セラバモ 〜セバリゴノ・ドミノ〜

牡羊座の優等星

牡羊座の優等星⑩

「…色々と不安だが、何とかやってやる。」

俺は観音開きの扉を見つめ、深く息を吐いた。

冷たい霧が肺に流れ込み、紅い鳥居の列が背後で静かに見守っている。

小さな神社の、薄暗い内側から、何か古いものが、息を潜めて見つめている気がした。

これから俺は"幻子"になる。

勇者から幻子へ——再び、俺は誰かの物語の役割を演じる存在になるのか。

胸の奥で、激しい葛藤と、微かな決意が交錯した。

ミーシャを、ヒキを、そしてこの歪んだ世界の真相を、俺は自分の手で掴み取らなければならない。

この扉の先で、何が待っているのか。

ヒキという少女の顔は、まだ見ぬまま。

ただ、彼女の歌が世界を飲み込む前に、俺が間に合わせて防がなければならない——その覚悟だけが、虚無の中にぼんやりと灯っていた。

大丈夫だ。

俺は、勇者なのだから。

そう自分に言い聞かせても、胸の奥はざわついていた。

これが武者震いというやつなのだろうか。

さて——

古びた社殿の奥深く、神棚の埃まみれた扉を押し開けた瞬間、冷たい風が胸元に容赦なく吹き込んできた。

湿った土の匂いと古い木の腐臭が、一瞬で鼻腔を満たす。

背後では、まだ霧に包まれた最果ての地が静かに息づいている。

「……行くぞ。」

俺はマントを翻し、古びた扉に向かって一歩を踏み出した。

革のブーツが石段を軋ませ、音が虚しく響く。

「行ってらっしゃい！」

後ろからディケヤミィの明るい声援が、黄金のお玉を振る音と共に聞こえる。

「お、お気を付けて！」

ルパヴェンの震える声が続いた。

白い羽が小さく揺れているのが目に浮かぶ。

「御武運ヲ。」

イメドダの機械的だが穏やかな声が、鎖のカチャリという音と重なる。

「ご健闘をお祈り申し上げます。」

スズスナの丁寧でどこか期待を帯びた声が、最後に静かに届いた。

皆、ありがとう。

期待に応えるよう、頑張ってみるよ。

古びた扉を潜り抜けたその時——

「おぃテメェ等またやりやがったな！？タダじゃおかねぇぞ覚悟しろよゴラァッ！！」

遠くから、男の怒号が霧を裂くように響いた。

え……と、この声は確か……あれ？

「誰だよッ！？」

振り返った途端、目の前の扉がバタンッと勢いよく閉まった。

冷たい風が断ち切られ、背後の世界が完全に遮断される。

「え、えぇ…？」

慌てて扉に手を当て押しても引いてもビクともしない。

もう確認する事も引き返す事も出来ない。

今の怒鳴り声、誰だったんだ？

監視者メシエ座って奴の声なのか？

…いや、違う。

誰かは分からない。

ただ、つい最近、どこかで、聞いた事があるような声だった…。

え、いつ、何処で聞いたんだろう…？

…畜生、思い出せない。

男の声なんて、いちいち覚える気もなかったからなぁ…。

早く役目を終えて、戻って確認するしかないのか。

それにしても、何かヤバイ感じの言葉が聞こえたけど、ディケヤミィとイメドダ達は無事なのだろうか？

新たな謎と不安が増えてしまったが、扉を閉められてしまった以上、確認しようがない。

急に飛び込んで来た誰かの怒号がまだ耳に残っているのに、もう届かない。

胸の奥で不穏な予感が膨らむが、今は前に進むしかない。

参ったなぁ…。

諦めて前を向き直した。

そこは、いよいよヒトの世界ではなかった。

真っ白な虚空が果てしなく広がっている。

地面も空も壁もなく、ただ純粋な白が無限に続いている。

その中を、無数の紅い鳥居が一直線に連なっていた。

朱塗りの柱は血のような鮮やかさで、白い光の地面に長く鋭い影を落としている。

先程まで歩いていた霧の中の道とは対照的に、ここには風もなく、音もなく、匂いすらない。

ただ俺の息遣いだけが、虚無に吸い込まれていく。

正直、怖い。

今直ぐにでも引き返したくなる。

足がすくみ、心臓が早鐘を打つ。

この静寂は、あまりにも不自然で、孤独を極限まで増幅させる。

だが、俺はかつて勇者と呼ばれた男だ。

あの冒険で全てを失い、信じていたモノ全てが幻のように色褪せた後も、ただこの扉の先を最後の希望としてもう一度歩む事を決めた。

幻子に、もう一度会う為に。

そして、幻子になる為に。

「行くぞ…ッ！」

靴底が白い地面を蹴る。

紅い鳥居の下を、俺はひたすらに走った。

ひとつ、また一つと、鳥居を潜り抜ける度、心臓の鼓動が激しくなる。

最初は純白だった世界が、次第に色を失い、薄墨を流したように暗くなっていく。

白い光が灰色に、灰色が深い紺に変わり、やがて漆黒に近づいていく。

だが、走っても走っても、聞こえて来るのはハァハァという俺の乱れつつある呼吸と、バタバタとした俺の靴音と、バサバサとはためく俺のマントの音だけだった。

誰もいない。

何もない。

ただ紅い鳥居だけが、永遠に続いている。

やがて、周囲に星々が瞬き始めた。

遠くに螺旋を描く銀河が浮かび、紫や青の淡い光が虚空を染める。

宇宙そのものが俺の走る道を包み込んでいる。

鳥居の朱色だけが、暗闇の中で異様なほど鮮やかに浮かび上がっていた。

まるで血の道を、宇宙の海を、独りで突き進んでいるようだった。

辛い、苦しい。

身体ではなく、心が。

この果てしなく続く道を、独りで走り続けるのは。

ミーシャの軽快な笑い声も、幻子の穏やかな声も、人々の歓声も、どこにもない。

ただ自分の足音だけが、虚無を叩く。

もはや己との戦いとなっている。

…どれほど走っただろうか。

鳥居の道の果てに、ひとつの小さなシルエットが見えた。

近づくにつれ、その輪郭がゆっくりと形を成していく。

黒く艶やかな革製のローファー。

白に黒い縁の入ったワンピースに、夜のように黒いリボンが襟元で結ばれている。

腰を越えて背中まで流れ落ちる長い黒髪は、星の光を浴びてわずかに輝いていた。

両目は穏やかに閉じられ、長い睫毛が影を落としている。

そして、彼女の最大の特徴——額の中央に、深く刻まれた縦の一筋の傷跡。

まるで古い刀傷のように、皮膚が引きつれている。

「……幻子っ！」

俺の叫び声が、星々の海に大きく響いた。

少女は無言だった。

何も言わず、ゆっくりと、夢の中で出逢った時と同じように、右手をこちらへ差し伸べてくる。

その指先は白く細く、触れたら壊れてしまいそうなほど儚い。

星の光が彼女の白い肌を優しく照らしている。

俺は息を呑み、恐る恐るその手を取った。

冷たい。

氷のように冷たいのに、その細い指を絡めると、懐かしい温もりが微かに蘇る気がした。

幻子の小さな手が、俺の大きな手を包み込む。

その感触が、目覚めた虚無の時からここまで走ってきた全ての孤独を、一瞬だけ溶かした。

その刹那——

幻子の額の傷が、左右に静かに裂けた。

肉が裂ける音はなかった。

ただ、薄皮が花弁のように開くような、異様な静けさがあった。

そこから現れたのは、紅い眼球だった。

ヒトのものとは明らかに違う、深淵のような赤。

表面に星々の光が映り込み、妖しく輝いている。

その瞳が、俺を真正面から見つめた。

瞬間、紅い光が爆発するように俺の視界を染め上げた。

世界が真っ赤に、赤に、赤に——灼熱するような赤に塗り潰されていく。

俺は幻子の閉じた優しい目と、額から俺を凝視する第三の眼を、同時に見た。

優しさと、底知れぬ異質さが、重なり合って俺を包む。

そして、意識が溶けるように、全てが紅の闇へと沈んでいった。

最後に残ったのは、彼女の冷たい手の感触と、胸の奥で響く、遠く懐かしい鼓動だけだった。