第1話 約束された花束
1939年11月下旬。レニングラード軍管区。
吐く息が白く濁る朝、広場には数千の兵士が整列していた。
新しい軍服の匂い。銃油の匂い。そして、熱狂の匂い。
「同志諸君！」
政治将校の声が、拡声器を通して広場に響き渡った。
「我々の任務は神聖なものだ。隣国フィンランドの労働者階級は、資本主義の圧政に苦しんでいる。彼らは、我々赤軍の到着を今か今かと待ちわびているのだ！」
列の中ほどで、ニコライ・ヴォルコフは直立不動の姿勢を保ちながら、その言葉を聞いていた。
20歳。徴兵される前は、トラクター工場の工員だった。手先は器用だが、人を撃ったことなど一度もない。
だが、今の彼には微かな高揚感があった。
（俺たちは侵略者じゃない。解放者なんだ）
「フィンランド軍など、我々が国境を越えれば、その威容に恐れをなして逃げ出すだろう。諸君を迎えるのは銃弾ではない。花束だ！ ヘルシンキでの勝利パレードに備えよ！」
「ウラー！ ウラー！」
広場を埋め尽くす万歳の声。
ニコライの隣で、同郷の友人イワンが小声で囁いた。
「聞いたかニコライ。2週間で終わるってさ。クリスマスまでには家に帰れるぞ」
「ああ。トラクターの修理の続きをしなきゃな」
二人は顔を見合わせて笑った。
彼らの背後には、地平線を埋め尽くすほどのT-26戦車や火砲が並んでいた。
誰が見ても勝負は明らかだった。象がアリを踏み潰すようなものだ。
しかし、彼らは気づいていなかった。自分たちの軍服が、鮮やかなカーキ色であることに。
雪の降るフィンランドの森で、その色がどれほど目立つ「的」になるのかを、誰も想像すらしていなかった。
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