯に密談で決まった和平の内容を伝えていた。
兄は快く受け入れたわけではなかったものの、宇摩志麻遅が決めたことならば仕方がないと、ひとまず了承した。
弟宇迦斯はその返答を携えて纒向の宮へ戻り、宇摩志麻遅に報告を済ませた。
すると今度は、磐余彦率いる大倭壱国軍が宇陀を無事に通過できるよう、現地へ赴いて軍を迎える役目を命じられた。
宇陀の事情をよく知り、熊野密談にも参加していた弟宇迦斯ならば、双方の間を取り持つことができると考えられたのである。
ところが、命を受けて再び宇陀へ戻った弟宇迦斯は、見慣れぬ建物が造られていることに気づいた。
新たな宮を建てているらしく、そこには普段とは比べものにならないほど多くの人夫が集められ、誰もが慌ただしく作業を進めていた。
まるで、何かの期日に間に合わせようとしているかのようであった。
いったい、何のためにこれほど急いでいるのか。弟宇迦斯は事情を確かめるべく、兄宇迦斯を捜すことにした。
その頃、那岐は建築中の建物へと近づいていた。まずは挨拶をして、何のために建てているのか事情を聞こうと、近くにいた者へ声をかけようとした、その時だった。
鋭い音とともに、一本の矢が那岐を目がけて飛んできた。
那岐はとっさに身をかわし、矢の飛んできた方へ目を向けた。そこには弓を構えた兄宇迦斯の姿があった。
「何奴だ！ 何をしに来た！」
兄宇迦斯は返事を待つこともなく、次々と矢を放ってきた。
「私は鴉と申し……」
那岐は名乗ろうとしたものの、放たれる矢を避けるのに忙しく、まともに言葉を交わすことさえできなかった。
わずかに体を傾けて矢をかわしながら、これ以上の対話は難しいと判断すると、ふわりと宙へ舞い上がり、その場から姿を消した。
しばらく飛んで十分な距離を取った那岐は、一本の大木の枝に腰を下ろした。
眼下に見える建築中の建物と、その周囲を行き交う人々を眺めながら、兄宇迦斯が何を企んでいるのか、静かに様子をうかがうことにした。
その一部始終を目撃していた弟宇迦斯は、弓を手にした兄宇迦斯へと駆け寄った。
「兄上、何をされているのですか！ あれは使者ではありませんか？」
「密偵に違いない。取り逃がしてしまったか……。それにしても、空を飛ぶとは何者なのだ、あれは」
兄宇迦斯は、那岐が姿を消した空を忌々しげに見上げていた。弟宇迦斯はその横顔を見つめ、声を低くした。
「使者であろうと密偵であろうと、今はそのようなことを言っている場合ではありません。我らは大倭壱国軍を無事に通過させると決めたはずです」
「……お前は、本気でそうするつもりだったのか？」
思いもよらぬ返答に、弟宇迦斯は言葉を失った。
兄の手には、まだ弓が握られている。その背後では、大勢の人夫が新たな建物の建築を急いでいた。
「まさか兄上は、大倭壱国軍を騙し討ちにされるおつもりで……？」
兄宇迦斯は答えなかった。その沈黙が、かえって弟の疑念を深めた。
「では、あの建物は何なのですか？ あれほど大勢の者を集めて、なぜ急いで建てているのです？」
「和平を決めたのは宇摩志麻遅様だ。俺ではない」
兄宇迦斯は弟を振り返った。その顔には、長年押し殺してきた不満がにじんでいた。
「祖父の代から、我らは三輪山に従ってきた。宇陀の支配を認めてもらうために人質を出し、お前まで纒向へ送った。それでもまだ足りぬというのか。今度は筑紫から来た余所者にまで、頭を下げろと？」
宇陀に根を張る豪族である兄宇迦斯にとって、三輪山への服従は、先祖から受け継いできた領地を守るための選択だった。
邇芸速日の代から人質を差し出し、その代わりに宇陀を治めることを認められてきたのである。
弟宇迦斯もまた、その人質として纒向の宮に送られた一人だった。
今では宇摩志麻遅の側近兼護衛として重用されているが、それによって人質という立場が消えたわけではない。
兄宇迦斯は、その犠牲も三輪山との長年の関係も、すべて承知していた。
だからこそ、三輪山に従うことは受け入れられても、遠く筑紫から軍を率いてきた磐余彦にまで従うことは、どうしても許せなかったのだ。
「兄上……」
「もう何も言うな。決めたことだ」
兄宇迦斯はそれだけ告げると、弟から顔を背けた。
弟宇迦斯はなおも言葉を探したが、何を言っても兄の決意を変えられないことだけは、その背中を見ればわかった。
建築の槌音が、二人の間に重く響いていた。弟宇迦斯は、ただその場に立ち尽くすしかなかった。
宇陀南方の山中では、大久米の率いる久米部が木立に身を潜め、周囲の様子を静かにうかがっていた。
そこへ那岐が空から姿を現し、近くの木の枝に腰を下ろした。
「大久米、宇陀の兄宇迦斯は、何か仕掛けようとしているようだよ。声をかける暇もなく矢を射かけられてしまってね。今はまだ動かないほうがいい」
大久米は枝の上にいる那岐を見上げ、無言で頷いた。
ほどなくして、後続の部隊を率いる日臣と椎根津彦も追いつき、久米部と合流した。
「鴉殿、感謝します。どうやら連中は歓迎してくれそうもないな」
日臣が宇陀の方角を睨むと、椎根津彦が周囲の地形を見渡しながら進言した。
「一度、主力を少し南へ戻し、山中に本営を置いてはいかがでしょう。ここには久米部だけを残して、引き続き警戒に当たってもらうのがよいかと」
「そうだな。磐余彦様にも報告しなければならんし、本隊の安全を確保するには、もう少し距離を取る必要がある。椎根津彦の案でいこう」
日臣は頷くと、大久米に久米部を残して警戒を続けるよう命じ、本隊を迎えるための本営を山中に設けることにした。
一方、磐余彦は、山道で足を痛めた兵の傍らに膝をつき、手当てをしていた。
兵の足首には布が巻かれ、磐余彦はその具合を確かめながら、傍らにあった丈夫そうな木の枝を拾い上げた。
「磐余彦様に直接手当てをしていただくなんて、申し訳ございません」
「何を言う。まだ痛むか？ この木を支えにして使うといい」
磐余彦が差し出した枝を受け取ると、兵はそれを地面について慎重に立ち上がった。
「ありがとうございます。これなら大丈夫です。もう先へ進めます」
「いや、もう少し休んだ方がよい。無理をして悪くなっては困るからな。そうしよう」
磐余彦はいたわるように兵の肩を叩くと、自分もその場に腰を下ろした。
兵を気遣う気持ちに嘘はないのだろうが、腰を下ろすまでが妙に早い。
その後ろで、竹と浦は顔を見合わせた。
――ついでにご自分も休みたいだけでしょう。
二人の考えは、言葉にせずとも一致していた。浦は口元を押さえて笑いをこらえ、竹は小さく息をつく。
とはいえ、兵の足を休ませるという理由がある以上、無理に立たせるわけにもいかなかった。
しばらくして、そろそろ出発を促そうと竹が口を開きかけた、その時だった。
頭上で、枝葉の揺れる音がした。
竹と浦は瞬時に顔を上げ、木の上へ鋭い視線を向けた。
だが、枝に腰を下ろしていたのは、見慣れた黒髪の少年だった。
「鴉殿、お戻りでしたか」
「おかえりなさい、鴉殿。何かありましたか？」
那岐は二人に軽く微笑んでから、木の下で休んでいる磐余彦へ目を向けた。
「この先に本営を置くことになったよ。先鋒は宇陀まで進んでいるけれど、久米部だけを残して、ほかの部隊はいったん少し南へ下がることにしたんだ。宇陀の動きが、どうも不穏でね」
「……不穏とは？」
それまで足を伸ばして休んでいた磐余彦が、すっと背筋を伸ばした。
疲れの残る顔から気の抜けた表情が消え、那岐をまっすぐに見上げる。
「詳しい話は、本営に着いてからにしよう。日臣たちも待っているからね」
「わかりました。すぐに向かいましょう」
磐余彦は頷くと立ち上がり、足を痛めた兵が無理なく歩けるよう周囲の者に声をかけた。
それから竹と浦を伴い、東征軍の本営へ向けて歩き始めた。
宇陀に戻った弟宇迦斯は、兄の企みを知って以来、思い悩んでいた。
兄宇迦斯は、おそらく磐余彦を騙し討ちにするつもりなのだろう。
宇陀の者として兄に従うべきか、それとも宇摩志麻遅が決めた和平を守るべきか。
兄を説得して思いとどまらせることは、もはや難しいように思われた。
弟宇迦斯は、熊野で行われた密談に最初から最後まで立ち会っていた。
双方が歩み寄り、ようやく結ばれた和平である。
その約束を、事情を知る自分が破ってよいはずはなかった。
だが、和平を守るために動けば、兄と宇陀の者たちを裏切ることになる。
考えを重ねるうち、弟宇迦斯の心には一つの答えが形を成し始めていた。
迷いが消えたわけではない。それでも、これ以上何もせずにいることだけはできなかった。
その頃、磐余彦率いる東征軍の本隊は、日臣と椎根津彦が設けた本営に到着していた。
ほどなくして訪れた弟宇迦斯は、磐余彦のもとへ通された。
「弟宇迦斯殿ではないか。どうかされましたか？」
磐余彦が声をかけると、弟宇迦斯は深く頭を下げた。
「実は、お伝えしなければならないことがございます」
その声には、隠しきれない苦悩がにじんでいた。本営には、重苦しい空気が満ちていた。
