十章 神武東征 十五話 熊野密談
熊野の高倉下の館に、三輪山の主である宇摩志麻遅と、その側近の弟宇迦斯が姿を現した。
宇摩志麻遅は和平交渉に臨むにあたり、館の主である高倉下を熊野の豪族の代表に、弟宇迦斯を宇陀の豪族を代表する名代に任じた。
弟宇迦斯は宇陀を治める兄宇迦斯の弟であり、その意向を伝える立場でもあった。
三輪山側が宇摩志麻遅を含む三名で交渉に臨むと聞き、磐余彦も陣容を整えた。
日臣と椎根津彦を交渉の席に加え、大久米には会議が行われる部屋の入口を警護させる。
竹と浦には室内で自分の護衛に当たるよう命じ、万一の事態にも備えた。
こうして始まった和平交渉であったが、双方の主張は初日から真っ向より対立した。
三輪山側は、大倭壱国軍の即時撤退と、今後の相互不干渉を要求した。
これに対し大倭壱国側は、倭国統一への協力を求め、そのために三輪山を譲渡し、大倭壱国連合へ参加するよう迫った。
どちらも容易に受け入れられる条件ではなく、議論は同じところを行き来するばかりだった。
その間、磐余彦と宇摩志麻遅は、ほとんど口を開かなかった。
互いの家臣たちが主張を重ねる様子を静かに見守り、相手が何を譲り、何を譲らないのかを見極めようとしていた。
しかし、数日が過ぎても交渉に進展はなかった。
その日の会議を終え、陣屋へ戻った磐余彦の前で、日臣が堪えきれない様子で声を上げた。
「まったく、あいつらは和平する気があるのか？」
「なかなか態度を変えてくれませんね」
椎根津彦も困ったように答える。
磐余彦は二人の言葉を聞きながら、しばらく考え込んでいたが、やがて静かに口を開いた。
「こちらの出方を見ているのだろうけれど、向こうの言い分ももっともだよ。所詮、私たちは余所者で、三輪山から見れば侵略者なのだから」
日臣は唇を引き結んだ。磐余彦の言うことは理解できても、それで軍を退くわけにはいかない。
「ですが、このまま引き下がることもできません」
「倭国統一の大義を、粘り強く伝えるしかありませんな」
椎根津彦の言葉に、磐余彦は小さく頷いた。
「そうだな……」
だが、磐余彦には宇摩志麻遅の本音が、いまだにはかりかねていた。
あの男は交渉の席で、家臣たちの議論を聞きながら、何度となく自分へ視線を向けていた。
和平の条件を探っているだけなのか、それとも別の何かを見極めようとしているのか。
宇摩志麻遅殿は、いったい私の何を探っているのだろう。
宇摩志麻遅の陣屋では、連日続く和平交渉の行き詰まりに、重苦しい空気が漂っていた。
「しつこい連中ですな。さっさと帰ればよいものを」
弟宇迦斯が吐き捨てるように言うと、高倉下は静かに首を振った。
「手ぶらでは帰れないのでしょう。あちらにも、引くに引けぬ事情があるのでしょうな」
「倭国統一などと夢物語ばかり並べて、我らを騙す気が見え見えではありませんか」
「夢物語とまでは思わんが、実現するのは容易ではあるまい」
二人のやり取りを聞いていた宇摩志麻遅が、ようやく口を開いた。
「父上が日巫女様の政治体制に異を唱えなければ、倭国統一はとっくに実現しておったかもしれぬな」
弟宇迦斯も高倉下も、それには答えられなかった。
邇芸速日が大倭壱国と手を組まなかった理由を、二人ともよく知っていたからである。
「それほど大倭壱国は強力なのだ。たとえ磐余彦殿の軍を撃退したところで、次から次へと軍を送り込んでくるであろうよ」
「我らとて、東の連合国家群がございます。攻めてくるなら、そのたびに撃退すればよいのです」
弟宇迦斯は強気だったが、高倉下の表情は険しかった。
「だが、それでは筑紫と出雲で起きた倭国大乱の再来になる。いや、今度はそれ以上の大乱になりかねん。西と東が総力を挙げて争えば、倭国そのものが滅びるぞ」
陣屋に沈黙が落ちた。
宇摩志麻遅は、この数日間、交渉の席でひたすら磐余彦を観察していた。
だが、あの若者に特段優れたところを見いだすことはできなかった。
父ほど賢くもなければ、戦に長けているわけでもない。
日巫女のように、人々を惹きつける神秘性を備えているわけでもなかった。
では、あの若者には何があるのだろうか。
磐余彦は交渉の間もほとんど口を開かず、双方のやり取りを静かに見守っているばかりだった。
何を考え、何を求めているのか。倭国の将来を託せる人物なのか。
そして何より、父の思想を受け継ぐことができるのか。宇摩志麻遅には、まだ確信が持てなかった。
父、邇芸速日は、最期に「自分で考え、自分の道を行け」と言い残した。
その言葉を受けてからも、宇摩志麻遅は父の政治思想から離れることができずにいた。
神託によって政を決める危うさを説き、為政者が自ら考え、責任を負うべきだとした父の考えは、今も正しいと思っている。
だからこそ、自分もその思想を受け継ごうと決めたのだ。
しかし、それを実現するのが、必ずしも自分である必要はないのかもしれない。
父の志を理解し、次の時代へ引き継いでくれる者がいるのなら、その者に託す道もある。
だが、磐余彦がその役目を担える人物なのか、見極めるにはまだ足りなかった。
宇摩志麻遅が思案を続けていると、陣屋の入口から穏やかな声がした。
「連日の和平交渉、お疲れさまでございます」
姿を現したのは、鴉と名乗っている那岐だった。
「鴉殿か。ご覧の通り、難航しておる」
「最初からうまくいくとは考えておりませんでした。こればかりは、仕方のないことです」
「しかし、こうも話が噛み合わないのでは、先へ進めません」
高倉下が困り果てた様子で言うと、那岐は三人の顔を見渡し、柔らかく微笑んだ。
「私は、和平の内容そのものにはこだわっておりません。お互いがこれ以上血を流さずに済むのなら、それだけで十分なのです」
「つまり、鴉殿は倭国統一を望んでおられぬと？」
宇摩志麻遅が問い返すと、那岐は静かに首を振った。
「それを望むかどうかも、どのような国を築くかも、今を生き、この国に責任を負うあなた方がお決めになることです。私が口を挟むことではありませんよ」
その言葉に、宇摩志麻遅は思わず黙り込んだ。
目の前にいる曾祖父は、かつて幾つもの国を築き、人々を導いてきた存在である。
その伊邪那岐が、自分たちで決めなさいと言っているのだ。
宇摩志麻遅の脳裏に、父の最期の姿が浮かんだ。
邇芸速日もまた、自分で考え、自分の道を行けと告げていたではないか。
父の思想を受け継ぐとは、父と同じ答えを選び続けることではない。
父が遺した言葉を胸に、今度は自分自身が考え、決断しなければならないのだ。
宇摩志麻遅は、ようやくそのことに気づいた。
翌日の和平交渉も、重苦しい空気の中で始まった。
連日、互いの主張は噛み合わず、席に着いた者たちの顔には疲労と苛立ちが浮かんでいたが、そんな沈黙を破ったのは、それまでほとんど発言を控えていた磐余彦だった。
「宇摩志麻遅殿、どうでしょう。そろそろ代表同士で、腹を割って話をしませんか」
突然の申し出に一同が顔を上げると、宇摩志麻遅はしばらく磐余彦を見つめ、それから静かに頷いた。
「二人で話すことは、こちらも望むところです。ただし、人払いは無用に願いたい。我らの言葉を見届ける立会人として、この者たちにも同席してもらいます。よいな、高倉下、弟宇迦斯」
「承知いたしました」
二人が揃って答えると、磐余彦も日臣と椎根津彦に目を向けた。
「わかりました。では、こちらも同じようにしましょう。よいか、日臣、椎根津彦」
「はっ」
日臣と椎根津彦が姿勢を正す。
室内の護衛を務める竹と浦には、もとより交渉に口を挟む権限はなかったが、いよいよ両者の本音が語られるのだと察し、自然と緊張を深めていた。
「正直に申します。倭国統一は、必ずしも大倭壱国が成し遂げなくてもよいのです。少なくとも、私はそう考えています」
磐余彦の言葉に、宇摩志麻遅はわずかに眉を動かした。
「大倭壱国の皇子ともあろう方が、そのようなことを申されてよいのですか？」
「大倭壱国の皇子としては失格かもしれません。ですが、倭国全体のことを考えれば、それでよいと思っております。いずれ倭国には統一が必要になるでしょう。しかし、それを成し遂げるのが大倭壱国でなければならないという決まりなど、どこにもありません」
「大胆なお考えですな。では、なぜ三輪山へ侵攻してこられた？」
宇摩志麻遅の問いは鋭かったが、磐余彦は目を逸らさずに答えた。
「倭国が一つになり、力を蓄えることはいずれ必要になるからです。私は幼いころ、朝貢に伴って大陸へ渡り、魏の国を見て回ったことがあります。あのような大国が今の倭国に兵を向けてきたなら、私たちは抗うことができません」
「ほう。魏を、その目で見てこられたと？」
「はい。あの旅は、私にとってよい勉強になりました。国土の広さも、国を動かす仕組みも、倭国とは何もかも違いました。だからこそ、このまま諸国が争い続けていてはならないのです。倭国は、もっと強くならなければなりません」
それまで静かに話を聞いていた宇摩志麻遅は、磐余彦の顔を改めて見つめた。
「残念ながら、そこまで広い視野を持つ倭人は、そう多くありますまい」
「ならばこそ、宇摩志麻遅殿」
磐余彦は身を正し、正面から宇摩志麻遅に向き合った。
「あなたに、倭国統一へ協力していただきたいのです」
「倭国統一そのものには、父、邇芸速日も賛同しておりました。ですが、大倭壱国と手を組むことはなかった。その理由をご存知でしょうか？」
宇摩志麻遅の問いに、磐余彦はかつて那岐から聞いた話を思い出した。
「神託政治に疑問を持たれていたと伺ったことがあります」
「その通りです。神託とは神のお告げ。ひとたび神意として示されれば、そこに協議や反対の入り込む余地はありません。日巫女様の代はまだよいでしょう。ですが、次の代に暴君が現れたとき、いったい誰が止められましょうか。父は、そのような危うい政治体制のもとで倭国が統一されることを認められなかったのです」
「では、日巫女様の治世はお認めになるのですか？」
「望ましい仕組みだとは思いません。しかし、日巫女様の代までなら認めましょう」
実際、日巫女の治世は倭国でも屈指の安定を誇り、そのもとで暮らす民の豊かさも他国に引けを取らなかった。
その実績まで否定することは、宇摩志麻遅にもできなかった。
「ですが、いや、だからこそ、日巫女様の次の代にまで神託政治を引き継がせるわけにはいかないのです」
磐余彦は目を閉じ、しばらく考え込んだ。
宇摩志麻遅の言葉には、父である邇芸速日の思想が確かに受け継がれていた。そして、その懸念は決して軽んじてよいものではなかった。
「よいでしょう。日巫女様が築かれたものまで否定しないのであれば、私はその考えを受け入れます」
「では、日巫女様がお隠れになった後、次の巫女が神託をもって政を左右しようとしたなら、どうなさいますか？」
宇摩志麻遅は、磐余彦の答えを待った。
「実のところ、私は日巫女様と直接お会いしたことがありません。これまでは月読様が代弁者として政を担っておられました。お二人とも偉大な為政者であり、その功績に異を唱えるつもりはありません。ですが、宇摩志麻遅殿のおっしゃる通り、次の代は別の話です」
磐余彦は一呼吸置き、居並ぶ者たちを見渡してから言葉を続けた。
「祭祀まで否定するつもりはありません。神々を敬い、儀式を受け継ぐことは、これからも大切にすればよいでしょう。しかし、政を決めるのは、今を生きる私たちです。豪族たちと話し合い、異なる意見にも耳を傾け、最後は私自身が責任を負って決める。それこそが、これからの人間が行う政だと考えています」
それは、大倭壱国が掲げてきた方針から離れ、磐余彦が独自の道を歩むことさえ意味していた。
皇子である彼にとって、決して軽い決断ではない。それでも磐余彦は、自らの言葉を取り消さなかった。
宇摩志麻遅は、目の前の若者に未熟さを感じていた。
磐余彦の語る理想は大きく、現実の厳しさをどこまで理解しているのかも疑わしい。
父の邇芸速日のような知略も、日巫女のように人々を惹きつける神秘性も、この若者にはない。
だが、その言葉に偽りがないことだけは、はっきりと伝わってきた。
大倭壱国の皇子でありながら、倭国のためならば大倭壱国が統一を成し遂げなくてもよいと言い切る。
自国の威信や自らの立場よりも、倭国全体の行く末を考えているのだ。
――なんという器だ。
宇摩志麻遅は、伊邪那岐が磐余彦を評した言葉を思い出した。
あの方がおっしゃっていた大きな器とは、こういうことなのだろうか。
父のように自らすべてを成し遂げる人物ではないのかもしれない。
だが、この若者には、理想を現実に変えるために力を尽くしてくれる者たちが必要なのだ。
そして、そうした者たちを受け入れるだけの器がある。
宇摩志麻遅は、静かに口を開いた。
「では、私も本音を語りましょう。私は纒向の宮と三輪山の主としての地位を、磐余彦殿へ譲る用意がございます。また、東国の諸豪族には、あなたを新たな盟主として認めるよう、私から働きかけましょう。ただし、すべての者が従うとは思わないでいただきたい」
それまで黙って成り行きを見守っていた者たちの間に、驚きの声が広がった。
三輪山の主が自ら地位を譲ると申し出たのである。
日臣も椎根津彦も思わず顔を見合わせ、磐余彦も宇摩志麻遅の真意を確かめるように、その顔を見つめた。
「ただし、条件がございます。それに、解決せねばならぬ問題も少なくありません」
「条件とは、どのようなものでしょうか」
「まず、既存の豪族たちの体制を急激に壊さないこと。そして日巫女様がお隠れになった後は、神託によって政を左右する体制を認めないことです。さらに、我らの一族の姫を娶り、磐余彦殿にも我らの一族となっていただきたい。あなたに抵抗する者たちも、もとは我らに従っていた者ばかりです。降伏した者には寛大な処置を願います。そして最後に、磐余彦殿ご自身が、この土地の王として立っていただきたい」
磐余彦の胸が、婚姻の話を聞いたところで痛んだ。
三輪山との結びつきを確かなものにするため、婚姻が必要であることは理解している。
だが、日向に残してきた吾平津媛の顔が浮かび、さらに、胸の奥にしまい込んでいた竹と浦への想いまでが疼いた。
それでも、ここで私情を優先するわけにはいかなかった。
磐余彦は気持ちを鎮めようとして、傍らに控える竹と浦へ目を向けた。二人は何も言わず、ただ真剣な表情で小さく頷いた。
その眼差しは、迷わず引き受けなさいと告げているようだった。とりわけ竹などは、今にも「主がきょろきょろしない！ しっかり構えていなさい」と叱りつけてきそうである。
磐余彦は二人の眼差しに背中を押され、宇摩志麻遅へ向き直った。
「王になること以外は、すべて承知しましょう。王位については、勝手に即位するわけにはまいりません。私にも果たすべき筋道がございます。段階を踏み、時期を見てからということで、よろしいでしょうか」
「それで構いません」
宇摩志麻遅が頷くと、磐余彦は続けて尋ねた。
「では、解決せねばならぬ問題とは？」
「こちらの方が難問かもしれません。父、邇芸速日の治世であれば、各地の豪族を従わせることもできたでしょう。しかし、私には父ほどの力がなく、すべての者を抑えきれません。まして、磐余彦殿はこの地の者たちにとって余所から来た方です。新たな主として迎えることに、必ず抵抗する者が現れましょう」
「だからこそ、抵抗した者も許してほしい、ということですね」
「恥ずかしながら、おっしゃる通りです。私が盟主として迎え入れようとする以上、従わぬ者が出たからといって、その者たちを見捨てるわけにはまいりません」
磐余彦はしばらく考えた。これから三輪山へ進む以上、争いを完全に避けることは難しいだろう。
だが、敵対する者をことごとく討ち滅ぼしていては、たとえ国を統一できたとしても、そこに残るのは憎しみばかりである。
「わかりました。抵抗してくる者には、こちらも対抗させていただきます。しかし、武器を置いて降伏した者は許しましょう。それでよろしいですか」
「承知いたしました」
宇摩志麻遅は深く頷いた。磐余彦もまた、その言葉を受け止めるように頭を下げた。
竹と浦は、傍らから磐余彦の姿を見つめていた。かつては何かあるたびに泣いていた、弟のような狭野。
その少年が今、国の行く末を語り、三輪山の主と向き合い、和平の道を自ら切り開いたのである。
二人には、その姿がひどく眩しく見えた。
和平交渉を終えて一同が会場を出ると、傍らで待っていた那岐が満面の笑みを浮かべていた。
その姿を見た宇摩志麻遅は、高倉下にそっと声をかけた。
「高倉下、あの方は我らの曾祖父、伊邪那岐様だぞ。今は鴉と名乗っておられるが、お立場を考えれば、伊邪那岐様もお苦しいのであろうな」
その言葉を聞いた途端、高倉下の顔から血の気が引いた。
自分は曾祖父とも知らず、あの方に女装をさせたばかりか、酒の酌までさせてしまったのだ。
今さら謝るべきか、それとも知らぬふりを通すべきか。
どちらを選んでも恐ろしい結末しか思い浮かばず、高倉下は誰かに助けてほしい一心であった。
やがて皆が立ち去り、会場には磐余彦と竹、浦の三人だけが残された。
すると竹が、先ほどの交渉中から言いたくて仕方がなかったことを、いつもの厳しい口調で告げた。
「主がきょろきょろして、こちらを見ない！ しっかり構えていなさい！」
「やっぱり言われたぁ……」
磐余彦が情けない声を漏らすと、隣にいた浦がとうとう堪えきれず、声を上げて笑った。
