十章 神武東征 十三話 熊野での旗揚げ
夜陰に紛れて東征軍の船団から飛び立った那岐は、月明かりの下に広がる海を越え、船団に先んじて熊野の地へと降り立った。
実に四百五十年ぶりに訪れた熊野は、かつての面影を残しながらも大きく姿を変えており、山々の連なりや海岸の形には懐かしさを覚えるものの、人々の暮らしも村の様子も、那岐が記憶しているものとはすっかり異なっていた。
かつてこの地を治めていた者たちはとうに世を去り、大陸の言葉を話す者の姿もなく、遠い昔に海を渡ってきた人々のことは、わずかな民間伝承として語り継がれるばかりとなっていた。
那岐はしばらく周囲を見渡してから、現在の熊野を治める豪族に挨拶をするため、その館へと向かった。
館の主である高倉下は、邇芸速日の息子であり、三輪山の当主である宇摩志麻遅の腹違いの弟にあたる人物であった。
熊野は海と山の恵みを受けた比較的安定した土地ではあったが、山がちで平地に乏しいため、多くの兵を維持できるほどの能力はなく、大倭壱国の東征軍が攻め寄せてくれば、ひとたまりもないことを高倉下自身がよく理解していた。
「つまり、鴉殿は中立の立場でよいというのだな？」
那岐から事情を聞いた高倉下は、相手の真意を確かめるように問いかけた。
「はい。熊野が大倭壱国に降伏する必要はありませんし、三輪山との関係を断っていただくつもりもありません。ただ、東征軍がこの地に駐屯することをお認めいただければと、お願いに参りました」
「しかし、和平交渉など、今更できるものかの……」
高倉下は腕を組んで考え込んだものの、父である邇芸速日が亡くなって間もないうちに大倭壱国の軍が近畿へ攻め寄せた以上、兄の宇摩志麻遅も簡単には兵を退かせまいと思われ、熊野が両者の争いに巻き込まれることへの不安を拭えずにいた。
「和平が成るかどうかは、これからの話し合い次第です。私にも、双方に代わって結論を出すことはできませんが、戦を避けられる道が残されているのなら、そのために力を尽くしたいと思っています」
那岐は穏やかな声で答えると、改めて高倉下に向き直った。
「まずはこの熊野の地を、大倭壱国と三輪山が交渉するための場所として、お貸しいただけないでしょうか。高倉下殿には、どちらか一方に味方するのではなく、双方が話し合えるよう、ご協力いただけたらと願う次第です」
高倉下は那岐の申し出を聞いてしばらく思案したが、熊野に降伏を求めるものではなく、三輪山と大倭壱国の間に和平の道を開くための協力であれば、自らの立場を損なうことなく受け入れられると判断した。
「そういうことであれば、協力することを認めようではないか。儂とて、この熊野を戦場にしたいわけではないからの」
「ありがとうございます。和平交渉はこれからですが、双方が納得できる道を見いだせるよう、全力で務めさせていただきます」
那岐は高倉下の厚意に感謝し、静かに頭を下げた。
那岐が海岸から沖を眺めていると、水平線の向こうに東征軍の船団が姿を現し、先頭を進む船からは、陽の光を受けて虹色に輝く何かが、途切れることなく海へと垂れ流されていた。
その正体は、瀬戸内海を抜けた途端に荒くなった波にすっかりやられた、日臣のゲロであった。
「瀬戸内海を出たとたん、なんだよ、この波は……。エグすぎるだろ……」
船べりにしがみついた日臣は、どうにかその言葉を絞り出したものの、上陸する頃にはすっかり力を使い果たしており、足が砂浜に触れるなり、その場に大の字になって横たわってしまった。
船団の到着を見届けた那岐は、兵たちが次々と荷を降ろす中、磐余彦のもとへ向かい、熊野を治める高倉下との交渉がまとまり、東征軍の駐屯についても了承を得られたことを報告した。
「鴉殿、熊野との交渉をうまくまとめていただき、感謝する。これで兵たちも、落ち着いて陣を構えることができそうだ」
磐余彦が安堵した様子で礼を述べると、那岐は静かに平伏し、その傍らでは、いつまでも上陸の邪魔になる場所で横たわっている日臣を、大久米が無言のまま右腕で抱え上げ、左手には荷物を持って、陣を設ける予定の場所へと運んでいった。
「これから陣の設営に加えて、巫女舞の準備もしなければなりませんから、なかなか忙しくなりそうですね。ところで、兵たちの食糧はいかがいたしましょうか？」
椎根津彦が荷の数を確かめながら尋ねると、那岐は、熊野の人々にも負担をかけず、東征軍の兵たちにも土地の恵みを味わってもらえるよう、持参した食糧を使った交換を提案した。
「米と粟を少し高倉下殿にお渡しして、その代わりに、この土地で獲れた魚や肉、野菜などをいただいてはいかがでしょうか。こちらの食糧を一方的に消費するよりも、互いに持っているものを分け合う方がよいと思います」
「それはいいですね。私も高倉下殿にご挨拶しなければなりませんし、その折に食糧の交換についてもお話ししてみましょう」
磐余彦がそう答えると、椎根津彦はさっそく必要な人手と資材の手配に取りかかり、大久米も荷を運び終えるなり、巫女舞の舞台を設けるために動き始めた。
船酔いで動けなくなっていた日臣も、しばらく休んでようやく顔色が戻ると作業に加わり、椎根津彦の指示のもとで兵たちが木材を運び、大久米が重い柱を次々と据えていったおかげで、巫女舞の舞台は翌日には完成した。
東征軍が熊野に上陸し、陣営の設営を終えると、磐余彦は長旅を続けてきた兵たちを労うため、盛大な宴を開くことにした。
高倉下との交易によって手に入れた新鮮な魚や肉、山で採れた野菜など、熊野の特産が次々と振る舞われ、焚き火の周りには香ばしい匂いが漂い始めた。
酒も惜しみなく注がれ、久しぶりに落ち着いて食事を楽しめることもあって、兵たちの表情には自然と笑みが戻り、陣営のあちこちから賑やかな話し声が聞こえてきた。
やがて宴が盛り上がった頃、篝火に照らされた舞台に竹と浦が姿を現すと、酒を酌み交わしていた兵たちも手を止め、二人の巫女舞に見入った。
日頃から武芸とともに舞の鍛錬を重ねてきた二人の動きには清廉な美しさがあり、姉の竹は指先の向きから足の運びに至るまで一つ一つの所作が正確で、背筋を伸ばした端正な姿には、長槍を構える時にも通じる凛とした気品が漂っていた。
一方の浦は、姉と同じ型を舞いながらも袖の翻し方や身体の運びに柔らかな流れを生み、軽やかに身を翻すたびに衣の裾が篝火の光を受けて美しく揺れた。
寸分の乱れもなく舞う竹と、しなやかな動きで観客の目を引く浦。
二人の異なる個性は互いを引き立て合い、揃って舞う場面では息の合った見事な所作を見せる一方、左右に分かれた時にはそれぞれの美しさが際立ち、兵たちは酒を飲むことも忘れて舞台に釘付けとなった。
やがて、すっかり見惚れていた兵たちの中から威勢のよい声が上がり、それをきっかけに周囲からも次々と歓声が飛び交った。
「いいよ姉ちゃん、かわいいぜ！」
「もっとこっち見てくれー！」
「すげえ！ 筑紫でもこんな艶やかな舞、見たことないぜ！」
兵たちから寄せられる遠慮のない声援にも、竹は舞の型を崩すことなく真剣な表情を保っていたが、浦は楽しげな笑みを浮かべながら観客の方へ袖を翻し、そのたびにひときわ大きな歓声が湧き起こった。
二人の舞が終わる頃には、舞台の周りは惜しみない拍手と喝采に包まれ、兵たちは互いに笑い合いながら酒を酌み交わし、長い遠征で積み重なった疲れをしばし忘れて、熊野での宴を心ゆくまで楽しむのだった。
竹と浦の巫女舞が終わり、惜しみない拍手と歓声が広がる中、磐余彦が兵たちの前に姿を現すと、日臣と大久米、椎根津彦の手配によって、宴の場に二本の御旗が高々と掲げられた。
一本は日巫女を象徴する日之御旗、もう一本は月読を象徴する月之御旗であり、篝火に照らされた二本の旗が夜風にはためくと、兵たちは次第に声を静め、御旗の下に立つ磐余彦へと視線を集めた。
「皆の者、今宵を楽しんでおるか！」
磐余彦の呼びかけに兵たちは一斉に歓声を上げ、あちこちから酒杯を掲げる者も現れたが、磐余彦が片手を上げて応えると、賑わいはゆっくりと収まっていった。
「皆に伝えることがある」
そう告げた磐余彦は、腰に佩いていた布都御魂を鞘から引き抜き、兵たちの前に掲げた。
篝火の明かりを受けた刀身からは赤い妖気が漂い、夜の闇の中で鮮やかな輝きを放つと、伝説の宝剣を目の当たりにした兵たちの間から、驚きと畏敬の声が次々に上がった。
「先の戦で、我々は苦渋を味わった。南へ向かう途中、大将であった兄、彦五瀬を失い、皆もさぞ無念であろう。私も同じだ。だが、我らはここで諦めるわけにはいかぬ！」
磐余彦の声が響くと、兵たちは口を閉ざして耳を傾け、その表情には、白肩津での敗戦と彦五瀬を失った悲しみが再び浮かんだ。
磐余彦は彼らを見渡しながら布都御魂を握り直し、今度は力強く言葉を続けた。
「この熊野の地で疲れを癒し、再び立ち上がろうではないか！ 今宵、私はこの布都御魂剣と、お主たち皆に誓おう。兄の事業を引き継ぎ、必ずや三輪山へ向かわん！」
その宣言に兵たちから大きな歓声が沸き起こり、日之御旗と月之御旗がはためく下で、幾人もの兵が拳を突き上げた。
磐余彦はその声を正面から受け止めると、布都御魂を掲げたまま、最後に兵たちへ呼びかけた。
「今宵は十分に体を休め、英気を養ってくれ！ 皆の力を、これからも私に貸してほしい！」
再び歓声が夜空に響き渡り、磐余彦が布都御魂を鞘に収めると、兵たちはそれぞれの仲間と酒杯を交わしながら、宴の賑わいを取り戻していった。
安心して休息できる熊野の地で、豊かな食事と酒が振る舞われ、竹と浦の見事な巫女舞を楽しみ、さらに伝説の宝剣と新たな大将の誓いを目にした東征軍は、長い遠征と敗戦によって失われていた士気を、この夜、ようやく取り戻したのであった。
東征軍の陣営で兵たちが宴を楽しんでいた頃、熊野を治める高倉下の館でも酒宴が開かれており、那岐は客人でありながら自ら接待役を買って出て、高倉下の傍らに座っては、空いた杯に静かに酒を注いでいた。
「それにしても、父上が亡くなって間もなく大倭壱国が攻めてきたと聞いた時は、正直、不安であったわ。熊野は山も海も豊かだが、兵を大勢養える土地ではないからのう」
高倉下は杯を傾けながら、ようやく胸の内を明かすことができたというように息をついたが、その言葉の中にあった「父上」という呼び方が気になり、那岐は酒器を持ったまま、そっと顔を上げた。
「父上と申されますと、どなたのことでしょうか？」
「儂の父は邇芸速日だ。もっとも、儂は父上が随分と年を召してから生まれた子でな、兄たちに比べれば、まだまだ若輩者よ」
杯へ酒を注いでいた那岐の手が、一瞬だけ止まった。
邇芸速日が熊野に息子をもうけていたとは知らず、目の前の高倉下が自分のひ孫に当たると気づいた途端、那岐はその顔立ちを改めて見つめてしまった。
言われてみれば、目元にはどこか懐かしい面影があるようにも思えたが、それ以上に、長らく会うことのなかった孫がどのような晩年を過ごしていたのか、知りたい気持ちが胸の内に湧き上がってきた。
「邇芸速日様のことを、もう少しお聞かせいただけませんか。高倉下殿からご覧になって、どのようなお父上でしたか？」
那岐は酒器を置き、普段よりも少し身を乗り出して尋ねたが、高倉下が答えるよりも早く、傍らで酒を飲んでいた側近の一人が、酔いに任せた調子で口を挟んだ。
「そのような話を、男の酌でできるものか。せっかくの宴なのだから、もう少し華やかな相手がよかろうに」
「おい、鴉殿に向かって失礼であろう」
高倉下が側近をたしなめると、那岐はしばらく黙って相手の顔を見つめ、それから何かに納得したように小さく頷いた。
「そうでしたか。失礼いたしました」
そう言って丁寧に頭を下げると、那岐は席を立ち、高倉下が呼び止める間もなく、広間から静かに出ていってしまった。
「……お主、余計なことを申すからだぞ。鴉殿は我らと東征軍の間を取り持ってくださった大切な客人ではないか」
「も、申し訳ございませぬ。ほんの冗談のつもりで……」
側近は酒の勢いもすっかり失って肩を縮めたが、当の那岐がどこへ行ったのか分からず、高倉下も困ったように杯を置くしかなかった。
それから半刻ほどが過ぎた頃、広間の入口に見知らぬ女が姿を現した。
長い黒髪を美しく結い直し、女物の衣をまとったその人は、宴のざわめきの中を物静かに歩いてくると、高倉下の傍らに腰を下ろし、何事もなかったかのように酒器を手に取った。
整った顔立ちに柔らかな微笑みを浮かべ、その指先から杯へ酒が注がれるのを見て、高倉下はしばし言葉を失った。
「……どこの娘だ？ 儂の館に、このような者がおったかのう」
見覚えのない美しい女を不思議に思い、顔を近づけてよくよく眺めた高倉下は、その涼やかな目元と、こちらを見つめる穏やかな眼差しに気づいた途端、思わず杯を取り落としそうになった。
「か、鴉殿……？ その格好は、いったい……」
「女の酌でしたらお話ししていただけると伺いましたので、着替えてまいりました。さあ、どうぞ」
那岐はごく自然な仕草で杯を差し出し、先ほどの続きを聞くのが楽しみでならないといった様子で微笑んだ。
側近たちは揃って口を開けたまま固まり、先ほど余計なことを言った男などは、まさか自分の一言をこのように受け取られるとは思ってもいなかったらしく、言い訳の言葉さえ出てこない。
「いや、鴉殿、そういう意味では……その、儂は別に、女の酌でなければ話せぬと申したわけでは……」
「そうなのですか？ ですが、せっかく着替えてまいりましたし、よろしければ、このままお話を伺っても？」
那岐には、この手のことに妙な抵抗のなさがあり、女の姿を見せたことにも、相手を困らせていることにも、まるで気づいていないようだった。
何より今は、邇芸速日の話を聞けるのなら、男の姿であろうと女の姿であろうと、本人にとっては大した違いではなかったのである。
「……う、うむ。そこまでして聞きたいと申されるなら、儂も話さぬわけにはいくまい」
高倉下はようやく杯を受け取ったが、目の前で微笑む那岐をまともに見つめることができず、酒を一口飲んでは視線をそらし、また話しかけられては慌てて顔を戻すという有様であった。
それでも父の話を始めると、次第に懐かしさが勝ってきたのか、高倉下は幼い頃の思い出や、年を重ねてからの邇芸速日がどのように日々を過ごしていたかを、少しずつ語り始めた。
那岐は時折、思わず笑みをこぼしたり、驚いたように目を見開いたりしながら、その一つ一つを聞き逃すまいと耳を傾け、杯が空けば静かに酒を注いだ。
高倉下自身のことも聞かせてもらい、知らなかった孫の後半生にも触れることができた那岐は、やがて満ち足りた表情で礼を述べたが、話を終えた高倉下のほうは、すっかり別の悩みを抱えることになっていた。
目の前にいるのは、つい先ほどまで男の姿で酒を注いでいた鴉殿である。
それは分かっているはずなのに、今まで見たこともないほど美しい女の姿で微笑みかけられるたび、なぜか胸が落ち着かず、高倉下は自分の中で何か新しいものが目覚めかけているような、何とも言えない悪寒を覚えるのだった。
