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第42話「シード」

「決勝は、また黒瀬と真田か」

　練習場の長椅子でシューズの紐を結んでいた真田亮介は、顔を上げた。

　声の主は男子の先輩だった。スマートフォンを片手に、もう一人の部員と大会の組み合わせ表を見ている。

「順当にいけば、そうなるやろ。高校の実績からしても」

「今度こそ真田が勝つんちゃう？」

「いや、黒瀬も大学入ってから強くなっとるやろしな」

　真田は結びかけの紐を引いた。

　きつい。

　一度緩めて結び直している間にも、二人の話は続いていた。

「真田は上位シードやし、決勝までは順当ちゃうか」

「そうそう。あとは黒瀬をどうするかやな」

　どうするか。

　まるで、そこまでの試合はもう終わっているみたいだった。

「先輩」

「お、真田。見たか、組み合わせ」

「見ましたけど」

　真田は立ち上がり、スマートフォンの画面を覗いた。

　自分の名前の横に、シードを示す印がある。

　反対側の山には、黒瀬蓮。

　高校時代から何度も見てきた名前だった。

「決勝まで順当って、誰が決めたんですか」

「いや、そりゃお前の実績なら」

「まだ一回戦も終わってへんやろ」

　先輩は一瞬きょとんとして、それから笑った。

「真面目やなあ。別に初戦の相手をなめてるわけちゃうって」

「分かってます」

「期待しとるんや。お前が勝ち上がるのを」

　それなら、ありがたい。

　自分だって勝つつもりでいる。

　ただ、決勝の話ばかりされると、今から何試合も飛ばされたようで落ち着かなかった。

「まあ、期待しといてください」

「おう。楽しみにしとるで」

「初戦から、ですけどね」

　そう付け足すと、先輩はまた笑った。

　真田はスポーツバッグからグローブを取り出した。

　相手はまだ決まってもいない、なんて言い訳はもうできない。

　組み合わせは出ている。

　自分の最初の相手も、分かっている。

　なのに、周囲の話に出てくるのは黒瀬ばかりだった。

◇

　高校三冠。

　その言葉を聞くと、今でも少し誇らしい。

　実際、勝つために練習してきたし、簡単に手に入ったものでもない。

　けれど、三冠のあとに決まって言われることがある。

　黒瀬がいなければ。

　あいつさえいなければ、もっと勝てた。

　言う方に悪気がないのは分かっている。

　真田を褒めてくれているのだろう。

　それでも、好きな言葉ではなかった。

　黒瀬に負けたのは、黒瀬が大会へ出てきたからじゃない。

　リングで向かい合って、自分が勝てなかったからだ。

　その事実を、相手がいなかったことにしてほしくない。

「真田、そろそろ入れ」

　監督に呼ばれ、真田はリングへ上がった。

　向かいには男子の先輩がいる。今日は強く打ち合う練習ではなく、軽い接触の中で攻防を確かめることになっていた。

　真田はグローブを合わせ、構えた。

「左、多めでお願いします」

「例の右か？」

「はい」

「分かった。ほな、いくで」

　先輩が左ジャブを出した。

　真田は右グローブで受ける。

　拳が触れた瞬間、右肩が動いた。

　自分でも分かった。

　右を返そうとしている。

　先輩はもう左を引いていた。前足を少し外へ運び、正面から身体をずらしている。

　真田の右は空を切った。

「……っ」

　右を戻す間に、先輩の次の左がガードへ触れた。

　強いパンチではない。

　だが、もし試合で同じように動けば、相手に何を狙われるかは分かる。

「もう一回お願いします」

　先輩が頷いた。

　次の左も、真田の右グローブへ触れた。

　今度は返さない。

　右を出したい感覚をこらえ、ガードを保つ。

　すると先輩は、もう一度左を伸ばしてきた。

　真田は受けた。

　さらに左。

　また受ける。

「……ちょっと待ってください」

「どうした？」

「これやと、俺、受けてるだけですやん」

「そら、右を出さんようにしとるからな」

　先輩は笑った。

　その通りだった。

　右を出すな。

　そう考えると、右を使うことそのものが怖くなる。

　だが、自分の右は武器だ。

　速さにも、打ち込んだときの手応えにも自信がある。

　それを封じて、ただ相手の左を受け続けていては意味がない。

「続けてください」

　真田は構え直した。

　先輩の左が伸びる。

　今度は右を返さず、前足を少し外へ動かして、自分の左を出した。

　先輩のグローブに触れる。

　それをきっかけに先輩が一歩引く。

　右を打とうとしたが、距離が遠い。

　真田は出さなかった。

「……今のは？」

　先輩が聞いた。

「届かんと思ったんで」

「そうか」

　特に褒められもしなかった。

　それでよかった。

　大したことをしたわけではない。

　打てないところで打たなかっただけだ。

　けれど、さっきのように勝手に右肩が動くことはなかった。

　次に左を受けたとき、また右が出かかった。

　完全には直っていない。

　真田は奥歯を噛んだ。

　分かっているつもりでも、身体が先に動く。

　黒瀬は、それを知っている。

◇

「お前、また右ばっか気にしてんの？」

　リングを降りたところで、聞き覚えのある声がした。

　只野が壁際の椅子に座っている。

　膝の上には、千尋のものらしいタブレットがあった。画面には女子の試合映像が映っている。

「気にしますよ。直したいんですから」

「ふうん」

　只野は画面へ目を戻した。

「……見てました？」

「何を」

「今の練習です」

「何で俺が男の練習なんか見なきゃいけねえんだよ。こっちは若い女の試合見んのに忙しいんだ」

「はいはい」

「流すなよ。傷つくだろ」

「傷つくんですか、先生」

「先生じゃねえ」

　いつものやり取りだった。

　真田はタオルで汗を拭き、壁にもたれた。

「今日、組み合わせが出たんです」

「聞いた」

「俺、シードなんですよ」

「自慢か？」

「違いますって」

「じゃあ何だよ」

　真田はタオルを首にかけ直した。

「みんな、決勝で黒瀬とやるって言うんです」

「へえ」

「そこまで勝つのが当たり前みたいに」

「嫌なのかよ」

「……嫌というか」

　どう言えばいいのか、自分でもはっきりしない。

　期待されるのは嬉しい。

　黒瀬と再戦したいのも本当だ。

　ただ、初戦の相手の名前を知ったばかりなのに、もう黒瀬との勝敗を聞かれる。

　その順番が、妙に気に入らなかった。

「まだ試合してへんのに、勝ったことになってるのが落ち着かんのです」

「だったら負けとくか？」

「何でそうなるんですか！」

「決勝の心配しなくて済むだろ」

「いや、そういう話ちゃいますやん！」

　只野は鼻で笑った。

　真田は言い返そうとして、やめた。

　この男にまともに相談しようとした自分が悪かった。

「……もうええです」

「そうかよ」

　只野はタブレットの画面を止めた。

「で、お前、さっき何で右打たなかったんだ？」

　真田は顔を上げた。

「見てたんですか」

「見えてただけだよ。うるせえな」

「……距離が遠かったんで」

「その前」

　只野は片手を上げ、真田の方へ向けた。

「左もらったあと。打ちたそうな顔して、結局ずっと受けてたろ」

「右を出さんようにしてたんです」

「へえ」

　それだけだった。

　只野は画面へ視線を戻した。

　真田は少し待ったが、続きはない。

「先生」

「だから先生じゃねえって」

「それ、あかんかったんですか」

「俺に聞くなよ」

「聞くしかないやないですか」

「知るか。お前が打ちたいなら打ちゃいいだろ」

　只野は欠伸をした。

「打つか打たねえか、決めてからな」

　真田は黙った。

　それは、前にも言われたことだった。

　右を捨てろという話ではない。

　相手の左に、自分の右を決めさせるなという話だ。

　頭では分かる。

　だが、その一瞬に間に合わない。

　気づけば拳が出ている。

　あるいは、出さないことばかり考えて、次に何もできなくなる。

「……難しいですね」

「そりゃ、お前がやるんだからな」

　只野は気のない声で返した。

「俺、もう帰っていい？」

「勝手に帰ってください」

「言われなくても帰るわ」

　そう言いながら、只野はまだ椅子を立たなかった。

◇

　練習場を出ると、廊下で千尋に声をかけられた。

「真田さん」

「お疲れさん」

「昨日の組み合わせ表、確認しましたか？」

「見たで。送ってくれてありがとう」

「いえ。シードについて、少し気になったことがあって」

「何？」

　千尋はスマートフォンを手にしていた。

「高校時代の実績が反映されていると思います。ただ、大会での位置づけが、今の実力と完全に一致するとは限りません」

「うん」

「それで、真田さんはどう受け取っているんですか？」

　真田は少し笑った。

「俺、そんな顔してた？」

「何の顔でしょう」

「難しいこと考えてそうな顔」

「それは、していました」

　即答だった。

　真田は思わず笑った。

　千尋は不思議そうに首を傾げた。

「何かおかしいことを言いましたか？」

「いや。ほんま正直やなと思って」

「事実ですから」

　千尋も口元を少し緩めた。

　真田は廊下の窓へ目を向けた。

　外はもう暗い。ガラスには、汗で前髪を濡らした自分の顔が映っている。

「俺な、高校のときも言われてたんよ」

「何をですか？」

「黒瀬さえおらんかったら、もっと勝てたって」

　千尋は黙って聞いていた。

「そう言われるたび、嬉しいような、腹立つような気がしてた。黒瀬に負けたんは俺やのに、あいつがおらんかったことにされても困るやろ」

「……そうですね」

「今回はシードやってさ。ほな、もう決勝まで行ったことになってる」

　真田は笑った。

「期待してくれるのはありがたいんやけど」

「決勝まで、もう一度勝敗を計算されているんですね」

「そういうことやな」

　千尋はスマートフォンを下ろした。

「私も、自分の対戦相手の数字を見て、勝つのが難しいと決めつけかけました」

「そうなん？」

「はい。でも、まだ何も見ていません」

　真田は千尋を見た。

　難しい顔をしているのは、お互いさまらしい。

「じゃあ、試合で確かめなあかんな」

「はい」

　千尋は頷いた。

「失礼します。綾乃先輩が待っているので」

「おう。また明日」

　千尋が廊下の向こうへ歩いていく。

　真田はスマートフォンを取り出し、組み合わせ表を開いた。

　黒瀬の名前は、まだそこにある。

　当然だ。

　相手の名前が消えたわけでも、実績が変わったわけでもない。

　ただ、自分の名前の横についた印だけを見て、誰かが勝利を保証してくれるわけではなかった。

◇

　翌日の練習で、真田は同じ先輩に相手を頼んだ。

「また左、多めか？」

「はい。でも今日は、俺からも打ちます」

「おう」

　監督に確認してから、二人でリングに上がった。

　軽い接触で、強打はしない。

　先輩が左を伸ばす。

　真田は右グローブで受けた。

　いつものように、右肩が動きかける。

　しかし先輩の前足は、すでに外へ向かっていた。

　右を出しても届かない。

　真田は身体を追いかけさせず、自分の左を伸ばした。

　先輩がガードを上げる。

　そこで一歩だけ位置を変えた。

　先輩の足が止まった。

　真田は右を出した。

　グローブが、先輩のガードへ軽く触れる。

「……今の、よかったな」

　先輩が言った。

「ありがとうございます」

「でも、次は同じように受けへんで」

「分かってます」

　真田は笑った。

　今の右が試合で通じるかは分からない。

　さっきだって、先輩が自分の左を受けたから打てただけだ。次は違う動きをしてくるだろう。

　それでも、今回は打つ前に相手を見ていた。

　相手の左に反射して出した右ではない。

　自分で出すと決めた右だった。

　もう一度、先輩が構える。

　真田も拳を上げた。

　この一回ができたからといって、癖が直ったわけではない。

　たぶん、次はまた失敗する。

　それでも練習は続けられる。

　大会で待っているのは、高校時代の真田亮介を知らない相手かもしれない。

　いや、シード選手の名前くらい、向こうも調べてくるだろう。

　なら、なおさらだ。

　高校三冠だった真田がどれだけ強いかではなく、今の自分が何をできるか。

　それをリングで見せなければならない。

「ほな、次いくで」

「お願いします」

　真田は正面の先輩を見た。

　先輩の左肩が動く。

　それに合わせて、足元の距離を確かめる。

　右肩が少しだけ動いた。

　危ない。

　けれど、まだ拳は出ていない。

　先輩の前足は動いている。

　真田は右を待ち、自分の左を先に出した。

　相手がどう返すかを見たかった。

◇

　練習後、真田はベンチに腰を下ろし、ほどいたバンテージを巻き取っていた。

　スポーツバッグの上で、スマートフォンが震える。

　大学の部員同士で使っている連絡用の画面に、新しいメッセージが届いていた。

『真田、決勝まで頼むで！』

　先輩からだった。

　真田はしばらく画面を眺めて、それから返信を打った。

『まず初戦、勝ってきます』

　送信すると、すぐに返事が来た。

『せやな。応援しとる』

　真田は小さく笑った。

　スマートフォンをしまう前に、もう一度だけ組み合わせ表を開く。

　自分の名前の横には、上位シードの印。

　黒瀬の名前も、反対側にある。

　そこへ辿り着きたい気持ちは、何も変わっていない。

　ただ、次の試合で向かい合うのは黒瀬ではない。

　真田は最初に対戦する選手の名前を確かめ、画面を閉じた。

　先輩がリングから声をかけてくる。

「真田、忘れ物ないか？」

「ないです！」

「ほな、鍵閉めるで」

「はい。今行きます」

　真田はバッグを肩にかけた。

　決勝のことは、まだ考えたい。

　黒瀬に勝つ方法だって、考え続けるつもりだ。

　でも今は、先にやることがある。

　シードは、最初のゴングが鳴ったあとまで守ってくれるわけじゃない。

　真田は先輩を追って、練習場の明かりを消した。