隠者の系譜《ハーミッツ・ライン》～～師匠を亡くした獣人医師は、それでも巡回医療の旅を続けます～～

二章 隠者の休息 ⑤

　結局、四日ほど逗留した。

　四日目に食糧を買い込み、五日目の早朝に旅立つ。

　当たり前だが、歩きの旅は、朝早くからの方がいい。もうすぐ夏の借り宿に向かう時期だったが、あと数か所、周るところがあった。しばらくこの町ともお別れだ。

　――驚いたことに、まだ日が出たばかりの時刻だというのに――、リョータの友達が一人だけ、俺たちの出発を見送りに来た。あの浴場で出会った、クォンくんだ。眠そうな目をこすっている。

　子供一人とはいえ、宿の人たち以外に見送られるのは初めての経験だった。

　四日間、毎日子供たちと遊んでいたリョータは、さすがに名残惜しそうにしていた。親代わりとしてその様子を見るのは忍びなかったが――、他に手がなかった。いきなりリョータを里子に出すわけにもいかないし、何より、そのツテもない。浮世離れしたわが身が情けなかった。

「リョータ、またくるんでしょ？」

「うん。」

　そんな会話を聞きながら街道を進む。この子たちは、本当に仲良くなったようだ。

　そういえば、今、気づいたが…。リョータもクォンも、二人とも獣人との合いの子…、そんな連帯意識もあったのかもしれない。あからさまではないが、このあたりは獣人を蔑視する傾向がある。ただ何が発端であろうと、リョータにとっては歓迎すべき変化だった。

　そのまま町のはずれ、草原が見渡せるところまで来た時だった。

「おじさん。」

「…。」

「おじさん！」

「…え？俺のこと？」

「おじさんっていったら、他におじさんしかいないでしょ！？」

　憤然としてその子が言ってくる。なんだか偉そうだ。この人、本当に大丈夫なの？という疑惑が、あからさまににじみ出ていた。

「クーちゃん、おじさんじゃなくて、せんせえだよ。」

　リョータが殊更に訂正する。クォンはそれも聞く耳持っていなかった。

　……にしても……、おじさん、って。

　そう呼ばれるのは初めてだった。

　そういえば、お医者さん、という意味での「先生」とか、「兄ちゃん」、「ぼうず」といった意味でしか、呼ばれたことがない。師と並ぶとどうしても俺の方が若く見えるので、いつの間にかそうなっていた。

　おじさん、おじさん、か…。

　心の中で反芻する。

　なんだろう、なんだか、すごく…。

　…すごく…。

　すごく、新鮮だ。

「…おじさん？」

　俺の様子を不審に思ったクォンが聞いてくる。俺はあわててしゃがみ込み、目線を合わせた。

「ああ、ごめんごめん、どうしたの？」

　…と、なると、ここに来ると俺は“おじさん”と呼ばれるようになるわけだ。

　それも悪くないな。

「おじさん、悪い人じゃないよな？リョータはそういうけど…、父ちゃんはあの人、タダモノじゃないって。」

　……………………………………あー、そんな風に見られていたのか。

　我知らず、俺はがっくりとうなだれてしまった。

　いやどこにでもいるフツーの医師で、魔法使いですよ？師は天才だったけど、俺はまだフツーです。

ちょっと半泣きになりたい気分で考える。しかし、どうしてこんなことを聞くのだろう？

　……その子の様子を見るうちに…、ああ、この子は本気でリョータを心配しているのだ、と気が付いた。

　なるほど、親分肌なのかな？どちらにしろ、友達思いのいい子なのだろう。リョータにはいい友達ができたようだ。そう考えると、親代わりとしては心からうれしかった。

「……そうだな。」

　逡巡したのはほんのひと時だった。こういう場合は誠意で応えるべきだ。リョータとはいい友達でいてほしい。本来、隠さなきゃいけないことじゃない。

「じゃあ、教えよう。秘密にしておいてくれるかな？俺はお医者さんで、魔法使いなんだ。」

「…は？」

「証拠を見せよう。ホラ。」

　俺はその場に手を差し出して、手のひらを上に向けた。

　その先から、大気の粒子運動を制御する。空気は水より常に動いている。水が動かせるのなら、風を起こすことは簡単だ。手のひらの中央から小さな渦が巻きあがり、一息にそれが大きくなる。周囲の空気がかき回され、すぐに獰猛な唸り声をあげはじめた。外套が大きくはためきはじめる。クォンの服・前髪・体毛がいきなりの突風にもてあそばれる。リョータも驚いている。小さな外套がバタバタと大きくはためいているが、それも忘れて口を開けたまま、茫然と眺めている。俺はさらに渦を強めて…。

『…わ！…わ！…わ！』

　クォンとリョータの体が、風に持ち上げられてほんの少し浮き上がった。

　そこまでで制限して、二人のバランスを崩さないよう、柔らかく地面に下ろす。慣れればこれくらいは簡単だった。

「わかった？でも、秘密にしておいてね。この町では、黙っておくことにしてるんだ。」

　クォンはしばらく呆然としていたが、我に返ると、目を輝かせて叫んだ。

「何いまの？！もう一回やって！」

　………ガクッ、そう来たか。

　…いや、そう来るよなー。子供だもんなー。

　というか、俺の話聞いてた？クォンくん。

　……話を続けようとしたが……後ろでリョータまで期待に目を輝かせていたし…、二人が飽きるまで何回かやってやった。その後できちんと話をする。この町では休息のため、黙っていること。リョータはその言いつけを守って、黙っていてくれたこと。できればクォンくんにも黙っていてほしいこと。

「うんわかった他には何ができるの？！」

　…軽いなーこの子。ほんとに分かってんのかなー。

　少し不安になりながら、ある程度こたえてやった。

　結局、この話は、「なんか秘密にしとく方がかっこいいから黙っとく！！」という、いかにも子供っぽい元気なお答えで、打ち切りとなった。

　…まぁいいか。どうせ、ばれてもそう困ることはないだろう。子供に厳命してまで、守ってもらうような秘密でもない。

　さて、いよいよお別れ、という段になって、クォンは、リョータに何かを差し出した。

「リョータ、これ。」

「…？…なに？これ…キレーな石…」

「俺の宝物なんだ。預けておくから、ちゃんと俺に返しにこいよ？」

　俺はリョータの手のひらを覗き込んだ。透明な薄緑色の石がそこにのっている。

「…へぇ…。カンラン石だな。どこで見つけたの？」

「へへへ…、ヒミツ。」

「…え？え？、これ、あずかるの？」

　リョータが俺とクォンを見比べる。どうしたらいいか分からないらしい。

「うん、ほんとはお守り代わりに渡すつもりだったんだけど…、いらないみたい。だからちゃんと、こんど返しに来いよ？」

　それを聞いたリョータは、一瞬、虚を突かれたように彼の顔をみた。

　そして神妙にうなずいた。

「うん、ちゃんと返しに来る。」

　そんなほほえましい子供二人のやり取りに、俺は一つ思いついた。荷をおろし、中身をあさる。

「じゃあ、そんなクォン君に俺から渡すものがある。」

　俺は目的のものを見つけだし、取り出した。くくっていた下げ紐を解き、クォンの首にかけてやる。

「魔法使いのお守りだ。力あるものだから、大切にするんだよ？」

　それは水晶をあつらえた、我々独自のお守りだった。

　魔法による加工を施した真球の水晶は、中央に穴を開けている。それに麻ひもを通しただけの簡素なものだが、見た目よりも中身に、たくさんの秘密が詰まっていた。俺が今首にかけているものほどではないが、それなりに力を持っている。

「…うわぁ…、かっこいい！！」

　興奮した声でクォンが叫ぶ。

　……、かっこ、いい？？……、そうかなぁ。…まぁ、気に入ったならそれでよかった。

　と、横を見ると、リョータがうらやましそうにそれを見ている。そこで俺は妙案を思いついた。

「クォンくん、君の宝物で、これと同じお守りを作ってもいい？そうすれば、リョータも失くさないし…、次にここに来たら、それとこれを交換できる。どう？」

「…作れるの？！これでこれと同じの！」

「うん、まあね。一応これでも魔法使いだから。リョータもその方がいいだろ、どう？」

　ぶんぶんと首を縦に振って、二人がうなずいてきた。

「じゃあ、次に来たときは、これの交換ね。二人ともそれでいい？」

『かっこいい！！』

　子供二人が同時に叫んできた。

　……かっこいい？？……なにが？？？……よくわからなかったが、子供二人が納得しているようなので、良しとした。