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第17話　神との遭遇

　ふと、周囲の銃声が遠のいたような気がした。

　エアポケットのような、奇妙な静寂に包まれた空間。

　ニコライは荒い息をつきながら、一本の太い松の木の陰に身を隠した。

　心臓が早鐘を打っている。

　誰かいる。

　気配がする。

　彼はゆっくりと、木の反対側を覗き込んだ。

　――いた。

　距離は40メートルほど。

　雪に覆われた茂みの中に、そいつはいた。

　小柄な体。真っ白なカモフラージュ。顔の半分を覆う白いマスク。

　間違いない。

　何千回も悪夢の中で見た姿。

　「白い死神」だ。

　彼は、ニコライの存在に気づいていた。

　いや、ニコライがそこに来ることを知っていたかのように、すでに銃口はこちらを向いていた。

　目が合った。

　マスクの奥にあるその瞳は、怒りも、憎しみも、焦りさえも含んでいなかった。

　ただ、氷河のように冷たく、透き通っていた。

（ああ、俺は死ぬんだ）

　ニコライは悟った。

　逃げられない。あの銃口から逃げられた奴はいない。

　俺の人生はここで終わる。トラクターを直すことも、母さんのスープを飲むことも、もう二度とない。

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