隠者の系譜《ハーミッツ・ライン》～～師匠を亡くした獣人医師は、それでも巡回医療の旅を続けます～～

～知られざる苦悩～③

　クィードの命を救って以来、俺たちはタナンの町によるたびに、クィード宅に招待され、晩餐を共にするようになっていた。

　息子であるクォンは、俺たちが普段ひいきにしている宿屋に毎日一度は顔をだし、今でも確認しているらしい。俺たちの来訪はすぐにこの家族に知れ渡る。リョータと仲のいい友達で、父親を救ったことに恩を感じてくれているのだろう。来ているとわかると、必ずすぐに飛んできて、リョータとお守りを交換しあい、俺に「せんせい、いらっしゃい！！」と笑顔で言う。

　…それがいつの間にか、約束事のようになっていた。

　俺の呼び方は、「せんせい」に改められてしまったが…、まぁ、このさい、俺の意向はどうでもいい…。

　宿の老主人が亡くなって代替わりしても、俺はこの笑顔のためだけに、いつもの宿を変えなかった。寄る辺ない身で歓迎される、というのは、…やはりうれしいものだ。自然とこちらも顔がほころんでいた。

　晩餐では毎回、おかみさんであるホルンさんが、つつましくも心のこもった料理を出してくれた。

　普段の食生活からすると、なんでもご馳走となってしまう我々だったが、この家庭料理はやはり絶品だった。――多分、最初の一回で俺とリョータが喜びすぎたんだろう。巡回の途中で不定期に立ち寄るたび、晩餐に招待されるようになっていった。

　彼女手製の果実酒や砂糖漬けはとてもおいしい。絶賛すると――、実はとっときのものだったらしい。高価な果物や砂糖は、つつましやかな家庭ではなかなか手が出せない。俺に気を使ってのものだったのだ。悪い気がして金を出すと、困った顔をされた。なので、じゃあまたこれで同じものを作っておいてくださいよ、ときどき分けてもらいに来ますから、…と無理に手渡す。

　そうすると、彼女は“とっとき”を毎回仕込むようになっていた。

　クィードや子供たちは、おかげでそれを飲み食いする機会が増えたと喜び、彼女は彼女で、料理や仕込みが好きなものだから、喜んでそれを作る。果実酒や、保存食の種類・工夫も増えた。俺がおまけとして、時々幾分かお金をだし、それを分けてもらう。実際、旅にはとても重宝した。そんな心づくしが随所に見えた。こんな風に、この家族とは円満によいことが回る関係になっていた。

　そうして、何回か晩餐を共にし、お互いがうちとけてきたころだった。

　「な、先生、いい人はいねぇの？」

　「いい人」と言われて、それが何を指すかくらいの世情は心得ている。たぶん、恋人とか妻、情婦とかいった意味だよな？そう考えながらお答えする。

　「はぁ、残念ながら。」

　「ほんとにー？――そりゃあ、そんな厳しい巡回してたら、ムリないかもしれないけどサ。先生、さみしくないの？」

　疑問を覚えるよりも、「やっぱり」という口調で、同席するホルンさんが話を継いでくる。

　俺はあいまいに答えるしかない。

　「まぁ～、さみしいと思うヒマもないですからね。やることはいっぱいありますから。」

　「それにしたって、なぁ。下の処理はどうしてんの？その年とガタイで、まさか涸れてるってことはないだろ。」

　「あ――、ま―――、」

　俺は内心、冷や汗をかいていた。むちゃくちゃ率直だなオイ。こうゆう時、どう答えればいいんだ？

　だいたい、こうゆうことっていきなり聞いていいものなのか？

患者であれば秘匿したい場合も多いので、医師として必要なければ、深く触れないのが不文律だ。だがこの場合…、どうすれば？？

　半ばひきつった顔で硬直する。顔に血が上って熱くなっているのが分かった。焦りと羞恥でぐるぐると頭が回りはじめ、思考がうまく働かない。ええっと、ええと…。

　「ちょっと、なんてこと聞いてんのよアンタは！」

　俺の様子を見かねたホルンさんが叱責する。俺はその隙に、ごまかすように杯の中身を一口飲んだ。

　「先生ってもしかして童貞？」

　「ぶっ！！」

　意表を突いたホルンさんの切り返しに、俺は口腔の中身を吹き出した。…目の前の彼らに吹き出さないだけの分別があったのは…、我ながらよかった。

　ゴホゴホとむせてせき込み、涙目になる俺を、夫婦が二人そろって「あ―…。」と微妙に分かった風な表情で眺めている。

　差し出された手拭いを受け取り、息を整えると、さらなる追い打ちが待っていた。

　「でも、なんで？なんか魔法使いはやっちゃいけないとか決まりでもあるの？」

　「その年でどーてーって悲しすぎるだろ。ありえねーぞ。」

　「魔法が使えなくなっちゃうとか？」

　「だったらやめちまえやめちまえ魔法使いなんざ。生きてても意味ねーぞ。」

　「あんたもそんな簡単に言っちゃあね……。でも、どうして？なんかイミあるの？」

　俺を完全に置き去りにして、勝手に話が進んでいく。

　いや、えーと……、こちらもなんとか思考を整える。こうゆう話を知人とするのはあまり慣れてない。こんなあけすけに聞いてきていいものなのか？多くの人がこうゆう話が好きなのは知っているけど、赤の他人にこう、ずけずけと聞いてこられたのは初めてだ。――考えてみると、本気で生まれて初めてだ。師以外でこういう話をすることは。

　「……別に、そういうのは我々の魔法に関係ありませんけど。」

　やっと、それだけを答えた。

　「じゃあ、どうして？先生したことあるの？」

　さらに追及が来た。オイ、ちょっと待て。冷や汗を垂らす。なんだこれ。どうすればいい？

　額にだらだらと汗がにじんできてるような気がする。考えろ考えろ、どうやってはぐらかす？答えたくない。もうごまかしてしまおう。何かいい案はないか？

　しばらく必死に考えて、俺は素晴らしい妙案が思いついた。一筋の光明が自己のうちに走ったようだ。おお、師よ、感謝します。

「ちなみに師はですね。」

　俺の養父でもある師は、一種独特の筆おろしを経験している。一種の通過(イニシ)儀礼(エーション)だ。

　師がはるか昔、まだ魔法などの知識がつたなかった頃、ある学院に入学し、学んでいた時期がある。

　その学院のある地域では、当時、師の年代ではすでに経験を果たしておかないと、恥ずかしいことだったらしい。その地方には一つの風習があった。未経験の若者男児には、年配の先輩が自分の妻を貸し出して、行為の正しい知識を教えておく、というものだ。

　――遠方からその学院に来た師は、まだ、ということが知られると、その日の夜に、当時の教師の自宅に呼び出された。

　そしてその奥さんとの行為を目の前で見せつけられ、ことが済んだあと、こう言われたそうな。

　「次、お前やってみろ。」

　師の目の前には、完全に出来上がった状態の妙齢の女性が、裸で横たわり、師を待っていた…。

　……いいことなのか、悪いことなのか、一概にはよくわからない。とにかくその地方の風習だ。間違ったやり方を信じたまま、使う穴が間違っていて老年になるまで子が出来なかった、という実例もあるから、それを避けるための風習でもあるんだろう。だが、師にはこれが悪い方向に働いた。これがトラウマになったらしく、師はこれ以降、ずいぶんと長いこと、そういった意味で女性に触れることはなかったという…。

　一体、何があったのか？この俺は聞いてしまったが…。

　これは、男として、師の沽券にかかわることなので、言うわけにはいかない。と、いうか言えない。同じ男として、師の名誉のために。

　ちょっと落涙を禁じ得ない気分になりながら、そう話を締めてみた。

　そしたら、

　『逆にむちゃくちゃ気になるわ！！』

　と、怒られた。

　…ええっ？なんでどうして？そっとしといてあげようよ。

　かなり焦って戸惑う俺をよそに、夫婦二人がまた勝手にきわどい会話を交わしている。

　「えーなんだそれ？初めてっつったら…そんなにもたなかったのか？」

　「あ、そゆこと…。私は早いの、そんなに気にしないけどなぁ。その前を十分やってくれれば。」

　「えっ？お前そうだったの？」

　………………本気できわどい会話だ………。

　顔を赤くしながら聞き流す。一口、杯の中の果実酒を飲んだ。だがどうやらうまく話はごまかせたらしい。よかったよかった。

　「で、先生の場合は？」

　「ぶふっ！！」

　また口の中のものを吹いてしまった。だらだらと汚らしく水滴を垂らしながら、茫然と二人を見やる。

　二人の顔色を見て悟った。まったくもって、話を逸らせていなかった。

　……くっ……、話を逸らしたつもりが……。

　師は犠牲にすらならなかったか…。この方面ではまったくもって、本気でカケラも師は頼りにならないな……。

　そんな師が聞いたら、泣きながら怒りそうな勝手なことを言いつつ、俺は狩人に追い詰められた獣のような気分になっていた。

　「なんでー？やっぱ、まだなの？じゃあ、こいつ貸そうか？」

　そういって伴侶を指さし、クィードがむちゃくちゃなことを言ってきた。

　「ちょっとあんた何勝手なこと言ってんのよ？！」

　「そうですよ！！むちゃくちゃ言わないでください！！」

　俺まであわてて、思わず席を立ち声を荒げてしまう。…そんなこちらのあまりの様子に、二人はやや驚いたらしい。――しばらくの間のあと、こんなことを言ってきた。

　「――や。冗談のつもりだったんだけどよ。」

　「――ま、亭主がいいって言うんなら、私もやぶさかではないけれど？」

　「オイお前まで何いってんだよ？！！」

　「何よ！先に言い出したのはそっちでしょ？！！」

　……そんな、じゃれあいのような夫婦喧嘩が始まった。

　……こ、この夫婦は…。

　もう仲裁する気にもなれなかった。二人の仲の良さは知っている。…微妙に腹立たしい気分になってきた。何だこれ？俺、当てられてるだけなんじゃないのか？

　なんだか釈然としない気分で、俺は一息に杯の中身を飲み干した。さらに勝手に手酌し、追加に口をつける。

　二人は俺にもかまわず、まだ言い合っている。…こちらも酔いが回ってきた。やや据わった目つきで二人のじゃれあいを眺めやる。

　……このふーふは……、我々の手がどんなにキケンか、まったくもって、知らないのだ。

　そしてその手のために、我々がどんな忍耐を強いられるか、まったくわかっていないのである。我々の知恵に関しても。

　むちゃくちゃ釈然としない。誰にか知らないが、心の中で弁明してみた。