十章 神武東征 十四話 三輪山と宇摩志麻遅
纏向の宮では、連日のように協議が開かれていた。
大倭壱国の東征軍が白肩津から退いた後、その行方を追わせていた者たちの報告が途絶え、三輪山の連合は敵軍の所在さえ把握できないまま、次の動きに備えなければならなくなっていたのである。
広間の主座には、亡き邇芸速日から三輪山の統治を引き継いだ宇摩志麻遅が座り、その背後には護衛を務める弟宇迦斯が控えていた。
向かいには、登美を治める長髄彦と、その兄である安日彦が席を占めており、先代の頃から三輪山を支えてきた二人の老臣を前に、宇摩志麻遅は卓上に広げられた地図へ幾度となく目を落としていた。
「白肩津から退いた後、海沿いにも山道にも姿を見せぬというのか。これほどの軍勢が、どこへ消えたというのだ」
宇摩志麻遅の問いに、長髄彦は腕を組んだまま、険しい表情で地図を睨みつけた。
「どこぞで兵を休め、再び攻め寄せる機会を窺っておるのでしょう。こちらが居場所を見失ったからといって、敵が戦を諦めたわけではありますまい。今のうちに街道と山道を固め、姿を現したところを叩くべきです」
「だが、相手が退いたのなら、こちらから戦を広げずに済む道もあるはずだ。使者を送って、その意思を確かめることはできぬだろうか」
「若様は、まだそのようなことを仰せか。あやつらは兵を率いて我らの地へ攻め込んできたのですぞ。話し合いを望むのであれば、初めから軍など連れて来ぬわ！」
長髄彦が拳を握りしめると、広間にその声が響き渡った。
宇摩志麻遅は反論しかけたものの、目の前の老将が先の戦で多くの兵を率い、自らも敵の刃を受け止めてきたことを思えば、ただ和平を望むというだけで、その怒りを退けることはできなかった。
それまで二人の応酬を黙って聞いていた安日彦が、ゆっくりと口を開いた。
「敵の所在が分からぬ以上、守りを固めるのは当然のことじゃが、こちらから探し出して戦を仕掛けるとなれば、相手の思う壺かもしれぬ。かといって、向こうが兵を退いた理由も分からぬまま、和平を申し入れるのも早計であろうな」
「では、どうすればよいと申すのです」
「まずは居場所を突き止めることじゃ。戦うにせよ、話し合うにせよ、相手がどこにおるのか分からねば始まるまい」
安日彦の言葉に宇摩志麻遅は頷いたが、長髄彦はなおも不満げに鼻を鳴らし、広間には再び重苦しい沈黙が落ちた。
父であれば、この場をどのように収めただろうかと考えかけた宇摩志麻遅は、すぐにその思いを振り払い、改めて地図へ向き直った。
そのとき、広間の外から慌ただしい足音が近づき、入口に姿を現した宮の者が、深く頭を下げた。
「申し上げます。和平交渉の使者と申す者が参っております」
その報告が終わるより早く、長髄彦の表情が変わった。
「和平の使者だと……？」
低く唸るように呟いた老将は、次の瞬間には腰の剣を抜き放ち、立ち上がっていた。
「長髄彦、待て！ まだ相手が誰とも聞いておらぬ！」
宇摩志麻遅の制止も聞かず、長髄彦は大股で広間を横切ると、報告に来た者を押しのけるようにして廊下へ踏み出した。
大倭壱国の軍勢が姿を消した矢先に現れた和平の使者など、敵がこちらの出方を探るために送り込んだ者に違いないと、すでに決めつけていたのである。
宮の入口には、旅装の者が一人、静かに立っていた。
「貴様が和平の使者か！」
長髄彦は返答を待つこともなく間合いを詰め、抜き身の剣を振り下ろした。
ところが、確かに捉えたはずの相手の姿が、刃の届く寸前にすっと脇へずれ、踏み込みの勢いを止められぬまま体勢を崩した長髄彦は、次の一歩を踏み出そうとしたところで、自分の手から剣が消えていることに気づいた。
「な……何じゃと？」
驚いて振り返ると、使者はいつの間にか数歩先に立ち、奪い取った剣を片手に持っていたが、その切っ先を長髄彦へ向けることも、追い打ちをかけることもなく、ただ穏やかな眼差しで老将を見つめていた。
やがて使者は、剣を長髄彦の足元へ軽く放り、刃が地面に落ちる音を聞き届けると、何事もなかったかのように両手を揃え、丁寧に頭を下げた。
「鴉と申します」
宇摩志麻遅と安日彦が慌てて入口へ駆けつけた時、そこでは長髄彦が荒々しく息をつきながら、目の前の使者を睨み据えていた。
先ほどまで問答無用で斬りかかっていたはずの彼は、今や手にしていた剣を奪われ、逆にその相手から足元へ投げ返された剣を見下ろしている。
容易ならざる気配に緊張が走る中、長髄彦はなおも怒りを抑えきれぬ声音で叫んだ。
「何が鴉だ！ ふざけるな！ 今度こそ……え？ あなた様は……」
その言葉は、途中で不意に勢いを失った。長髄彦の目が驚愕に見開かれ、その変化につられるように宇摩志麻遅と安日彦も使者の顔を見つめる。
そこに立っていたのは、鴉と名乗った使者の姿を借りた伊邪那岐であった。
邇芸速日の祖父にして、大倭壱国の祖。
四十年ほど前に一度まみえたことのある相手であったが、その姿は当時とほとんど変わらず、長い歳月を感じさせないままであった。
その場の空気が一瞬にして変わる中、那岐は何事もなかったかのように穏やかに一礼した。
「私は鴉と申します。大倭壱国と三輪山、双方の和平交渉の為に伺いました」
そして一拍置き、相手に言い含めるように静かな声で続ける。
「決して大倭壱国側だけの使者ではありません。双方の為に、和平実現の為に伺いました」
宇摩志麻遅は思わず一歩進み出た。驚きと戸惑いが胸中に渦巻いていたものの、祖父のさらにその上の代にあたる存在を前にして、無下に立たせておくわけにはいかないという思いが先に立った。
「ひいおじい……いえ、鴉殿。よくおいで下さいました。ささ、中に……」
そう言いかけたその時、長髄彦がすっと手を広げ、宇摩志麻遅の前に立ちはだかった。その動きには、敬意と拒絶が奇妙に同居していた。
相手が誰であろうと、この場で引き下がるつもりはないという固い意志が、その背中全体からにじんでいる。
「あなた様が鴉と名乗るなら、それでもよい。だが、あなた様でも認める訳にはいかん。大倭壱国の和平を儂は信じぬ。大国主の末路をみたか？ 和平の後に暗殺しよった！ 大倭壱国を信じることなど出来ん！」
その言葉には、ただ一時の感情に任せた激しさだけではなく、長年胸の内に燻らせてきた怒りと不信が込められていた。長髄彦にとって、大国主は単なる他国の王ではない。
八千矛と名乗っていた頃より幾度も刃を交えた因縁浅からぬ相手であり、決して気の合う男ではなかった。それでもなお、その力量と実績だけは認めざるを得ぬ存在であった。
「大国主とは何度も刃を交えた。気に食わぬ男でもあった。だが、あやつは国を立て直した。民を食わせ、出雲を再び豊かな国にした男だ。その男に和平を結ばせ、その後で暗殺した。それを見て、なお大倭壱国の和平を信じろと言うのか」
長髄彦の声は、吐き出すごとに重さを増していった。そこには敵への礼賛などない。
ただ、敵であったからこそわかる価値と、その価値ある者を失わせた現実へのやりきれぬ怒りがあった。
那岐はその訴えを正面から受け止めた。
言葉を挟んで遮ることも、感情的に反論することもなく、しばしの沈黙ののち、静かに口を開く。
「弁明するつもりはありません。和平を結んだ後に大国主殿が殺された。その事実だけを見れば、あなたが大倭壱国を信じられないのも当然でしょう」
その穏やかな声音には、言い逃れをする気配はなかった。
責任から目を逸らさず、まず相手の怒りと疑念をそのまま認める姿勢があった。
「暗殺した建御雷は、先の倭国大乱の戦災孤児でした。出雲への復讐に人生を掛けていた者でありました。私も建御雷を止めることが出来ませんでした。今でも思い出す度に後悔するのみでございます。ただ、建御雷は命に従わず、私怨を暴走させた結果としてあの凶行に及びました。怨恨は、それだけ長い時と深い根を持つものでございます。だからこそ、和平が大事なのです」
那岐の言葉を受け、長髄彦はすぐには言い返さなかった。
怒鳴り返すでもなく、視線を逸らすでもなく、ただ苦いものを呑み込むように口を閉ざしていた。
反論を失ったというよりも、簡単な言葉で斬って捨てることのできぬ重さを、そこに感じ取ったのかもしれない。
だが、それでも彼の胸中から不信が消えることはなかった。
やがて長髄彦は、低く、しかしはっきりとした声で言った。
「いずれにせよ、儂は和平など認めん！ 絶対に認めんからな！」
それだけ言い残すと、彼は踵を返し、そのまま纏向の宮を後にした。
誰かが呼び止める間もなく、その大きな背は迷いなく遠ざかっていく。登美へ戻るのだと、振り返らずともわかった。
宇摩志麻遅は思わずその背を見つめた。引き留めたい気持ちはあった。
せめてもう少し話を続け、感情を鎮め、場を収めたかった。だが、声は喉の奥で止まり、結局何ひとつ言えぬまま見送ることしかできなかった。
どうして私は、纏めきれないのだろうか――そんな思いが胸の内に沈んでいく。
長髄彦も安日彦も、ただの配下ではない。
父に長く仕えた家臣であり、自分にとっては叔父にあたる、身内に等しい存在である。
外様の豪族であればまだ理で押し切れる場面もあったかもしれない。
だが、近しい者だからこそ、力ずくでも立場でも従わせることはできず、その分だけ己の未熟さが浮き彫りになる。
最も近しい者たちすらまとめ切れぬ自分が、果たしてこの先、三輪山を率いていけるのか。
宇摩志麻遅は、自らの不甲斐なさを深く恥じるしかなかった。
長髄彦が立ち去った後、纏向の宮には重苦しい沈黙が残り、宇摩志麻遅は叔父の背中を追うこともできず、ただ入口を見つめていたが、やがて安日彦が静かに口を開いた。
「鴉殿、とりあえず中にどうぞ。話だけでも伺いましょう」
「感謝いたします」
那岐が深く頭を下げると、安日彦は広間へ案内するように手を差し出し、一同は宮の奥へと場所を移した。
宇摩志麻遅が主座に着き、その傍らに弟宇迦斯が控えると、那岐は改めて二人に向き直り、落ち着いた声で話を切り出した。
「まず、東征軍は現在、熊野にて駐屯しております」
「ほう、熊野とな」
安日彦が顎に手を当てる一方、宇摩志麻遅は思わず身を乗り出した。
「熊野と申されましたか。そこは弟の高倉下が治める地ではありませんか！」
「ご安心ください。高倉下殿には和平交渉のために訪れた事情をお話ししており、東征軍の駐屯のみを許していただいております。戦は起こっておりませんし、高倉下殿もご無事でいらっしゃいます。交渉が終わるまでは、双方とも兵を動かさぬことで話がまとまっております」
弟の安否を確かめた宇摩志麻遅は、張り詰めていた肩の力をわずかに緩めた。
安日彦もまた、しばらく考え込んでから、懐かしむように目を細めた。
「あやつも、そのような決断ができるようになったのか。ほっほっ、いつまでも若い頃のままではないということじゃな」
「東征軍を率いる磐余彦殿も和平交渉を望んでおられますので、現在は熊野の地から動かず、話し合いの機会を待っているところです」
「つまり、磐余彦殿は私を待っていると？」
「そのようでございます。三輪山の行く末を、宇摩志麻遅殿ご自身と話し合いたいのでしょう」
宇摩志麻遅が口元に手を添えて考え込むと、主座の傍らに控えていた弟宇迦斯が、一歩進み出て口を開いた。
「宇摩志麻遅様、お待ちください。敵軍の将が熊野に留まっているからといって、その言葉を信じてよいものでしょうか。和平を口実に宇摩志麻遅様を誘い出し、捕らえるつもりかもしれませぬ」
「これ、弟宇迦斯。おぬしは護衛であろう、主君の前で余計な口を挟むでない」
「はっ、申し訳ございません」
安日彦にたしなめられた弟宇迦斯はすぐに頭を下げたが、その懸念を聞き流すわけにはいかなかったのか、安日彦自身も腕を組み、那岐の顔を見据えた。
「もっとも、弟宇迦斯の申すことにも一理ある。先ほどの長髄彦ではないが、我らには大倭壱国を無条件に信じられぬ事情があるゆえ、罠の可能性まで捨て去るわけにはいきますまい」
「その点については、どうかご安心ください。私が責任を持って、宇摩志麻遅殿の身の安全をお守りいたします」
那岐は穏やかな口調を崩さなかったが、その言葉には迷いがなく、安日彦もそれ以上は問い詰めずに黙って頷いた。
宇摩志麻遅は目の前の使者を見つめながら、以前から気になっていたことを尋ねた。
「鴉殿、その磐余彦殿とは、いったいどのような方なのでしょうか。若くして東征軍を率い、白肩津での敗戦を経てもなお熊野まで軍を導いたと聞いておりますが、私はまだ一度もお会いしたことがないのです」
「まだお若く、戦の経験も政の見識も、邇芸速日殿には遠く及びません。ただ、ご自分に足りないものを知り、家臣たちの力を借りながら、よく皆をまとめておられます。器の大きさで、ここまで歩んでこられた御仁と申せましょう」
「器の大きさ、ですか……」
宇摩志麻遅は、那岐の言葉を確かめるように繰り返した。
父の邇芸速日は、戦場では敵の動きを読み、宮では豪族たちの利害を見通し、難しい問題を前にしても自ら道筋を示すことのできる人物であり、その父に遠く及ばないことは、誰よりも自分自身が思い知らされていた。
だからこそ、自らの才覚だけで人々を導くのではなく、家臣たちの力を借り、その者たちをまとめることで道を切り開いてきたという磐余彦に、宇摩志麻遅は強く興味を引かれた。
もし那岐の言葉どおりの人物であるならば、父とは異なる形で国を率いる道があるのかもしれず、その若い将が何を考え、何を望んでいるのか、直接会って確かめたいと思ったのである。
「宇摩志麻遅様、いかがなさいますかな」
安日彦に問われた宇摩志麻遅は、しばらく目を閉じて考えた後、顔を上げてはっきりと答えた。
「熊野へ向かいましょう。磐余彦殿と直接会い、互いの考えを話さなければ、何も決められませぬ。安日彦、私が留守の間、纏向のことを頼みます。弟宇迦斯、おぬしは護衛として私に同行してくれ」
「承知いたしました。こちらのことはお任せくだされ、どうかご無事にお戻りください」
「はっ、必ずや宇摩志麻遅様をお守りいたします」
安日彦と弟宇迦斯がそれぞれ頭を下げると、宇摩志麻遅は二人に頷き、再び那岐へと目を向けた。
熊野へ行くと決めた今も、三輪山と東国の豪族たちをどのように導くべきか、大倭壱国といかなる関係を結ぶべきか、その答えが見つかったわけではなかったが、少なくとも宮に座したまま悩み続けていても、何一つ変わらないことだけは確かだった。
父のようにはなれない自分が、父の遺した国と人々をどう守っていくのか。
その道を見いだすためにも、宇摩志麻遅は熊野へ赴き、磐余彦という若い将と向き合わなければならないと思った。
