隠者の系譜《ハーミッツ・ライン》～～師匠を亡くした獣人医師は、それでも巡回医療の旅を続けます～～

三章 隠者の系譜 ⑩

　僕は気がついたら、真っ黒な闇の中にいた。

　何度も来たことがある、深い深い闇の中。音も匂いも光も何もない。ただ暗闇の中。その中で僕は呆然と膝を抱えて座り込んでいた。頭を膝に預けて下を向いている。目は開いていた。でもなにも見ていない。

　――ここに来ると、なぜかあんまり頭が働かない。ただ漠然と時間だけが過ぎていく。

　ふと、突然、視界の端に、誰かの両足が見えた。

　顔を上げると、そこに柔らかい笑顔をした小柄な白熊のおじさんが立っている。僕はうれしくて、深く考えることなく、そのおじさんに飛びついた。おじさんが僕を受け止め、軽々と抱き上げてくれる。

　――ここに来ると、いつもこの人と会う。この人はいい人だ。不思議なほどあったかい。ここに来ると何もないはずなのに、この人だけは違う。たくさんのものを持っている。

　ひとしきり抱きしめてくれた後、その人が僕を降ろし、ふと一つの方向を指さした。

　…？なんだろう？その方向だけ、少し闇が薄らいでいるような気がする。

　鼻をひくひくと動かした。…懐かしい匂いがする。すぐに分かった。先生の匂いだ。ぼんやりと熱を感じる。そのぬくもりも多分、この向こう側にある。

　上を見上げると、やさしい熊のおじさんが、やんわりと背中を押してくれた。行け、ということだ。

何度かその方向とおじさんを見比べ、僕は意を決してその方向に駆けだした。――闇の中でも、もうどこに行けばいいのかははっきりとわかっていた。この道に、何度も何度も、僕は導かれて闇の先へと抜けていた。

　目をあけると、天井が見えた。

　おいしそうなスープの匂いと、誰か人の気配がする。――先生の匂いがした、と思ったけど、そんなに強くない。気のせいだったようだ。

　身を起こすと、近くにいた女の子がはじけるような笑顔で駆け寄ってきた。

「リョータ兄ちゃん、起きた！？」

　クォンの妹、ホーリィだ。…どうしたんだろう？普段は自分より背の低いお兄ちゃんって、もうちょっと小馬鹿にした感じなのに…、今日はそんな空気が全くない。

「お、おはよう。」そのイキオイにやや気圧されつつ、挨拶をする。

「うん、おはよう！…と、言ってももう、ちょっと遅い時間だけどね。」

「え？」見回すと…、確かにもう明るい。この日差しだと、もう朝も遅いくらいではないか？

「…え？あれ？僕、仕事…？」

　今日は休みだったっけ？と、うまく整理できない現状を考えていると、ホーリィが声をかけてきた。

「大丈夫？具合とか悪くない？」心配そうに聞いてくる。

「…え？…大丈夫、…と思うけど。」

「そう！よかった！まぁ今日は先生がいるから安心だけどね！」

　聞き捨てならない言葉だった。思わず僕は問い返す。

「やっぱり先生が来てるのっ？！」

「うん。昨日のこと、覚えてない…？…あっ、そうそう、これを言わなきゃ、と思って、あたしは待ってたの。お兄ちゃん、昨日は助けてくれて、ありがとう！」

　ぺこりと頭を下げられた。…え？この子にこんな風にお礼を言われるって、初めてじゃないか？

「ど、どういたしまして…。」ちょっとどぎまぎしながら答えると、彼女は「えへへ」と、年相応に笑っていった。

「昨日のお兄ちゃん、ちょっとかっこよかったよ！…そのあとはびっくりして怖かったけど…、もう先生が来てくれたから！…あ、お兄ちゃん起きたから、先生呼びにいかなきゃならないんだった。外で体動かしてくるって出てったの、呼んでくるね！」

　その必要はなさそうだった。会話を聞きつけた先生が、戸口からちょうど顔を出してきた。

「先生？！」

「おう、リョータ、起きたか。」先生ははにかむように笑って答えた。

　先生が来ると、ホーリィが入れ替わりで出て行った。

「じゃあ、あたしはそろそろ薪ひろいに行かなきゃ。二人の分の朝ごはんはできてるから、自分たちでお願いしまーす！」と、言い残して。

　この家の人は、子供にもそれぞれ役割がある。彼女は近所の子と薪になりそうな枝を集めてきたり、湯治客に売れそうな花を集めてきたり、キノコや山菜を取ってきたり…、遊びがそのまま生活の糧になるようなことをよくしている。午後からは母のいる厨房で昼ご飯を食べ、宿の掃除や片付け、料理の仕込みを手伝っていた。

「先生…、いつ来たの？」

「…覚えてないか？」

「何か、あったんですか？」

「…そっか…、じゃ、後で説明しよう。まずはリョータ、顔を洗って、水を飲んでおいで。朝メシの前にちょっと体を動かそう。いつもしてたみたいにな。」

　それから、にやりと笑っていった。

「組手もやるか。腕がなまってないか、見てやるよ。」

　簡単な体操の後、一通り体術と杖術の型を流した。組手はいつも通り五本勝負で、今日は一本も取ることができなかった。

「ゔ～～～！」

　口惜しくて唸る僕に、にへへ、と子供のように笑いながら先生が言ってくる。

「精進が足らん。今日は俺の勝ちー。」

　だが先生はすぐに笑いをひっこめ、ぼそりといった。

「運動機能に支障はないな。上等。」

　…その唐突な変化に、僕も我に返った。もう昼が近づいているじゃないか！

「…じゃなくて先生！僕、お仕事が！！」

　どうも、先生が隣にいると、自然と先生といたころの調子に引き戻されてしまう。

　その先生は気楽に答えてきた。

「あー、大丈夫大丈夫。リョータが寝てる間、俺がレーンさんには言っておいたから。」

「……へ？」レーン、というのは、親方の名前だ。

「診たら、まだしばらくは起きそうになかったからさ。クォン君と連れ立って挨拶に行ってきた。レーンさん、いい人だな。」

「……はい？」

「昨日のことも、レーンさんが任せといてくれってさ。クォンも、相手の先輩も、出来る限り穏便に済ますつもりだって仰ってたぞ。――その怪我してるかもしれない先輩も、俺が診ようかって話したんだけど…、ここはまず、自分に預けてくれってさ。お得意様の息子さんだから、いろいろと面倒なことがあるらしい。」

　――昨日のこと、――クォン、相手の先輩、――穏便に済ます…、ケガ？

　続けざまに入ってくる情報に、僕は、夢から覚める思いがした。

「…あ、…あ、…あ！」

「思い出したか？」

　僕はうなずいた。昨日あったこと。また先輩たちに取り囲まれたこと。ホーリィが人質になってて…、…そうか、今朝のホーリィ、それで…、でも、ケガもなく無事だったんだ。良かった。

　でも、ホーリィを逃がしてから、僕は…。

　思い出していく物事に、僕は全身が一気に冷たくなっていくのを感じていた。

　右半分が赤い世界。帰らなきゃ、と思ったこと。――ここでも先生の所でもない場所へ。――白く細い女の人――僕のお母さんが――――。

「お前なんて、産まなきゃよかった！この世に産まれてこなきゃよかったんだよ！！」

　あの光景が閃光のように脳裏へとちらついた。痛みと衝撃が蘇る。膝ががくがくと震え、息が浅く短くなっていく。心臓の鼓動もおかしい。ふらふらする。あれは…。

「リョータ、落ち着け。」

　ふと、先生の手が肩に置かれた。

　それだけで、ぐらぐらと揺れていた僕の全てがぴたり、と元の所におさまってしまう。僕は呆然と先生を見上げた。先生が、柔らかいまなざしで、少し困ったように聞いてきた。

「昔のこと、思い出したんだな？」

　僕は、答えることができなかった。

「何を、思い出したんだ？」

　答えたくなかった。思い出したくもなかった。なんで、こんなこと、今さら…。

　下を向いて答えない僕を見て、先生が一つ溜息をついた。おもむろに僕の隣に胡坐をかいて座る。そして自分の足の所をぽんぽんと叩いて、言ってきた。

「リョータ、ホラ。」

　僕は特に何も考えず、胡坐をかいた先生の足のくぼみにストンと腰を下ろした。自分のすぐ頭の上に、先生の顎がある。

「――おー、リョータ、大きくなったなぁ、昔はもっと頭が下にあったのになぁ。」

「……？……え？…えっ？ええっ？！」

　僕は自分が何をしているか唐突に気づいて、顔が赤く熱くなるのを感じた。

「えっ？あれっ？僕、なんでっ？」

　こんな風に先生の胡坐の上に座るなんて、小さい頃だけで、もう何年もやってない。夢の中ならともかく、もう子供じゃないんだし。見られたら人から何を言われるか恥ずかしかった。あわてて立ち上がろうとすると、先生に肩をつかんで止められた。

「いーっていーって、今からちょっと頭を診るから、ここに座っててもらった方が都合がいい。」

「でも…、なんでっ？！体が勝手に…、今までこんなことなかったのに？！」

「昔のリョータの回路がオモテに出てきてるんだ。とーぜんだろ？」

「…はい？」

「覚えてないか？お前小さい頃、ああするだけでいつもすぐ飛んできて、喜んでここに座ってたんだぞ？」

「そ、そうなんですか？…にしてもちょっと、…これは恥ずかしいんですけど…。」

「大丈夫大丈夫、誰も見てないって。いいからここにいろ。」

「はひ…。」

　毛が逆立って顔が真っ赤になるのを止められなかった。ちょっと下を向いた僕の頭を、先生の両手が挟み込む。

　…その手はほんわかと暖かかった。でも、僕の頭の中を見るので必死なんだろう。なにかごちゃごちゃと考えている。それ以外は、何も伝わってこなかった。

　…手持無沙汰で、目の前の光景を見た。少し離れてクォンの家が見える。その向こう側には街並みが広がっている。ここは、草原が見える少し開けた場所。風がそよいで、足元の草むらをさわさわと揺らしていった。

「……？」

　なんだか、妙な感じがした。この光景…。

　自分で普通に座るより、一段高い目線の風景。視界の両端には、胡坐をかいた先生の膝が見える。ちらり、と振り仰ぐと、上に真剣な先生の顔がある。邪魔したらいけないので、あわててすぐに視線は戻した。

「……？」

　…上から静かな息づかいが聞こえる。背中のすぐ後ろにぼんやりと熱を感じる。鼻には先生の匂い。…あれ？何だ、これ…？

　…唐突に、僕の目からポロリと涙が落ちてきた。

　一粒落ちたら、後は堰を切ったように止まらず、ポロリ、ポロリと落ちてくる。

“…何だ？これ…。”

　僕は自問した。不思議な感覚がある。

　たとえようもない安心感と、切ないくらいの懐かしさがごっちゃになって、僕の胸を熱くしている。悪いものは全くない。静かな喜びのようなものが溢れていた。

“…何？これ…。”

　まるで――なんだろう？

　――――やっと見つけた安楽な場所、初めて見つけた幸せの場所に――――、ようやく帰ってこれたような気分だった。

「……？うわっ！どうしたリョータ！なんで泣くの？！」

　自分の様子に気づいて、上から覗き込んできた先生があわてた声を上げた。両手が離れる。

　僕は首を振って…、今の感覚を先生に説明しようとした。でも、ぐずぐずと泣きながら、「ゔ…、ゔ…」と、くぐもったうめき声しか漏れてこなかった。先生の顔が、一瞬で引き締まる。

「昔のリョータの回路が働いてる…、大丈夫、落ち着いて。」

　先生が片手を僕の方に伸ばしてくる。僕はそれを待たず、自分から頭を先生の手にぶつけた。伝えたいことをその手に向かい、集中する。

　…なんで僕は深く考えず、こんなことができてるんだろう、と思って…、その理由がすぐに分かった。

僕らは昔、ずっとこうやって会話していたんだ……。

　先生は、実は、触れてさえいれば人の心や記憶まで見ることができる。

　だが、しかし、それは簡単ではない。

　この技法を習得するとき、先生ははじめ、人の心や記憶の方が見やすかったらしい。

　だが、何度も何度も訓練し、人の体の複雑なところまで集中して見れるようになるにつれ…、今度は逆にそちらの方が見えなくなっていったのだという。今は機嫌がいいとか、悪いとか、見た目でも判断できそうな気分くらいしかわからない。他人の心を盗み見るのはあまりよくないことなので、結果としてはよかったが…、あえてそれらを見ようとすると、結構頑張って集中しないと無理になってしまったそうだ。

　ただし、相手が伝えたいと思っていることや、強く念じていることは、別である。

　それらは、矢のように先生の心に飛んでいき、突き刺さる。

　…昔の僕は、そのことを経験で知っていたんだ……。

「そうか…、ホントに昔のリョータが戻ってきてるんだな。」

　先生がしみじみといい、さらに言葉を続けた。緊張が解けて、柔らかい笑みがこぼれ出ていた。

「気になってたんだ。治療したらさ――、昔のリョータは消えてなくなってしまうんじゃないか…って。俺は昔のリョータも好きだったからさ。いなくなるのはさみしかったんだ。消してしまいたいわけじゃなかったんだ。」

　そして僕の頭に手を戻し、言った。ぐしゃぐしゃとその手を掻き回す。

「そうかぁ、また会えてうれしい。――お帰り、リョータ。」

　おかえり、リョータ。

　それを聞いて、僕はさらに涙が止まらなくなった。

　ゔ―ゔ―と、ぶざまなうめき声をあげながら泣き続ける僕を、先生は「うん、うん」と、頭を撫で、うなずきながらあやしてくれた。僕は泣きながら、全てを洗いざらい先生にぶちまけた。思い出したこと、思ったこと、あったこと…全部。この会話は、僕が落ち着いて泣き止むまで、止まることはなかった。