隠者の系譜《ハーミッツ・ライン》～～師匠を亡くした獣人医師は、それでも巡回医療の旅を続けます～～

～夢の終わりに～⑧

　師のそばにたどり着くと、その女児はすでに蘇生しているようだった。

　横たわった女の子のそばに師がしゃがみ込んでいる。その横には丸まった俺の外套が置いてあった。取っておいてくれたらしい。何から何まで気がきいている。

　彼女の肺から取り出したのだろう、師の手の平の上には、大きな水塊がふわふわと浮いて丸くなっている。患者の口元から最後の一滴がその水塊に合流すると、師はそれを無造作に後ろへと放り投げた。

ぱしゃん、と、物理法則に従った音がした。

　患者がせき込むことすらしていない。だが呼吸が正常化しているのは見て取れる。さすがの技術だった。

「どうですか？」

「うん。骨折もしていたから、修復しておいた…。随分と怖い思いをしたようだから、この上、骨の痛みは辛かろう。直に気が付く。早く親元に帰してやろう。だが…」

　師が顔を上げる。

「お前さんはどうして、ここにいるのかね？」

　俺には何も見えない中空に、いきなり語りかけた。ちょうど俺の外套が置いてあるあたりだ。肝が冷える。何か、いるのか？

「……、そうか、一緒に迷った友達を守ろうとしていたのか……。えらい子だ。でも、もうこの子は大丈夫だよ、お前さんは戻り…」

　そこで師の表情が凍りついた。一瞬で厳しいものへと変化する。

「いかん、緒が切れている…！もう仮死の領域を超えたのかっ！！」

　その声は、師に慣れたものしか分からない、大きな焦りに満ちていた。

　その言葉の意味に、俺の背筋も冷たくなる。「緒」とはおそらく魂と肉体をつなぐ紐…、つまり、もう一人の子供は、どこかでもう死んでいる、ということか…？！

　「わしが行く。リゲルはこの子を…」

　師が振り返り、俺の姿を見るなり…、顔をしかめた。

　「何をやっとる…！！」

　滴り落ちる水滴から、俺が全身濡れそぼっているのを見咎めているらしい。俺は別に、気にしていなかったのだが。

　師は足早に歩み寄ると、その指先を一瞬だけ俺の体躯に触れた。途端。

ボッ！！

　全身から爆散するように、俺の体から水が霧散した。それは細かい粒子となって、森の腐葉土の上へと、さらさらと落ちていく。俺の毛並みは一瞬で乾いてしまった。

　驚きで目をしばたたかせる。

　…いや、驚いたのは魔法にだけではない。このくらいのことは俺にもできる。だが、師がやった、と言うことに問題がある。

　師がここまでためらいなく、続けざまに魔法を使うのは珍しい。――完全に、飛び始めている。おそらくもうすぐ“飛翔”する。それだけの危急だということだ。俺は一瞬で思考を回転させ、師の口を封じるように言葉を告いだ。

　「では俺がこの子を親元に。師はもう一人を探しに？」

　「うん。」

　手の中の子供を受け取る。その時にはもう、師の体はうすく緑色に変わり始めている…！

　「頼んだ。」

　短く言ったきり、師の姿は消えてしまった。

　――空間を跳んだか。いつもながら見事。何の反動も余剰現象も生じない。もとからそこにいなかったようだ。だが、足元の柔らかい土がへこんでいて、そこに師がいた、という痕跡が残っている。

　…今度は遊離した魂がしるべとなるから、体はすぐに見つかるだろうが…、師が蘇生できなければ、おそらく誰にもできまい。俺は、俺のすべきことをやらなければ。

　手の中の子供は、溺れていたのが嘘のように服も体も乾いている。先ほどの俺と同じことをやったのだろう。彼女の緩やかな眠りを確認すると、俺は外套を手に取った。そしてこの子を連れ帰るべく、風を集め始めた…。

　山探しをしていた集団を見つけ、中空からそこへと降り立つ。腕の中の子供を見つけたことを報告した。親元への案内を頼み込む。

　何人かが先駆けし、しばらく案内の大人たちと連れ立って歩いていく。しばらくすると、血相を変えて駆け寄ってきた三人の大人がいた。うち二人が、感極まったように大声で名前を呼んで近づいてくる。俺はあわててそれを押しとどめた。

　「大丈夫です、いのちに別状はありませんから！元気ですから！今は寝かせておいてあげてください…」

　溺れていたことなどを説明する。両親二人は、鳴き声混じりの感謝とともに、己の子供を受け取った。

　とたんに、駆け寄ってきたもう一人の男に胸ぐらをつかまれた。

　「エリーは？！一緒にいたんじゃないのか？！もう一人の子供は？！」

　その剣幕に少し気圧される。戸惑いを覚えた。

　俺はあわてて今、師が探していること、先に見つかったこの子を俺が連れ帰ってきたこと、師ならば、ほどなく見つけるだろう、と言うことを伝える。

　そう伝えると、なんとか解放してくれた。

　つかまれていた胸元を押さえて息をつく。びっくりした。つかみかかってくるなんて…、だいぶ常軌を逸してるんじゃないのか？完全に予想外だった。事情を考えれば、ムリもないのかもしれないが…。

　そんなことを考えながら、俺はつと、何もない後ろの虚空を振り返った。

　――匂いが、変わった？？

　そんな気がする。

　師が来るかもしれない。

　そう思った矢先、鮮やかな緑色に染まった師の姿がその場所へと現れていた。――やはりな。何年も一緒にいるから、俺も師に関してだけは、鼻が利く――。

　師の腕には小さな女の子の体が抱えられている。俺だけが二人に駆け寄った。あたりの集団は何が起こったか、認識が追い付いていない。

　「師匠！どうでした？！」

　俺がそこに駆け寄る時には、師の体色はもう元に戻っている。師においては、飛翔も降り立つも自由自在。だがそんな師にすら、思うままに出来ないことがある。その顔色を覗き込むなり、俺は悟った。

　……。

　…間に合わなかった、か…。

　苦渋に歯を食いしばる。その子の体に触れた。…もう、冷たいむくろと化していた。

　「エリー…？エリーか？！無事なのか？！」

　気づいた父親が駆け寄ってくる。俺は場所を譲って…、師が黙って小さなむくろを親元に渡し、首を横に振るのを、かろうじて見届けた。

　「え……？」

　彼が手にしたもの、重さと冷たさ。そして、うつむいた俺たちの所作に…。父親が途惑った声を上げる。

　しばらく呆然とした後、彼が腕の中の宝物へと語りかけた。

「エリー…？」

　そして、その声で何度呼びかけても、何度その腕でゆすっても、むくろはもう、何の応えも示さなかった。

　「…エリー、エリー？目を覚ませって。眠ってるだけなんだろ、おい。何だよ、エリー…。…エリー…？」

　…まともに見れない。次に来ることが予想できる。

　心がひりつく様な数瞬の沈黙の後、この世で最も悲しい、絶望の叫びが響き渡った。

「………………～～～？！！！」

　悲痛な叫びが耳に痛い。

　心も痛い。胸に鉄串が打ち込まれて、掻き回されているような気分だ。

　嗚咽と、どうか目をあけてくれと懇願する叫びが聞こえてくる。どうしようもできなくて、片手でそちらの耳をふさいだ。俺まで悲しみに引きずられる。歯を食いしばる。

　いけない。ここでかろうじて思考が回る。俺にはすることがある。師を守らなければ。たぶん、俺よりももっとひどいことになっている。

　果たしてやはりそうだった。師は完全に全身を硬直させ、顔はこわばり、血の気を失っている。

　俺は狂ったように泣き叫ぶ父親との間に無理に割り込み、腕を回して、師を下がらせる。

　触れた手から体機能に干渉…操作…安定させた。これができるようになっていてよかった。いま、心からそう思った。

　「……あ…。」

　師が我に返った。俺と目の前の状況を見比べる。

　師の内部で何が起こっていたか、今の俺にはもう分かっている。心を刺されると体機能が狂うのだ。昔は分からなかった。師はたった一人でこれに耐えねばならなかった。だが今は違う。今は俺がいる。俺には師がいてくれている。師はこれで素晴らしく自制し、きちんと身を守っている方なのだ。俺とはまるで違う。

　その師が頭を垂れ、殊勝に言った

　「すまん、助かる。」

　「いえ。」

　短くやり取りする。お互い分かっている。これは心を刺されたことのあるものにしか分からない経験だった。