隠者の系譜《ハーミッツ・ライン》～～師匠を亡くした獣人医師は、それでも巡回医療の旅を続けます～～

満月の夜に⑥

「さてと、この話はこれくらいでよかろう。せっかくのこの機会だ。わしも一つ、お前に用があったんだ。」

　すっと雰囲気を変え、きちんと向き直ってお師匠様が切り出してきた。

「用というより…、お前に頼みたいこと、かな。もうリゲルから、わしが憑依する「よりまし」にならないか？という話は聞いていると思うが…、あれは、わしからもお願いしたいことなんだ。」

　…？？？どういうことだろう？僕は首をかしげた。

「うん。わしが憑依して、お前の体で魔法を使う、ということは――、おそらくできる、と思う。だが、行使するのはあくまでわしであって、お前ではないんだ。――だから、お前は、わしに心と体を明け渡してくれるか？それが嫌じゃないか？という問題になる。リゲルも説明しとったな？体が勝手に使われ、心もある程度影響を受ける。あんまりいい気分はしないかもしれない。でも、了承してほしいんだ。わしを受け入れてほしいんだ。それはお前のためだけではなく、リゲルのためにもなるからなんだ。」

「……？先生の？どうしてですか？」

「なぜならお前の体をかり、わしが魔法を使えるようになれば――、リゲルをそれで、助けることが出来るようになるから。こやつが治療で無理をした時や、ケガなどをしたときなど…、お前を通して、わしが治療できるようになる。今の状態ではむりなのだが、こちら側に立つお前がそう願ってくれれば、それが出来るようになる。わしらは二人で、リゲルを守ることが出来るようになる。」

　この言葉は、僕の体の中心にすとんとおちて、深いところへと響き渡った。

　僕たちは二人で、先生を守れるようになる。

　理解が追い付かずに、そのままぼーぜんとする僕をよそに、すっと、お師匠様が頭を下げた。

「だから、どうか了承してほしい。わしらの家族を守るために。」

　…僕らの家族を守るために。

　……。

　……そっか、お師匠様も僕と同じ…。

　むしろ、この旅はお師匠様が始めたんだ。だから、知って、分かっていて…。

　僕らはお互い助け合っていかないと、あんな旅などできはしない。生きていけないんだ。

　と、そこまで考えて、僕はハッと気が付いた。

「ダメです！アタマなんて下げないで！」

　慌てて先生の体に組みつき、ふんぬー！と、ムリに体を起こさせようとする。全く動かなかった。先生の体は大きくて、ぼくよりもずっと力が強い。びくともしない。――そして触れていてわかった。ものすごく強い意志を感じた。ものすごく強い思いを感じた。――先生と、同じだった。

　これは無理だ、と一息つき、ぜーはーと少し息を切らしながら、考える。

　ちょっとムッとしてきた。考えても、十分に納得できる内容だった。断る理由などあるわけがない。なんで二人は僕が断るなんて思ってるんだ？

　こんな風に先生とお師匠様が似ているのは当たり前だ。親子みたいに暮らしてきたんだって聞いている。でもそんなこと言ったら、ぼくだってそうなんだ！と、言いたかった。僕だって分かるんだ！と、思い切り言ってやりたかった。なんだか僕だけ除外されているようで、ひどく腹立たしい。その思いが僕に行動へと移らせた。

　頭を下げる二人の前で姿勢を正す。そのまま勢いをつけて、僕も頭を振り下ろした。

「こちらこそ、よろしくお願いしますです！」

ズゴッ！

　…頭と頭がごっつんこする、なかなか気持ちのいい音がした。痛かったけど。

　『いたたたた…』二人して同じことを言いながら、頭を押さえて顔を見合わせる。目があった。お互いに笑いあうしかなかった。

「うん、よろしくな。」とお師匠様が言った。

「はい。よろしくお願いします。」僕が応えた。それで十分だった。

「さて、こんな所じゃろ。」

　ひとしきり、笑いあった後、お師匠様が言った。

「後の話は――、やはり、三人でするべきだな。うん。じゃあ、やっぱりそうするか。」

そんなことをいい、ふと天頂の満月を見上げる。目を細めた。

「いい月夜だなぁ、お前の始まりを、祝福してくれているかのようだ。」

　そして僕を見下ろし、ちょっと悩むように首をかしげる。告げた。

「このくらいなら、世界も許してくれるかな？」

　その途端だった。一息で、先生の体が山吹色に変化する。

　夜の月明かりの下で、いやに鮮やかにその色が際立った。毛並みがやわらかくそよぎ、青白くも見える波紋がすべらかに全身を渡っていく。

「おお、さすがはリゲル。他人の杖でも、ここまでの力が使えるか。」

　言葉が終わらないうちだった。先生の体が黄金色に燃え上がる！

　月明りを一瞬だけ圧倒し、まばゆいばかりの黄金色があたりを席巻した。

　ほんのひと時の間、足元の影が踊り、頼りなく揺らめく。だがそれはすぐに消え失せる。輝きは瞬きする間に収束し、静かで落ち着いた明かりへと変化した。しかしすぐにその光も弱まる。ぐんぐん弱まり、月明りよりも弱くなった。色も変化する。ゆらゆら揺らいで、どんどん色が抜けて…、…白っぽく…、……えええええ…？？

　僕は我が目を疑った。

　純白の獣が、そこにいた。

　その毛並みは処女雪よりも白く、一点の穢れも見せていない。

　風もないのにそよいでいる毛並みが、とても柔らかそうで、かぼそくて、触れたら溶けてしまいそうだった。

　ほんとうに、雪みたいだ。

　うすぼんやりと淡い燐光に守られて、全身をほのかに金色の波紋がめぐっている。その波紋にゆらゆらと、毛並がもて遊ばれている。

　軽く伏せられていた瞼が開いた。どこまでも澄んだ蒼い瞳があらわになった。

　深い所は紺色にも見えるのに…、とっても深い色なのに、すっごく透き通っていて…、全然暗く見えない。

　………吸い込まれてしまいそうな蒼色だ。

　先生はそのままの柔らかい表情で。そこだけはいつもの変わらない笑み。僕は息をのんで、我知らず感嘆の息をついていた。きれいだ…。

　呆然と見上げる僕に、純白の手が伸びてきた。

　額にそっと、触れられる。思わず首を、ひっこめた。…冷やっこいのかと思ったけど、追いかけてきた手はいつも通りに暖かかった。柔らかい感触を再び額に感じる。

『月の光を、お前への祝福とする。』

　その言葉は、これまでに聞いたことのない響きを帯びていた。

　不思議な余韻をもって、辺りに沁みとおっていく。見えない所で、何かがかちりと動いた気がした。

　何が何だか分からないまま、唐突に違和感を感じる。。

　とはいっても、悪い感じは全然しない。でも、今、ぼくの周りの、何かが変わった。確実に。

　何かがどこか、決定的に組み変わってしまった。きょろきょろとあたりを見回す中、もう一度、額に先生の指が触れられる。不思議な感触が体の中を突き抜けた。

「鍵は開けた。扉はあとで、リゲルが開くだろう。」

　唐突に、世界の色が元に戻った。先生の体色も元に戻る。

　今、世界の中心にいた当人は、目をぱちくりとひらいて妙な声を上げた。

「…あれ？」

　もうお師匠様の声ではなくなっていた。まぎれもなく先生の声だった。

　僕は呆気にとられるばかりで、もう声もない。

　何だ…？今の…。祝福って…、鍵は、開けた？…扉は先生が開くだろう？

　ぐらぐらと混乱するアタマの中を、何とか整理しようと試みる。――唐突に気が付いた。なんか、やっぱり変だ。月の光が――、僕に、妙に絡みつくような…、暖かい何かをともなって、僕にまとわりついてくるような…、なんかそんな気がする。悪い気は全くしない。どこかくすぐったい。気持ちいい…何だこれ、どういうこと？…月の光…、祝福？

　落ち着かなく、自分の体を見回す。くるくると回る。どこにも違いを見つけられない。でも、えっ？？月の光が僕の動きについてくるような…。熱をもっているような…。なにこれ？

「師匠は出てったのか…。ええと、どうだった？うまく話せた？」

　状況が飲み込めていない先生が話しかけてくる。僕は我に返り、あわてて今の話をした。

「“月の光をお前への祝福とする”！？師匠がほんとにそう言ったのか？！」

「は、はい…。」

　なんだかすごく驚いている先生に気圧されて、自信のない返事しかできない。

「それで、その後、額に指をつけて、…“鍵は開けた。扉は後で、リゲルが開くだろう”って。」

　触れられた額を指さしながら言う。まだ、先ほどの不思議な感触が残っていた。

「リョータ、ちょっといいか？」

　先生が僕の頭に触れてくる。そのまましばらくの沈黙。僕の体を走査している気配が伝わってきた。でも思考はものすごく速く回っていて、いろいろなことを考えている。速すぎて、僕は何を考えているか読み取ることはできなかった。

「…そうか、そういうことか。」

　納得したように言葉を漏らし、手を放す。どういうことだろう？僕には全然分からなかった。

「いいか、リョータ、説明する。まず、お前はいま、俺でも滅多に見れないものを見たんだ。師の魔法の最高峰の一つ、…既存の世界法則の書き換え、世界の再定義だよ。世界を作り変えたんだ。これからは本当に、月の光はお前にとって、祝福となり続ける。」

「へ？」

　先生がとても興奮している。まくしたてるような感じだった。でもそれもすぐに一変する。

「よかったなあ…。それは俺でももらっていない、祝福だぞ？俺でもかけてもらっていない、特別な魔法だ。お前だからこそ、かけてくれたんだろうな。いいな、うれしいな。師匠は俺より、リョータを特別扱いしてくれた。お前を家族と認めてくれたってことかな。」

　そして、唐突にちょっと顔をしかめた。

「…そう考えると正直、ちょっと悔しい気もするけど…、お前なら全然いいな。全然かまわない。俺はもう魔法使いなんだし。どちらかって言うと祝福する側で…、…って、あー。」

　そこで先生の動きがぴたりととまる。

「…あー…俺はなんにも、お前にお祝いとか用意してない…。…そんな高度な祝福とかできないのに…。……あーもー！！ちっくしょ！俺も師ほどの腕があればなぁ！。師に負けないくらいの祝福を、お前に贈ってやったのに！あーーーもーー、くっそー！」

　いきなり頭をがしがしとひっかき、天に向かって吠えたてた。僕はびくりと肩を震わせる。目をまんまるにしてしまった。

　…どうしよう、先生が、子供みたいにはしゃいでる？これじゃさっきのお師匠様と、区別つかないよ？

　そんな驚く僕をよそに、先生はがっくりと肩を落とし、溜息を一つつくと、気を取り直したように言ってきた。

「…でも、安心した。師はあんな人だから。実はちょっと不安だったんだ。お前とうまくいくかどうか。お前とうまく話せるかどうか、さー。その分だと大丈夫だったみたいだな。…びっくりしただろ？まだ全然よく分からないと思うけど、あれでいろいろ、ぶっ飛んだ人なんだ。」

　僕は神妙にうなずいた。

　確かにどこかがずれた、とんでもない人だった。それでもまさか、あれで序の口なの？…僕はちょっと不安になった。

「さてと、じゃあ、扉を開けるか。」

　そういって、先生が僕の方に手を伸ばす。僕はつい反射的に、その手を避けてしまった。

　避けてしまって、気がついた。先生が理由なく、僕を傷つけることなんてない。避ける必要なんてないよね？

　変なことしたかな？と、上目づかいに見上げる。先生はきょとんと僕を見下ろしている。…でも、さっきからなんだか状況に置いてけぼりで、なんとなくそのまま、されるがままに出来ない。

　何をされるんだろ。…扉を開ける、って？

　目で問う僕に、先生は安心させるように言ってくる。

「ああ、大丈夫、怖いことはない。…待ちきれなかったのは、師も同じ、ってことさ。お前に見せたいものがあるんだよ。」

　言っている意味が全然分からない。説明になってない気がするんだけど、それ以上の説明はない。

　なんだそれ？…僕はあきらめて、観念した。おとなしく先生の手に、ぽすっ、と頭を収める。

　まぁいいか、先生たちなら、悪いことはないだろう。

「では、扉を開けよう。肉体は俺が守るから大丈夫。安心していっておいで。」

　…と、唐突に何か、迷うような気配がその手から伝わってきた。なんだろう？目をやると、何か先生がためらっていて…、…照れて…恥ずかしがってる？

「…ちょっと、師匠のマネをするぞ？…同じことなんか俺にはできやしないから、ほんとに真似だけ。ただの猿真似だ。笑うなよ？」

　こほんと一つ、咳払いをする。ちょっと赤くなったような顔の、その口が開かれた。

『月の光を、お前への祝福とする。』

　そうして、扉が開かれた。