隠者の系譜《ハーミッツ・ライン》～～師匠を亡くした獣人医師は、それでも巡回医療の旅を続けます～～

ささやかれた祈り⑪

「さてと。」

　俺はひょい、と結界をはずすと、元のお守りに戻し、首にかけた。

「では、実際の治療に入りましょうか。…まず、これから全身の筋骨格系の調整をやります。どんなものかは、チェリスさん、よく分からなくて不安になるかもしれないので、レーンさん、先に受けていただけますか？…大丈夫です。健康増進の目的もありますから。そこでチェリスさん、レーンさんにするところを見ておいてください。どんなことをされるかが、分かります。そして次にあなたをやりますから。…あなたの場合は、そこで同時に力の流れを調整します。」

　彼女の場合は刺される可能性もある。どうしようもない時は眠ってもらおうかと考えている。

　「じゃあ、このベッドを施術台にして…」と準備を始めようとすると、いきなりレーンさんから声がかかった。

「ちょっと待った。その前に。チェリス、話がある。」

…えっ？

俺は当惑して振り向いた。…え？レーンさん？

…まさか…。

これから？！いますぐ？！

…レーンさんの目が…。

…マジだった！！

「…な、何よ急に。」雰囲気に気圧された彼女が、どもりながら答えてくる。明らかにそれだけの気合があった。

「チェリス、俺たち、幼馴染だろ？だから、言わなくても分かる、と思ってた。言わなくてもいいと思ってた。」

「な、何を？」

「正直、かっこ悪ぃと思ってたんだ。お前に全部を用意してから、お前を迎えに来なきゃと思ってた。その病気だって、町で一番の医者捕まえて…、それでだめなら世界で一番の医者でも引き連れて、治してやるつもりだったんだ。そうでもしなきゃ、かっこがつかねぇ、そう思ってた。」

「……？」

「でも、この先生がいうことにゃ、そういうことじゃあねぇらしい。…なるほどな。よくわかったわ。」

　一人の男が頭をがりがりとひっかき、溜息をつく。告げた。

「お前、俺んとこに嫁に来いよ。病気なんざどうでもいい。病気ごと、俺がお前を引き受けてやる。――つーか、もう俺が面倒見てやってるようなもんなの。気付いてたろ？この家だって、お前の親戚に俺が根回しした結果。…だから分かんだろ？俺にはもう、それくらいの甲斐性があんの。病気持ってるお前一人くらい、軽いもんなの。背負ってやれんの。だから、気兼ねなんていらねぇの。」

　つと視線をそらして、また頭をがりがりとひっかきながら、ふてくされたように言う。

「下級職人の子でか(・)た(・)わ(・)だった俺を、いずれ親方になる、って信じてくれたのは、お前だけだ。あの時から、俺はお前に惚れてんの！…お前が自分のは(・)じ(・)め(・)て(・)売って作った金で、買ったあの薬。それで俺のか(・)た(・)わ(・)は治ったんだ。その時から、俺の嫁になるのはお前だけだと決めてたの！」

「…ちょっ…ちょっと待った！あんた今…」

「…あ？」

「…カラダ売ったって…、どうして？…なんであんた、知って…？」

「……知らねぇわけねぇだろ、この小さな町で。噂にならないわけがねぇ。だいたいそうでもしねぇと、お互いに薬買う金もなかったろ？」

「……でも、あんた、何も言って…。」

「言えるかよ！言っちまえば男がすたる。…だからちゃんと、随分時間はかかっちまったけど、俺は親方になって帰ってきたろ？あとはお前の病気が治れば完璧だったんだけどな。…あーー、でもこの先生がいうにゃあ、治るんだ。だから、これから完璧になるのか。……じゃあ、文句ねぇよな？」

「……？？？文句って、何の？」

「俺の嫁になることに！だよ！！」

　怒った様にむっつりとしながら、レーンさんが怒鳴る。その顔は真っ赤に染まっていた。

　…かくして彼女は…。

　しばらく、魂が抜かれたように呆けていた。

　ぽかん、と、ありていに言えば間抜けな顔をさらして、しばらく…、…つと下を向いて…、こらえかねたように吹き出した。肩を震わし、くっくっくっと笑いだす。

「…あんた、バカでしょ？」

「…はん！バカなのは承知してる。なげぇ付き合いなんだ。お前なら分かってると思ってたけど？」

「バカ。昔っからそういうとこあったよね。ほんっとバカだわ、あんたは…。」

　彼女のこぼれるような笑いは、すぐにどんどん小さくなり…、やがて、下を向いた顔から涙の滴がこぼれ始めた。

「……………………………私を、あわれんでただけじゃ、なかったんだ？」

　もうほとんど嗚咽だったから、その声は聞き取りにくかった。

　だが、はっきりと俺でも意味は取ることが出来た。

「……………………言うのが遅れた。すまなかった。」

「ほんと遅い。遅すぎよバカ…、文句なんてない。…でも言わないとわかんないでしょ？ほんと悩んだのよ？…このバカ…」

　レーンさんが苦い表情で言う。何をどうすれ違っていたのか、ようやく気付いたのだろう。そりゃ、この場面じゃ謝るしかないよな。俺も納得してしまった。

　しかし…、俺は考える。

　な、何この空気……。むちゃくちゃ居ずらい。

　これじゃ俺とリョータ、完全に邪魔者じゃないスか、レーンさん…？！

　途方に暮れた気分で冷や汗をかく。どうしよう。身動きできない。いま、動いたらいけない気がする。ここはただの置物と化して、じっと待っている他にないのではないか…。

　そんな風に硬直していたら、泣き止まない彼女を前に、救いを求める様にレーンさんが見上げてきた。

　ばっ…！このばっかやろ！俺に救いなんて求めるなぁ！！

　心の中で絶叫しながら、それでも身振り手振りで意志を伝える。

　これはあれだろ！男なら、こう！するしかないだろ！こう！！

　抱きしめるしぐさをして見せた。レーンさんが途惑う。俺はキレそうになった。

　…いいからさっさとやれ！！

　たぶん年上相手に、怒った顔で口だけ動かし、指をさして指示してしまった…。

　果たしてレーンさんがおずおずとそう行動し、俺はそれを見届ける。

　その後、抜き足、差し足で移動。途中で興味津々のリョータの首根っこを引っつかみ、引きずって、できるだけ音を立てずに外に出た。

　外に出て、へたり込み、盛大に息を吐いた。

「っだぁ～～～～～！！」

　何だコレ。どっと疲れた。まったくもう、いい面当てだ。

「だから親方、ずっと独り身だったんですね～。仲間内でもいろんな噂があったんですよー？組合内部でも外からでも、いろんな縁談が来てたんですけど、全部断ってた、って…。まぁ忙しいひとなんですけど、でもなんでだろう？って、みんな噂してたんです。僕、今分かりました。だからだったんだぁー、うわぁ～。」

　そわそわとしながら、のほほんとリョータが説明してくれた。

　ああ、そうだったんですね？…いや、リョータくらい、部外者でいられれば良かったけど…。俺はヤブをつっついた張本人ですからね？もうかなり疲れましたよ。

　そんなことももう言葉にならず、俺はしばらくへたり込んでいた。