次は、私が決める。 ～女子大ボクシング部と、居場所をなくした中年コーチ～

３章

第39話 次は、公式戦

「先生、今の右、どうですか！」

　ひまりがミットを叩くと、乾いた音が練習場に響いた。

　受けていた綾乃先輩が、少しだけ右手を引いた。

「うん。さっきよりいいよ。でも、ひまり、また肩に力が入ってる」

「えっ、そうですか？」

「次の左まで強く打とうとしてるでしょ」

「あっ……」

　ひまりは慌てて腕を下ろした。

　遠征から戻って、最初の練習だった。

　昨日まで別の大学にいたのが、なんだか不思議だ。いつものリング、いつものサンドバッグ。床に残ったシューズの跡まで、見慣れたものばかりだった。

　でも、今日は少し違って見える。

　あの大学にも、こういう練習場があった。

　自分と同じ階級の選手がいて、同じように汗をかいて、試合が終われば悔しがったり笑ったりしていた。

　それを思い出すと、つい身体を動かしたくなる。

「もう一回お願いします！」

「いいよ。今度は左からね」

「はい！」

　ひまりは構え直した。

　綾乃先輩が左のミットを前に出す。

　そこへ軽くジャブを当て、右を打つ。腕を戻して、次の左は少しだけ力を抜いた。

　パシッ、バンッ、パシッ。

「そう、それ！」

「できました！？」

「今はね」

「今は！？」

　綾乃先輩が笑った。

「試合でもできるようにしないと」

「ですよねぇ……」

　分かっている。

　昨日の試合だって、最初は何でも強く打とうとしてしまった。

　後半になってようやく、強く打つ拳と、そうでない拳を選べた。

　次は最初からできるようになりたい。

　ひまりはグローブを合わせ、もう一度ミットへ向き直った。

◇

「みんな、ちょっと集まって」

　練習が一段落したところで、綾乃先輩が声をかけた。

　ひまりはタオルで顔を拭きながら振り返った。

　リングの向こうでは、美波先輩が律ちゃんと話している。千尋ちゃんはタブレットを片づけ、真田くんも男子の練習を終えて近づいてきた。

　壁際のパイプ椅子には、いつものように只野先生が座っている。

　今日は最初から来ていた。

　しかも、さっきまで美波先輩の試合映像を見ていたのだ。

　あれだけ嫌がっていたのに。

「先生も、こっちへ来てください」

「やだ」

「またそれですか」

「話なら聞こえるだろ」

　只野先生は脚を伸ばしたまま動かなかった。

　綾乃先輩は小さくため息をついたが、無理に呼ぼうとはしなかった。

「この前の対抗戦、大学にも報告しました。女子は四勝一敗。男子の試合も含めて、先方からはまた合同練習をやりたいという話をいただいています」

「また行けるんですか！」

　ひまりが聞くと、綾乃先輩は頷いた。

「日程が合えばね。でも、今日の話はそれだけじゃないの」

　綾乃先輩は一枚の紙を広げた。

「次の公式大会について、部の方に案内が届いています」

「公式大会？」

「そう。今度は大学同士の練習を兼ねた対抗戦じゃなくて、正式な競技大会の話」

　ひまりは紙を覗き込んだ。

　大会の案内らしいけれど、文字が多い。日程や申込手続き、出場資格についても書かれている。

　知っている言葉はたくさんあるのに、何が一番大事なのか、すぐには分からなかった。

「それって、昨日みたいに試合するんですよね？」

「試合自体はそうだよ。ただ、扱いが違うの」

　綾乃先輩が答えると、千尋ちゃんも隣へ来た。

「昨日の対抗戦は、双方の大学が合意して組んだ交流試合です。次に案内されているのは、所定の出場資格や手続きを満たして参加する大会です。勝敗は公式の競技結果として残ります」

「昨日の勝ちは、残らないんですか？」

「記録には残せます。ただ、公式大会の戦績と同じ扱いにはなりません」

「……えっ」

　ひまりは、昨日の試合を思い出した。

　あんなに頑張ったのに。

　ちゃんと勝ったのに。

「昨日の勝ちが、なかったことになるんですか？」

「ならないよ」

　綾乃先輩がすぐに答えた。

「ひまりが勝ったのは本当。それは変わらない。ただ、次は別の大会に出るかもしれないって話」

「そうなんですね……」

　少し安心した。

　昨日、相手の右脇腹へ左を当てたときのことも覚えている。強い右を警戒して、相手が顔を守ったところへ打った拳だ。

　あれは、ちゃんと自分で選んで打った。

　誰かが記録してくれなくても、なくなったりしない。

「じゃあ、次も勝てばいいんですね！」

「まあ、そうなんだけど」

　美波先輩が笑った。

「ひまり、切り替え早すぎ！」

「だって、次も試合できるんですよね？」

「まだ出場が決まったわけじゃないよ」

　綾乃先輩が紙を指した。

「資格の確認も、申し込みもこれから。監督と相談して、出場できるか決めていくところ」

「なるほど！」

　ひまりは大きく頷いた。

　その横で、美波先輩が紙に顔を近づけていた。

「……公式戦かあ」

　さっきまで笑っていたのに、声が少し静かだった。

◇

「美波先輩、どうしたんですか？」

　ひまりが尋ねると、美波先輩は顔を上げた。

「ん？　いや、今度は負けたくないなあって」

「次は勝ちましょう！」

「うん。そうしたい」

　美波先輩は笑った。

　でも、いつもの笑い方より少し小さい。

　ひまりはタオルを握り直した。

　昨日、高瀬さんに負けたあと、美波先輩はずっと悔しそうだった。

　それでも、ひまりの試合が始まる前には笑ってくれた。

　肩の力が入りすぎていると教えてくれたのも、美波先輩だ。

　今度は自分が何か言ってあげたい。

　けれど、何を言えばいいのか分からなかった。

「……美波先輩」

「何？」

「また一緒に練習しましょうね！」

　美波先輩が目を丸くした。

　少ししてから、ふっと笑った。

「うん。よろしく、ひまり」

「はいっ！」

　よかった。

　今の返事は、いつもの美波先輩だった。

　近くでは律ちゃんが大会案内を読んでいた。

「出場できるなら、私も出たいです」

「そうだね。律はどう？」

「出たいです。でも、どんな相手がいるのかは気になります」

「調べられる範囲なら調べよう」

　千尋ちゃんが答えた。

　もう二人とも真剣な顔になっている。

　ひまりは少し感心した。

　自分は、次も試合ができるかもしれないというだけで嬉しい。

　でも、律ちゃんも千尋ちゃんも、その先のことまで考えている。

「千尋ちゃん、全国大会って、やっぱりすごく強い人がいるんですか？」

「全国につながる大会なら、当然、強い選手も集まります。ただ、今案内されている大会の出場枠や勝ち上がり条件は、まだ確認が必要です」

「じゃあ、全国大会に出られるって決まったわけじゃないんですね」

「はい」

「そっかあ……」

　少し残念だった。

　でも、全国大会。

　そう聞くだけで、なんだか胸が騒ぐ。

　昨日戦った相手より、もっと強い人がいるのだろうか。

　あの右を受けても下がらない人とか。

　自分の左を簡単に避けてしまう人とか。

　もしかしたら、もっと強く打つ人もいるのかもしれない。

　……ちょっと怖い。

　それでも、戦ってみたい気持ちの方が大きかった。

◇

「先生！」

　ひまりは壁際へ走った。

「何だよ。今度は」

「全国大会って、どれくらい強い人がいるんですか！」

　只野先生は缶コーヒーを傾けた。

「強えやつがいるんじゃねえの」

「どれくらいですか！」

「知らねえよ」

「先生なら知ってると思ったのに！」

「俺が全国の女子大生を全員知ってると思ってんのか」

「それは……知ってそうです！」

「何でだよ！」

　先生が声を上げた。

　ひまりは首を傾げた。

　だって、先生はいつも、自分たちが気づかないところを見ている。

　昨日の試合でも、どこを見ていたのか分からないのに、ちゃんとおかしなところを指摘していた。

　だから、強い人のことも知っている気がした。

「じゃあ、先生は、私たちが全国で勝てると思いますか？」

「知らねえって」

「もう！」

　ひまりは頬を膨らませた。

　先生は少し考えるように缶を持ち直し、リングの方を見た。

「お前、昨日勝ったんだろ」

「はい！」

「じゃあ、次も同じように打つのか？」

「……え？」

「昨日みたいに右を振って、相手が顔を守ったら左打って。それ、次もやんの？」

　ひまりは黙った。

　昨日は、それで勝てた。

　でも。

　今度の相手が、最初から自分の右を知っていたら？

　ひまりが強く打とうとした瞬間、さっさと離れてしまったら？

　左を打つ前に、身体へ拳が飛んできたら？

「……うまくいかないかもしれません」

「そうかもな」

「じゃあ、どうすればいいんですか？」

「自分で考えろよ」

「またそれですかぁ！」

　先生は笑った。

　腹が立つ。

　でも、少し分かった気もした。

　昨日勝ったことと、次も勝てることは別なのだ。

　ひまりは自分のグローブを見下ろした。

　今日も、最初は強く打ちすぎていた。

　試合が終わって、まだそんなに経っていないのに。

　昨日できたことを、もう少しで忘れるところだった。

「……先生」

「まだ何かあんのか」

「私、もう一回ミット打ってきます！」

「勝手にしろ」

「はい！」

　ひまりは元気よく返事をした。

◇

「綾乃先輩、もう一回お願いします！」

　リングへ戻ると、綾乃先輩がミットを持ち直した。

「いいよ。でも、さっきと同じでいいの？」

　ひまりは少し考えた。

　同じ。

　さっきは軽い左から、強い右。

　そのあと、また軽い左。

　ちゃんと打てた。

　けれど、それだけを繰り返していたら、相手も覚えてしまう。

「……最初の左、ちょっと変えてもいいですか？」

「もちろん」

「今度は、もっと近いところから打ってみたいです」

　綾乃先輩が頷いた。

「じゃあ、私も動くね」

「はい！」

　ひまりは構えた。

　綾乃先輩がミットを出しながら、半歩だけ横へ動く。

　さっきまでなら、その場から腕を伸ばしていた。

　でも、今は足を動かさないと届かない。

　ひまりは前足を運び、軽く左を当てた。

　次の右を打とうとすると、綾乃先輩がミットを引いて距離を取った。

「あっ！」

　拳が届かない。

　無理に追いかければ、また身体が前へ流れる。

　ひまりは右を出さず、足を置き直した。

「今、どうして止めたの？」

　綾乃先輩が聞いた。

「届かないと思ったので！」

「うん。じゃあ、次は？」

　ひまりは少し笑った。

「近づきます！」

「そうだね。でも、近づくときに打たれないようにね」

「はいっ！」

　綾乃先輩がミットを構え直す。

　ひまりは、今度は相手の足元を見た。

　どこへ動くのか。

　どこで自分の拳が届くのか。

　さっきまで、そんなことを考える余裕はなかった。

　ただ強く打てれば嬉しかった。

　でも、今は違う。

　強く打つためにも、先にやることがある。

　ひまりがもう一度左を伸ばすと、綾乃先輩が小さくミットを動かした。

　ひまりも足を運び直す。

　今度は届いた。

「いいよ、ひまり！」

「はい！」

　嬉しくなって、つい右も強く打ちたくなった。

　けれど、その前に綾乃先輩の足が動いた。

　ひまりは拳を出さず、もう一度構え直した。

　綾乃先輩が笑った。

「今の、よかったね」

「えへへ！」

　強く打ったわけでもないのに、褒められた。

　それが少し不思議で、嬉しかった。

◇

　練習が終わる頃には、外が暗くなり始めていた。

　グローブを外したひまりは、ベンチに腰かけて水を飲んだ。

　隣では美波先輩が千尋ちゃんと試合映像を見ている。

　律ちゃんは真田くんと足の位置を確かめ合っていた。

　綾乃先輩は、監督と大会の案内について話している。

　みんな、もう次のことを考えている。

　ひまりは水のボトルを膝に置いた。

　少し前まで、自分たちは倉庫で練習していた。

　大学の正式な部にもなれなくて、試合に出られるのかどうかも分からなかった。

　それが今は、他大学へ遠征して試合をした。

　四人も勝った。

　そして、次の大会の話をしている。

　不思議だ。

　あの頃は、そんなことまで考えていなかった。

「ひまり」

　綾乃先輩が戻ってきた。

「大会のこと、どう思う？」

「出たいです！」

「即答だね」

「はい！」

　ひまりは立ち上がった。

「だって、もっと強い人と試合してみたいです！」

　綾乃先輩は少し驚いたように目を開いた。

　それから、嬉しそうに笑った。

「そうだね。私も出たい」

「はい！」

　ひまりは頷いた。

　昨日は勝った。

　次も勝てるかどうかは分からない。

　でも、次の試合があるなら、そこへ行きたい。

　もっと強い相手と戦ってみたい。

　そう思えるようになった自分が、少し嬉しかった。

　そのとき、監督が綾乃先輩を呼んだ。

「白石、出場資格の確認が取れたら、申込書を準備しよう。明日、もう一度話そうか」

「はい。お願いします」

　綾乃先輩が答えた。

　ひまりは、まだ机の上に置かれたままの大会案内を見た。

　昨日の進行表とは違って、そこに自分の名前はない。

　けれど、出られるなら。

　今度は、その紙にも名前が載るのだ。

　大熊ひまり。

　60kg級。

　ひまりはタオルを肩にかけ、もう一度リングへ目を向けた。

　さっきまで綾乃先輩が立っていた場所には、もう誰もいない。

　それでも、少しだけ拳を握りたくなった。

　次は、どんな人と戦えるんだろう。