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第7話　禁じられた焚き火

　襲撃が終わると、再び静寂と寒気が戻ってきた。

　負傷兵のうめき声だけが、寒空に響く。

　日が落ちると、気温はさらに下がった。マイナス40度近い。

　立っているだけで、生命力が吸い取られていくような寒さだ。

「寒い……死にそうだ」

　若い新兵が、震える手でマッチを擦ろうとした。

　小枝を集め、小さな焚き火を作ろうとしたのだ。

「やめろ！　火をつけるな！」

　古参兵が止めようとしたが、遅かった。

　ボッ、と小さな炎が上がった瞬間。

　――ターン。

　森の奥から、乾いた一発の銃声。

　新兵の頭がガクリと揺れ、そのまま焚き火の上に突っ伏した。

　即死だった。

「ひっ……！」

　周囲の兵士たちが蜘蛛の子を散らすように逃げる。

　夜の闇の中、タバコの火一つ、マッチの光一つが、命取りになる。

　フィンランドの狙撃手たちは、暗闇の中でも獲物を見逃さない。

　ニコライは、死んだ新兵が炎に焼かれていく臭いを嗅ぎながら、嘔吐感をこらえた。

　暖を取ることも許されない。

　眠れば凍死する。火を焚けば撃たれる。

　生きるための選択肢が、一つずつ消されていく。

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