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第41話「名前の横の数字」

対戦相手の名前より先に、数字を見てしまった。

　六戦五勝。

　雨宮千尋は、ノートパソコンの画面に顔を近づけた。

　大学の図書館。授業が終わってから立ち寄った閲覧席で、大会の組み合わせ表を開いたところだった。

　自分の名前は、女子51kg級の一回戦にあった。その向かいに、知らない大学の選手がいる。

　名前を検索すると、過去の大会結果がいくつか出てきた。

　六戦五勝。一度だけ負けている。

　地区大会での入賞歴もある。

　千尋は検索結果を別のタブで開き、ノートに書き写した。

　五勝という数字は悪くない。むしろ、大学の大会に出てくる選手としては警戒すべき実績だ。

　その少し下には、シード選手の名前もある。勝ち上がれば、どこかで当たる可能性があった。

　そこまで確認して、千尋は自分の名前に目を戻した。

　同じ表に並んでいるのに、相手の方がずっと立派に見える。

　そんなはずはない。

　実際に戦ったわけでもないのだから。

　千尋はペンの先をノートに押し当てた。

　分かっている。

　戦績は、今の強さをそのまま示すものではない。相手にした選手も、試合の内容も違う。過去に勝った回数だけでは、次の試合の結果は決まらない。

　それなのに、画面を閉じようとすると、もう一度その数字を見てしまう。

　六戦五勝。

　気づけば、ノートに二重線を引いていた。

◇

「千尋、組み合わせ出たんだって？」

　練習場へ入ってきた美波が、開いたままのノートを覗き込んだ。

「はい。綾乃先輩には共有しました」

「私のも？」

「あります。ただ、過去の対戦記録を確認できた選手と、そうでない選手がいます」

「じゃあ、私の相手は？」

「あとで一緒に確認しましょう。今は自分の試合について調べています」

「はいはい。真面目だねえ」

　美波は笑いながら、リングの方へ歩いていった。

　千尋はノートを閉じかけて、やめた。

　相手の公開映像はまだ見つかっていない。

　過去に出場した大会の結果は確認できても、どんな距離で戦う選手なのか分からなかった。

　映像がないなら、現時点で判断できるのはここまでだ。

　そう思う一方で、手は別の検索語を入力している。

　対戦相手の大学名。

　大会名。

　階級。

　何度も検索結果を見直した。

「千尋先輩」

　声をかけられて振り向くと、律がグローブを持って立っていた。

「今日、少し相手をしてもらえますか」

「構いません。何を確認したいんですか？」

「近づくときの距離です。相手が下がったあと、もう一回入り直したくて」

「分かりました。監督に確認してからやりましょう」

　千尋はノートを閉じ、グローブを取りに立ち上がった。

　椅子の脚が床を擦った。

　その音が、思ったより大きく聞こえた。

◇

　リングでは、監督の見ている前で軽い接触の練習をすることになった。

　律と向かい合った千尋は、普段より少し遠い位置に立っていた。

　律は小柄だが、踏み込む速さがある。

　正面から打ち合うより、ジャブで位置を確かめながら入らせない方がいい。

　千尋は左を伸ばして、律の前進を止めようとした。

　律は一度下がった。

　そこまでは予定どおりだった。

　次に律が前足を動かす。

　千尋は反射的に後ろへ下がった。

　しかし、律はまだ拳を出していない。

　下がったところへ、今度こそ律が踏み込んでくる。

　千尋の左は届かなかった。律のグローブが、軽くガードへ触れる。

「……すみません。もう一度」

　位置を戻した。

　律は不思議そうな顔をしていたが、何も言わずに構え直した。

　次は落ち着いて見よう。

　千尋は律の前足へ目を向けた。

　律が少し肩を動かす。

　また、千尋の後ろ足が先に動いた。

　距離が開く。

　左を出しても届かない。

　そのまま律に入り直され、もう一度グローブを触られた。

「千尋先輩」

「何ですか？」

「私、まだ何もしてないですよ」

　千尋は返事をしなかった。

　律は両手を顔の前に置いたまま続けた。

「さっきから、私が近づく前に下がってません？」

「……そうですね」

「これだと、私、追いかけやすいです」

　千尋は足元を見た。

　リングの中央から、いつの間にかロープに近づいている。

　律が押してきたわけではない。

　自分で下がったのだ。

「一度止めよう」

　監督の声がした。

　千尋は頷き、グローブを下ろした。

　息は上がっていない。

　律の打撃も強くなかった。

　それなのに、胸の辺りが妙に落ち着かなかった。

◇

「お前、何で逃げてんの？」

　リングの外から声がした。

　只野がパイプ椅子に座り、脚を投げ出している。

　千尋はロープ際へ近づいた。

「逃げたつもりはありません」

「じゃあ、何してたんだよ」

「距離を保とうとしていました」

「保ててねえじゃん」

　間違っていない。

　だからこそ腹が立った。

「律が踏み込んでくると思ったので」

「踏み込んできた？」

「……一度目は、きませんでした」

「二度目も、最初は来てなかったな」

「はい」

　只野は欠伸をした。

「見る前に結論出すなよ」

　千尋は口を閉じた。

　ついさっき、図書館で自分に言い聞かせたことと同じだった。

　相手の戦績だけで、強さを決めつけてはいけない。

　分かっていた。

　なのに、律が構えた瞬間から、何もしていない相手に先回りしていた。

「先生は、どうして私が下がると分かったんですか？」

「下がってたから」

「そういう意味ではありません」

「何だよ、面倒くせえな」

　只野は千尋の手元へ視線を落とした。

　ノートがリングの外の椅子に置いてある。

「それ、何？」

「大会の資料です」

「へえ。女子の写真も載ってんの？」

「載っていません」

「つまんねえの」

「最低です」

「男の裸の写真なら俺はいらねえぞ」

「誰もそんなもの見せていません」

　只野は笑い、もう一度リングを見た。

「まあ、知らねえ相手にびびるのは勝手だけどよ」

　千尋は顔を上げた。

「びびってはいません」

「じゃあ、何で律のパンチも見ねえで下がるんだ？」

　言い返しかけて、やめた。

　自分が何を見ていたか、思い出したからだ。

　律の前足は見た。

　肩も見た。

　でも、その動きを確かめる前に、後ろへ下がることを選んでいた。

　相手の攻撃に反応したのではなく、攻撃されると決めていた。

　只野は、それ以上説明しなかった。

「続きやるなら、監督に言えよ」

　缶コーヒーを持ち上げ、また椅子へ深く座り直す。

　千尋はしばらく、その顔を見ていた。

　本人はもう、こちらを見ていない。

◇

　練習が終わったあと、千尋はもう一度ノートを開いた。

　相手の戦績を書いたページだ。

　六戦五勝。

　入賞歴あり。

　その横に、練習前の自分は「序盤は慎重に」と書いていた。

　間違いではない。

　強い相手かもしれないのだから、警戒する必要はある。

　しかし、慎重にするとは、何もしないで下がることなのだろうか。

　千尋はペンを持った。

　書き足そうとして、手が止まる。

　今度は何を書く？

　相手のジャブが速いと仮定する？

　右のカウンターが得意だと仮定する？

　どちらも、まだ確かめていない。

　確かめていないことを増やしても、ノートが埋まるだけだった。

「千尋先輩？」

　律が隣へ座った。

「さっきの練習、ありがとうございました」

「こちらこそ。あまり役に立てませんでしたね」

「そんなことないです」

　律は靴紐をほどきながら言った。

「途中から、千尋先輩がどこへ下がるか分かりやすくなりました」

「……そうでしょうね」

「だから、私も途中から楽になりました」

　千尋は顔を上げた。

「どの辺りからですか？」

「二回目に下がったところからです。こっちが動こうとすると、先輩が先に離れるから」

「なるほど」

　その言葉は、想像以上に痛かった。

　千尋は、律の攻撃を読もうとしていた。

　しかし実際には、自分の動きを読ませていた。

「律。もう一つ聞いていいですか？」

「はい」

「最初のとき、踏み込まなかったのはなぜですか？」

「先輩の左が届きそうだったからです。下がってくれたので、次は入りやすかったです」

　千尋はノートを見た。

　自分が最初に打った左は、律を止める働きをしていた。

　その直後、自分で距離を空けてしまった。

　もし、あそこで足を置いたまま相手を見ていたら。

　その先は、まだ分からない。

　ただ、選べることは増えたはずだった。

「ありがとうございました」

「え？　私、何かいいこと言いました？」

「はい」

「ならよかったです」

　律は笑い、靴を持って立ち上がった。

　千尋はノートに目を戻した。

　数字は消さなかった。

　相手の戦績も、過去の大会結果も、調べておいて損はない。

　けれど、その下に書いていた「序盤は慎重に」という一文には線を引いた。

　代わりに、短く書く。

　最初の一歩を確認する。

◇

　帰り支度をしていると、綾乃が声をかけてきた。

「千尋、組み合わせ表を送ってくれてありがとう」

「いえ。過去の戦績も、確認できた範囲でまとめてあります」

「助かる。でも、無理して全部調べなくてもいいからね」

「分かっています」

　千尋はパソコンを閉じかけて、少し考えた。

「綾乃先輩」

「うん？」

「私、さっきまで、相手の六勝目を先に考えていました」

「六勝目？」

「私に勝てば、相手は六勝になります」

　綾乃が黙った。

　千尋は自分でも、おかしなことを言っていると思った。

　まだ試合は始まっていない。

　なのに、相手が勝ったあとの数字を考えていた。

「千尋は、勝ちたくないの？」

「勝ちたいです」

　答えはすぐに出た。

　自分がどれだけ考えてきたか。

　練習中に何を見て、試合中にどこまで判断できるようになったか。

　それを、公式戦で確かめたい。

　相手の数字を増やすために、リングへ上がるわけではない。

「だったら、千尋も自分の試合をしてきなよ」

　綾乃が言った。

　千尋は頷いた。

「はい」

　いつもなら、もう少し条件を整理しただろう。

　どういう相手なのか。

　どう戦えば勝てるのか。

　どの程度の可能性があるのか。

　でも、今日の自分に足りなかったのは、新しい数字ではなかった。

◇

　練習場の照明が一つずつ消えていく。

　千尋は最後にノートパソコンを開き、組み合わせ表を表示した。

　自分の名前を探す。

　すぐに見つかった。

　雨宮千尋。

　その向かいには、初めて見る相手の名前。

　そして、調べてきた六戦五勝という数字。

　怖くないと言えば嘘になる。

　相手には勝ってきた経験がある。自分より多く、公式のリングに立っているかもしれない。

　それは消せない事実だ。

　だからといって、まだ何も起きていない試合を、負けたことにはできない。

　千尋は戦績のメモを保存し、ノートパソコンを閉じた。

「千尋、帰るよー！」

　美波の声が入り口から聞こえる。

「今行きます」

　鞄を肩にかけ、立ち上がった。

　明日は、もう一度律に練習を頼んでみよう。

　今度は相手が動くまで、自分の足を勝手に下げない。

　そこから何が見えるのか、確かめたい。

　廊下へ出ると、真田がスマートフォンを見ながら立っていた。

「あ、千尋さん。組み合わせ出たんですね」

「はい。男子の分も公開されています」

「ありがとうございます。まだ見てなかったんです」

　真田は画面を操作し、男子の組み合わせ表を開いた。

　千尋はその肩越しに、上段の一角が見えた。

　真田の名前。

　その脇には、ほかの選手とは違う印が付いている。

　シード。

　意味は知っている。

　高校時代の実績を考えれば、不思議ではなかった。

「……ああ」

　真田が小さく呟いた。

　千尋は何も言わなかった。

　画面を見つめる真田の指が、止まっていた。

　さっきの自分なら、その印を見た瞬間に、決勝までの勝ち上がりを計算し始めただろう。

　でも、真田はまだ一回戦も戦っていない。

　千尋は先に歩き始めた美波たちを追いかけた。

　明日、真田があの表をどう思い、どう受け取ったのか、聞いてみようと思った。

予約ミスってた（´・ω・｀）