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256.

セラ小隊長の締めの言葉で、長い会議が終わった。

私たちは一斉に立ち上がり、退出する隊長クラスを敬礼で見送る。

身分の高い者から順に、重厚な扉の向こうへ消えていく。

その際、近衛隊の面々がこちらをちらちらと見てくるのだが……

やはり女子が珍しいのだろうか。

いや、これだけ美形揃いの近衛なら、見慣れているはず。

隣のナリアッテを盗み見る。

なるほど、納得だ。

彼女の愛らしさなら、歴戦の猛者たちが見惚れるのも当然である。

どうだ、うちのナリアッテは可愛かろう？

だが、やらん。

そんな気分になりかけた瞬間――

ガタンッ！

前の椅子を、シンヴァーク様が蹴った。

……なぜ、そんなに怒っている？

鋭い音に、退出しかけていた者たちがびくりと肩を揺らす。

けれど、近衛隊は蜘蛛の子を散らすどころか、じっとこちらを見ている。

ナリアッテを先に退出させようと促した瞬間――

シンヴァーク様は黙って立ち上がり、私にだけ聞こえる低い声で。

「……そういうとこだぞ」

見上げると、眉間に深い皺を刻んだシンヴァーク様が。　

険しい表情。

けれど、その瞳の奥に、さっき壇上で感じたあの熱がまだ燻（くすぶ）っている。

耳に思わず手をやる。

……近い。

彼の纏う冷徹な気と、それとは裏腹な、焦げるような体温。

微かに香る、彼特有の――

以前、口づけられた時に香ったあの匂いが、私の思考を麻痺させていく。

「え？」

渾身の意思でもって聞き返すと、彼は小さく息をつき、視線を逸らした。

「さっ、ルイ様。参りましょう」

ナリアッテに背中を押される。

廊下に出ると、石壁に反響する足音がやけに大きく感じた。

そして、私の隣に――

いや、肩が触れそうな距離にシンヴァーク様が立った。

近衛の視線を遮るように。

部屋に戻り、任務の荷造りを始めようとする。

が、ナリアッテに「邪魔ですわ」と追い出された。

程なく、ウェルフさんがにこやかな顔で現れる。

「同期会のところまで行きましょう。任務で一週間離れますから」

シンヴァーク様もついてくるらしい。

ウェルフさんは苦笑い。

「なんだ、文句か？」

「滅相もございません」

「貴殿には丁度よかったのでは？」

ウェルフさんは笑顔でかわす。

男たちの応酬を横目に、ナリアッテへ伝える。

「ナリアッテ。今から同期会の食堂へ行くんだけど、一緒にどうかな？」

「かしこまりましたわ」

歩き出すシンヴァーク様の雰囲気が、ひどく重い。

さっきの会議での視線、壇上での熱。

それがまだ、私の肌に残っている。

「ルイ」

不意に呼び止められ、顔を上げる。

シンヴァーク様が、すぐ横に立っていた。

吐息のかかる距離で。

「任務中、無理はするな」　

掠れた声。

その瞳は、さっきの疲れ顔ではなく、真っ直ぐ私を捉えている。

「命を張るのは騎士の務めですから」

軽く笑うと、彼の眉が僅かに動いた。

「……その顔で、そういうことを言うな」

指先が、私の頬に触れそうで――

触れない。

その距離に、胸の奥がざわつく。

そう思った瞬間、胸の奥に鋭い痛みが走り刹那

――揺れる。

揺れた自分を即座に切り捨てた。

私の器の問題じゃない。

応えないと、決めている。

「気を抜くなよ」

シンヴァーク様の手が、そっと私の肩に落ちる。

一瞬、重い温もり。

すぐに離れた。

けれど、その感触が消えない。

指先が、勝手に疼く。

「ルイ様」

ナリアッテの声にハッとする。

彼女の視線は、いつものように――

私の動揺を見透かしていた。

「行きましょう。同期会が……お待ちかねですわ」

シンヴァーク様は小さく舌打ちし、それでも共に歩く。

その姿に、抑えきれない苛立ちが滲んでいる。

その起因がたとえ私なんだとしても――　

思考を、断ち切る。

ヴォイド……！

……会いたい。