隠者の系譜《ハーミッツ・ライン》～～師匠を亡くした獣人医師は、それでも巡回医療の旅を続けます～～

三章 隠者の系譜 ⑦

　次の日、仕事が終わっての帰りだった。

　クォンと連れ立って帰っていると、また、先輩たちに取り囲まれた。

　うんざりした気分でまわりを見渡す。何度も何度も、なんだっていうんだ？話があるなら、ちゃんと言いに来ればいいんだ。こちらが話そうとしても、敵意むき出しで話にもならない。ケンカになるのは面倒なので、何度も逃げていたら、こちらを卑怯者呼ばわりしてきた。…僕の間合いも分かってないのに、ほんとに相手になると思っているのか？

　先生に聞いていたので、これはケンカをしてはいけない場合だと分かっている。この人たちは完全な素人、下手に動かれると大けがをさせる。多人数なので、一人一人にやさしく気を使ってやる余裕がない。怪我なんてさせたら今度は先生が、この先輩たちを治療しに来る。先生はそうする人だし、そうしなきゃならなくなるからケンカは出来る限り避けること、ときちんと僕に言い置いている。こいつらに先生の治療を受けさせるなんて、考えただけで気分が悪い。関わり合いにならないのが一番だ。

　となりで負けん気の強いクォンが、すぐさま敵意むき出しで睨み返している。…逃げようか、と僕は声をかけようとした。クォンなら僕の動きにもついてこれるだろう。でも、それはかなわなかった。

　――唐突にクォンの目が驚きに見開かれた。その視線の先を追うと、遅れてきた先輩の一人が、誰か女の子を拘束しているのが目に入った。

「…お前、何やってんだ？妹に手ぇ出したら、ただじゃ済ませねぇぞ！」

「ただじゃすまないのはそっちだろ？ちょっと、おとなしくしてろよ、これが見えないってわけじゃないだろ？」

　ひたひたと、抜身の木工用小刀をホーリィのほほに当てる。脅してきた。

　……僕は、頭に血が上って…、何か得体のしれない感情が全身に走るのを感じていた。

　残り三人の先輩が三方から、僕らに近づいてくる。いやらしいにやにや笑いを浮かべていた。

　何だ、こいつら。もう見た目も何もかも気に入らなくなってくる。

「二人とも、動くんじゃねぇぞ？」

　自分が誰を人質にしているか、見せびらかすようにそいつがこちらに近づいてきた。

　ついてる。いいぞ、もっとこっちに近づいて来い…。

「いいか、これは制裁だ。抵抗したら…、分かってると思うけどな。」

　その声に震えが聞き取れた。怖いならなんでこんなことするんだ。意味が分からない。

　いらいらとして、むかむかとして、何かのどに詰まったような感じがする。

　こいつらに、それをぶちまけてしまえば、楽になるんだろうか。その喉笛にでも、噛みついて…

ヴルルルルル…

　知らない自分が、自分の知らない方法で、のどの奥から唸り声をあげている。

　…でも、もしかしたら知っているのかもしれなかった。記憶にもならない頃の昔の自分。その頃は…。いつもいつも、毎日毎日、どんな時でも…、こんな気に食わない大きな奴らに、打ちのめされていたような気がする。

　そんなことを考えると、自分の中の荒れ狂う波が、さらに強まったような気がしていた。

　自分の形相と威嚇音に気圧されたのか、先輩たちが一歩退く。その小刀をもった先輩も、小さな悲鳴を上げて一歩退いた。

　その時に小刀が少し離れた。その隙を見逃さず、ホーリィはその男の腕に噛みついた。

みっともない悲鳴がすぐに上がる。

「何しやがる、このクソアマ！」その男が小刀を持った方の手を振り下ろす。腕は噛まれても、その手は放していなかった。ホーリィは逃げられない。彼女は固く目を閉じた。

　――その時点で僕はもう、つぶてのように跳ね跳んで先輩の間合いに割り込んでいた。片手で小刀を持つ腕を受け止め、もう片手でホーリィを捕えた腕をつかみあげる。

　――先輩の誰もが一瞬のことで、驚いていた。

　この場でクォンだけは、驚かなかったかもしれない。…たぶん、立つ位置が反対なら、クォンでも同じことができたと思うから。

　この先輩たちは、やっぱり何も分かっていない。何度も僕を取り囲んで、何度も逃げられるたびに気付かなかったのか？先輩たちを１としたら…、僕らは３くらいの速さで一歩を踏み出せる。比で言ったらそのくらいだ。その差を考えて間をとっていない。

　ぎりぎりとつかんだ両腕を締め付ける。静かに言った。

「女の子に、手をだすな。」

　誰か知らない人の声のようだった。

　つかんでいた腕を無理やりに放させ、ホーリィに動く余裕を持たせる。

「逃げて。」

　そう言った。ホーリィは自分より背の低い僕の動きが、全く信じられなかったらしい。だが言われてはっと気が付いた。噛みついていた口を放すと、あわてて背を向けて走っていった。

「放せ！このチビ！」

　あんまりがたがた震えてうるさいので、手を放してやった。そしたら、ちょうど振り払おうとした先輩の手が、僕の顔面にあたった。鈍い衝撃を受けた。

『…あ…』

「てめ、この…」それを目にしたクォンが激昂する。やはりクォンも、すぐそこまで来ていた。

「俺のダチに何しやがる！」

　目の前にいた先輩にとびかかり、馬乗りになった。そんなクォンを、僕は呆然と眺めていた。

　―――なんだ？…何かが、おかしい。

　――口の中を切った。血の味がする。手で拭ってみると、手のひらにも少し血が付いた。

　……手のひらの上の血。

　ぼんやりと眺める。何かが閃いた。

　いけない。見なければよかった。目をそむけた。――何かを思い出しかけている。それも、とてもよくないものを。

　体が震えている。自分のものじゃないみたいだ。頭が割れるように痛い。心臓がばくばくと脈打って、息が浅くなり、苦しい。

「……うわぁっ！！！」

　馬乗りになって先輩を殴打するクォンを止めようと、群がってきた先輩の一人がこちらに気づいて叫び声を上げた。驚愕と恐怖の表情を浮かべている。それに伴い、他の人も気づいて、僕を凝視し、悲鳴を上げて後ずさる。

　異変を察知したクォンがこちらを振り向き、さらに恐怖に顔をひきつらせた。

「リョータ！大丈夫か！」すぐさま、こちらに駆け寄ってきた。

　大丈夫じゃない。何かがおかしい。

　今、何かを思い出した。金髪の女の人。色の白い、細身の女の人だった。

「お前、右目が血で真っ赤になってる！どうしたんだ？！あいつがやったのか？！」

　ちがうよ。僕の右目は、もともと見えなくて。それを先生が見えるようにしてくれて…、その時から、僕の右目はほんの少しだけ赤いんだ。血の色で。本当によく見ないと、分からないくらいの違いだけれど。

　そう説明したつもりが、全く言葉になっていなかった。「…ゔ…」という、うめき声しか漏れてこない。

「う、うわわわわ、俺のせいじゃねぇぞ！！」

　クォンに殴打されていた先輩が、恐怖の声を上げながら一目散に逃げて行った。他の先輩たちはとっくにもういない。―――それぐらい、僕の今の顔は尋常じゃないらしい。

　――アタマが、いたい。昔、どこかで、こんな風にずっと、アタマが痛かった気がする。

「リョータ、先生を呼ぼう。絶対コレおかしい。変だよ。呼べるんだろ？また前みたいに、あっという間に来てくれるよな？」

　クォンの言葉が、耳に入らない。聞こえているのに認識できない。変だ。

　帰らないと。…そう思った。

「リョータ？」

　唐突に、意味も分からず、周りの音もよく聞こえず、いきなりそう思った。

　帰らないと。

　ふらり、と、我ながらおぼつかない足取りで、前に進む。

「おい、リョータ？」

　帰らないと。

　――でも、どこへ？

　―――村のはずれの、ボロ小屋へ。

　お母さんが、待ってる。

　……お母さん？？

「…あ……。」

　僕は呆然とつぶやいた。思い出した。世界の半分が夕日のせいか、嫌に真っ赤に染まっている。

　思い出した。

　僕は村のはずれの不潔なボロ小屋で、隅で小さく、体を丸めている。

　目の前には色の白い、細い体の金髪の女の人が、僕の前に仁王立ちになっている。

　その女の人が、僕を何度も何度も、足蹴(あしげ)にする。何度も何度も、何度も何度も、何度も何度も、まるで石か地面でも蹴るみたいに、容赦がない。その女の人の顔には、醜い病気の跡があった。

　頭が痛み、口の中も切れ、血の味がする。ひろげた手のひらが、泥と、垢と、血でぐちゃぐちゃだ。全身の激痛の中で、僕は確かに、この時聞いてしまった『音』を、今、『声』として理解した。

「お前なんて、産まなきゃよかった！この世に産まれてこなきゃよかったんだよ！！」

　――いたい、いたいよ。

　どうして？お母さん。

　―――――、世界が暗転した。