十章 神武東征 十六話 吉野の山路
東征軍は、三輪山の麓にある纏向の宮を目指して進軍を開始した。
熊野から北上する道には険しい山々が連なっており、日臣と大久米が率いる先鋒部隊に続いて、磐余彦の本隊が山中へと入っていったのだが――。
「きつい……たけぇ、うらぁ……休憩しよ……」
磐余彦は膝に手をつき、肩で息をしながら、すがるような目を双子に向けた。
「何を情けないことを言っているのですか。ほら、しっかりなさい」
竹は容赦なく励ましたが、浦は磐余彦の顔を覗き込むと、楽しそうに笑った。
「もう、こういうところは昔から変わらないのね。かわいい」
「そんなこと言ったって、私たちは山育ちじゃないんだから辛いってばぁ……」
「浦、主人をからかわないの」
「かわいいんだから仕方ないじゃない」
磐余彦は二人に抗議する気力もなく、目の前にそびえる山を見上げた。
ようやく一つの尾根を越えたと思ったのに、その向こうには、さらに高い山が待ち構えている。
「なんでこんなに山が険しいんだよぉ。山を越えても次の山があるし、無限地獄じゃないかぁ……」
「磐余彦様が命じたことですよ」
「ご自分でお決めになったことですし、しょうがないですねぇ」
「うう……撤回したい……」
もっとも、熊野から纏向を目指す以上、山岳地帯を避けることはできなかった。
椎根津彦が事前に調べ、軍勢の通行に最も適した道を選んでいたものの、それでも大軍の進軍には厳しい道のりである。
椎根津彦は日臣や大久米とともに先鋒部隊に加わっており、磐余彦は自ら本隊を率いなければならなかった。
しかも、本隊は大量の兵糧や物資の運搬も担っていた。
荷車の通れない細い獣道では、兵たちが荷を背負い、雨に濡れて滑りやすくなった岩場や倒木を越えていく。
谷底には急流が走り、縄を張って一人ずつ渡らなければならない場所さえあった。
吉野の山々は、磐余彦が想像していた以上に過酷だった。
「ほら、兵たちに見られますよ。弱音を吐かないで、凛々しいお姿を見せてください」
「凛々しいって言われても……もうヘトヘトなんだよ……」
「体はヘトヘトなのに、お顔だけ凛々しくしているところを想像したら、笑っちゃいそう」
浦がそう言うと、厳しい顔を保っていた竹まで、思わず吹き出してしまった。
「竹まで笑うことないだろぉ……。ああ、やっぱり東に向かって、海路で進めばよかった……」
「東に向かったところで、結局は山々が待ち構えていますよ」
「ええー……もう山道は嫌だよぉ……」
「ほらほら、また足が止まっているよ。進んで、進んで～」
浦が背中を押し、竹がふらつく腕を支える。そうして双子に励まされ、ときにはからかわれながら、磐余彦はどうにか険しい山道を進んでいくのだった。
一方、日臣率いる先鋒軍は、周囲への警戒を怠ることなく山道を進んでいた。
険しい山々を越えれば東吉野、さらにその先には宇陀の地が広がっている。
いずれも多くの豪族が勢力を持つ土地であり、東征軍への恭順を表明した者ばかりではなかった。
熊野で結ばれた和平の知らせも、まだ各地に行き渡ってはいない。
たとえ話が伝わっていたとしても、余所から来た軍勢を素直に迎え入れるとは限らなかった。
今のところ、道を塞ぐ者も、武器を手に立ちはだかる者もいない。
しかし、山道の先や木々の間に現地の者らしい人影を見つけても、こちらに気づいた途端、皆一目散に逃げてしまう。
道案内を頼むどころか、挨拶さえ交わせない有様だった。
「なんなんだ、あいつら。こっちの様子ばかり窺いやがって、挨拶もなしかい」
日臣は逃げ去る人影を見送りながら、面白くなさそうに吐き捨てた。
「はぁ、はぁ……宇陀も近いですからね。こちらの動きを探っているのかもしれません。警戒しておいた方がよいでしょう」
隣を歩く椎根津彦が、荒い息の合間に答えた。
山道に慣れない彼にとって、先鋒軍の速さについていくだけでも一苦労だった。
「その調子じゃ、いざって時に役に立たねえぞ。……大久米！」
日臣が声をかけると、大久米はすぐに顔を向けた。
「お前は久米部だけを率いて、ひと足先に進んでくれ。ただし、戦闘は避けろ。敵がいると決まったわけじゃねえからな。まずは周辺の様子を探るんだ」
東征軍では近頃、大久米が率いる日向以来の兵たちを「久米部」と呼ぶようになっていた。
日臣の命を受けた大久米は無言で頷き、片手を挙げて久米部を率い、山道を先行していった。
日向の兵たちにとって、大久米は特別な存在であった。
初陣で敵陣に単身突入した武勇は今も語り草となっており、白肩津の戦いでは、危機に陥った主君を救うため真っ先に敵へ向かい、あの長髄彦を力で押しのけてみせた。
東征軍随一の長身を誇る大男は、今や軍中最強の武人と目され、日向の兵たちの誇りとなっていた。
もっとも、久米部が大久米に付き従う理由は、その武勇だけではない。
寡黙な彼の顔芸を正確に読み取れるのが、長年行動を共にしてきた日向の兵たちだったのである。
熊野での駐屯中には、その表情を使った指揮の訓練も行われていた。
大久米が視線を前方に据えれば前進、わずかに顎を引けば全軍停止、眉間に皺を寄せれば周囲を警戒する。
そして、目がくるりと泳げば回れ右。訓練を見ていた日臣は、最後の合図に思わず声を上げた。
「その回れ右はいらねーだろ！」
大久米と久米部が先行したのを見届けると、日臣は残った兵たちを振り返った。
「俺たちも少し休んだら、大久米の後を追うぞ」
「助かります……はぁ、はぁ……」
椎根津彦は膝に手をつき、荒い息の合間にどうにか返事をした。
そこへ、空から舞い降りてきた那岐が、頭上の木の枝にふわりと止まった。
「大丈夫、椎根津彦？ ずいぶん息が上がっているね」
「鴉殿……。空を飛び回っておられるのが、今だけは羨ましいです。私も飛んで先へ進みたいものですよ……」
「あはは。私は先へ行って交渉しないといけないからね。山道、頑張ってねー」
那岐は軽く手を振ると、再び空へ舞い上がり、山の向こうへ飛び去っていった。
「……からかいに来ただけですか」
椎根津彦は恨めしそうに空を見上げた。目の前には、まだ幾重にも山々が連なっている。
その現実が、疲れ切った身体にいっそう重くのしかかるのだった。
大久米率いる久米部は、東吉野を越えて宇陀の地に入ったところで、いったん進軍を止めた。
宇陀にはいくつもの豪族が点在しているが、彼らが東征軍に対してどのような態度を取るのか、まだわかっていない。
大久米は周辺の警戒を命じ、慎重に様子をうかがった。
しかし、敵兵が姿を現すことも、戦闘が起こることもなかった。
それにもかかわらず、大久米は妙な胸騒ぎを覚えていた。何事も起こらない静けさが、かえって不気味だったのである。
一方、先行して宇陀に到着していた那岐は、ある豪族の館で建設が急がれていることに気づいていた。
東征軍を迎えるための建物であれば問題はない。だが、よそから軍勢がやって来るというだけで、これほど急いで館を建てるものだろうか。
何のための建物なのか、那岐にもまだわからなかった。
ただの偶然かもしれないと思いながらも、胸に生じた違和感は消えなかった。
その頃、日臣の先鋒軍と磐余彦の本隊も、吉野の険しい山々を苦労の末に越え、宇陀の近くまで進んでいた。
大久米は両軍に先んじてさらに奥へと進み、周辺の様子を探ることにした。
やがて、大久米の眉間に深い皺が寄った。
その表情を見た久米部の兵たちは、誰に命じられるまでもなく、すぐさま周囲への警戒を強めた。
大久米には、何かが潜んでいるように感じられた。
敵の姿が見えたわけでも、物音を聞いたわけでもない。
それでも、長く戦場に身を置いてきた武人の勘が、ここには危険があると告げていた。
