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第12話　森ごと殺せ

　狙撃手でも勝てない。

　その事実は、前線部隊の士気を完全に粉砕した。

　怒り狂った上層部は、ついに最も野蛮で、最もソ連らしい解決策を選んだ。

「座標44-12！　全砲門、撃てッ！」

　翌日、ニコライたちの目の前で、森への「処刑」が始まった。

　後方に展開した重砲部隊による、絨毯爆撃だ。

　ズドォォォン！！　ズドォォォン！！

　大地が揺れる。鼓膜が破れそうな轟音。

　何百発もの榴弾が、一人の人間を殺すためだけに撃ち込まれる。

　木々はマッチ棒のようにへし折られ、土と雪が空高く舞い上がる。

「ざまあみろ！」

　隣の兵士が叫ぶ。「これなら生きているわけがない！　木端微塵だ！」

　ニコライもそう思った。いや、そう信じたかった。

　これほどの破壊の嵐の中で、生物が生き残れるはずがない。

　1時間後、砲撃が止んだ。

　かつて鬱蒼としていた森は、黒く焼け焦げた荒野に変わっていた。

「偵察隊、確認に行け」

　命令が下り、数名の兵士が恐る恐る瓦礫の山へと向かった。

　数分後。

　パンッ。

　一発の銃声。

　偵察兵の一人が倒れる。残りの兵士たちが、悲鳴を上げて逃げ帰ってくる。

「い、いたぞ！　まだいる！　悪魔だ！　あいつは死なない！」

　ニコライは膝から崩れ落ちそうになった。

　絶望。

　圧倒的な火力も、物量も、あの白い影には通用しない。

　あいつはこの森そのものだ。森がある限り、あいつは何度でも蘇る。

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