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第11話　希望の崩落

　小隊がパニックに陥りかけたその時、後方から増援が到着した。

　その中に、一人の男がいた。

　特殊な迷彩服を着て、手には高精度のスコープ付きモシン・ナガンを持っている。

「安心しろ、同志たち」

　男は不敵に笑った。

「噂の『幽霊』を退治しに来た。俺は本国の射撃大会で優勝した男だ。奴がどこに隠れていようと、このスコープで見つけ出してやる」

　カウンター・スナイパー（対狙撃手）。

　軍司令部が送り込んだ切り札だった。

　ニコライたちは安堵のため息をついた。そうだ、我々には数だけでなく、技術もあるのだ。

　そのスナイパーは慎重に位置取りをし、倒木のカモフラージュを利用して身を隠した。

「奴がもう一度撃ってくれば、その瞬間に仕留める」

　頼もしい言葉だった。ニコライたちは固唾を飲んで見守った。

　時間が過ぎていく。

　太陽が傾き、夕暮れが近づく。

　西日が森をオレンジ色に染め始めた。

　その時、キラリと光るものがあった。

　友軍のスナイパーのスコープが、西日を反射したのだ。ほんの一瞬の輝き。

　――ターン。

　乾いた音が響いた。

　ニコライが振り返ると、頼みの綱だったエリートスナイパーが、仰向けに倒れていた。

　スコープのレンズが粉々に砕け散り、その奥にある右目を、弾丸が貫通していた。

「あ……あぁ……」

　ニコライの口から、言葉にならない悲鳴が漏れた。

　勝負は一瞬だった。

　相手は、こちらの切り札が「見る」よりも早く、「見つけて」いたのだ。

　スコープの反射光すら利用する怪物。

　希望は、血糊と共に雪の上にぶちまけられた。

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