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第9話　505人目の恐怖

　焚き火を囲めない夜、兵士たちは身を寄せ合って体温を分け合った。

　その中で、ある噂が囁かれ始めた。

「おい、知ってるか。第6中隊の小隊長がやられたらしい」

「またか？　昨日は通信兵がやられたばかりだぞ」

「ああ……しかも、全員『眉間』だ。一発で」

　兵士たちの声が震えている。

「『白い死神（ベラヤ・スメルチ）』だ」

　誰かがその名を口にした。

「聞いたことがある。身長は子供みたいに小さいが、姿が見えないんだ。雪の中に溶けて、数百メートル先から心臓を撃ち抜く。スコープも使わずに」

「馬鹿な。スコープなしで当たるわけがない」

「本当だ！　俺は見たんだ、奴がいた場所には、薬莢一つ落ちていなかったって……」

　ニコライは、その話を聞きながら背筋が凍る思いがした。

　単なる敵兵ではない。

　何か、人知を超えた存在がこの森にいる。

　そいつは俺たちの恐怖を食って生きている。

　森の奥から、風の音が聞こえた。

　ヒュオーー……。

　それはまるで、死神が口笛を吹いているように聞こえた。

「来るな……」

　ニコライは心の中で祈った。

「俺を見ないでくれ。俺はただの工員だ。誰かを殺したいわけじゃない。頼むから、俺を見逃してくれ」

　だが、死神の足音は、着実に近づいていた。

　ニコライの所属する小隊が、次の標的リストに入っていることを、彼はまだ知らない。

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