次は、私が決める。 ～女子大ボクシング部と、居場所をなくした中年コーチ～

３章

第38話 勝ったのに

「四勝一敗です！」

　駅のホームに、ひまりの声が響いた。

　只野は自動販売機から取り出した缶コーヒーを持ち、少し離れたベンチに座っていた。朝からよくそんな大声が出るもんだ。昨日は三ラウンドも試合をして、夜も元気だったくせに。

「女子の試合、四勝一敗ですよ！　すごくないですか！」

「聞こえてるよ。うるせえな」

「先生も嬉しいですよね！」

「別に」

「ええっ！？」

　ひまりが本気で驚いた顔をした。

　隣で美波が笑っている。

「ひまり、先生に喜んでもらおうってのが間違いだよ。昨日だって、勝った子にろくなこと言ってないんだから」

「先生、もっと喜びましょうよ！」

「お前らが勝ったんだろ。勝手に喜んでろよ」

「もう喜んでます！」

「じゃあいいじゃねえか」

　ひまりは納得したような、していないような顔で首を傾げた。

　面倒くせえ。

　只野は缶を開けた。口に入ってきたコーヒーは、思ったより苦かった。

　四勝一敗。

　悪い数字じゃない。知らない大学へ乗り込んで、女子五人のうち四人が勝った。男子の真田も、自分の試合を勝って終えた。

　少し前まで倉庫で練習していた連中にしては、上出来だろう。

　だが、昨日の試合を思い返すと、勝敗とは別のものが引っかかる。

　真田の右肩。

　相手の左を受けたあと、考えるより先に前へ出た肩だ。

　あいつ、またやってやがった。

　勝ったからいい、で済ませるのなら簡単だ。実際、昨日の相手にはそれで通じた。

　だが、黒瀬にも同じ右を出すつもりなのか。

「……ったく」

　只野は缶を口へ運んだ。

　昨日の試合が終わってから、何度このことを考えているのか。

　自分でも嫌になる。

◇

「先生、そこ、空いてる？」

　電車に乗って座席へ身体を沈めると、美波が通路から顔を覗かせた。

「空いてねえ」

「誰も座ってないじゃん」

「俺の荷物があるだろ」

「膝に乗るでしょ、それくらい」

　美波は只野の小さな鞄を持ち上げ、そのまま隣へ腰を下ろした。

「おい、勝手に触んな」

「はいはい。ありがと」

「礼を言う前に聞けよ」

　窓の向こうで駅のホームがゆっくり後ろへ流れ始めた。

　美波は座席に背中を預けた。昨日の試合で疲れたのか、いつもより少し動作が鈍い。

　ただ、顔つきは悪くなかった。

　昨夜はずいぶん沈んでいた。

　只野自身、何を考えてあんなことを言ったのか分からない。

　次があるだろ。

　口に出してしまってから、少しだけ後悔した。

　そんなものが必ずあるとは限らないことを、誰より知っているくせに。

「ねえ、先生」

「あ？」

「私、昨日負けたじゃん」

「見てたよ」

「負けた人に、もうちょっと優しくできない？」

「慰めてほしいのか？」

「それはそれで腹立つなあ」

「面倒な女だな」

「先生にだけは言われたくない！」

　美波は笑ったあと、膝の上で両手を組んだ。

　しばらく窓の外を眺めていたが、やがて口を開いた。

「昨日さ、高瀬さんの左ばっかり気にしてたんだよね」

「おう」

「打つふりされると、右を出しちゃう。出さないようにすると、今度は本当に打ってくるし」

　只野は返事をしなかった。

「それで考えたんだけどさ」

　美波がこちらを向いた。

「私、相手が打ってくるのを待ちすぎてたのかな」

　只野は缶を持ったまま、美波の顔を見た。

「……何でそう思った？」

「だって、避けてから右を返そうって決めてたから。向こうが打ってこないと、私、何もできないじゃん」

「ふうん」

「こっちから先に打ってもいいんだよね。最後のラウンドで少しやったけど、もっと早く試せばよかった」

　美波は組んでいた指をほどき、右手を軽く握った。

「この右、当たると気持ちいいんだけどなあ」

「そりゃそうだろ」

「でも、当てたいからって、ずっと待ってたら駄目なんだよね」

「俺に聞くなよ」

「聞いてないって。今、考えてるの」

　美波は少しむっとした顔になった。

　只野は笑いそうになって、コーヒーでごまかした。

　昨日の敗戦を、こいつなりに持ち帰ろうとしている。

　最初に右が当たったときの嬉しそうな顔を覚えている。あれをもう一度やりたくなったのも分かる。

　だが、高瀬は二度目から変えてきた。

　美波は変えられなかった。

　昨日は、それで負けた。

「じゃ、次は私から仕掛けてみる」

　美波が言った。

「そうかよ」

「そこで『頑張れ』とか言えない？」

「言ってほしいのか？」

「……いい。先生から言われても気持ち悪いし」

「てめえ」

　美波は声を出して笑った。

　只野は窓へ顔を向けた。

　こいつ、昨日負けたばかりだぞ。

　なのに、もう次にやることを考えてやがる。

◇

　少し離れた座席から、ひまりの声が聞こえてきた。

「千尋ちゃん、これ見てください！」

「今、確認しています」

「ここです！　私、ちゃんと弱い左も打ってます！」

「弱いというより、力を抑えていますね」

「そうです、それです！」

　千尋のタブレットを、ひまりと律が覗き込んでいる。

　昨日の試合映像だろう。

　千尋は何度か画面を止め、指で位置を示していた。ひまりは一生懸命頷いているが、すぐに別のことを質問している。

　只野は二人の声を聞き流しながら、缶コーヒーを傾けた。

「先生」

　今度は前方から声がした。

　真田だった。

　通路に立った真田は、片手で座席の背を掴んでいる。

「ちょっと聞きたいことがあるんですけど」

「やだ」

「まだ何も言うてませんやん」

「男からの相談なんか聞いても楽しくねえんだよ」

「……それ、女子にしか言うこと聞かへんって意味ですか」

「今さら気づいたのかよ」

　美波が隣で吹き出した。

「先生、最低！」

「うっせっ」

　真田は呆れたように息を吐いた。

　それでも引き下がらない。

「昨日の試合のことです」

「だから何だよ」

「俺、また右を返してました」

　只野は缶を下ろした。

　真田の顔から、ふざけた色が消えていた。

「分かってんならいいじゃねえか」

「でも、止められへんかったんです」

「おう」

「何回かは我慢できました。相手が左を打ってきても、すぐ右を出さずに足を動かして。でも、打ち合いになったら、やっぱり出てまうんです」

　只野は真田を見上げた。

　昨日の相手は、真田の右を十分に止められなかった。

　速いし、強い。

　それだけのものを持っている。

　だが、相手の左を受けたあとの右を、黒瀬は知っている。

　高校時代から、何度も見ている。

「それで？」

「……次は、もっと意識して止めようと思ってます」

「好きにしろ」

「そこ、何か言うところちゃいます？」

「勝手に直すって言ってんだろ。何で俺の許可がいるんだよ」

　真田は言葉に詰まった。

　只野は鼻を鳴らした。

　右を打つなと言っているわけじゃない。

　その拳で勝ってきたことも、昨日また勝ったことも事実だ。

　ただ、右を出すかどうかを相手に決められてしまうのが気に入らない。

　もっとも、そんなことは前にも言った。

　同じ説教を繰り返す趣味はない。

「……分かりました。自分で試します」

「そうしろ」

　真田は少し頭を下げ、向こうの座席へ戻っていった。

　その背中を見ながら、只野はため息をついた。

　何だよ。

　勝ったやつまで、負けたみたいな顔しやがって。

◇

「先生ってさ」

　美波が小声で言った。

「何だよ」

「勝った人にも厳しいよね」

「負けたお前にも厳しいだろ」

「そういうことじゃなくて」

　美波は通路の向こうを見た。

　真田が席に戻り、何かを考え込んでいる。

「あれだけ強い真田くんが勝ったのに、まだ駄目なところあるんだ」

「あるだろ」

「先生から見たら、全員あるんじゃない？」

「そりゃあるよ」

「……即答するなあ」

　只野はコーヒーを飲んだ。

「勝っただけじゃねぇか」

　口に出してから、少し強く言いすぎたと思った。

　美波がこちらを向く。

「だけ、って」

「あ？」

「私たち、ずっと練習してきたんだよ。四人も勝てたんだから、すごいじゃん」

「誰がすごくねえって言ったよ」

「だって、勝っただけって」

「勝ったのは勝った。それでいいだろ」

　美波は眉を寄せた。

「じゃあ、何が言いたいの？」

「昨日の試合、もう一回やったら全員同じように勝てんのか？」

　美波の口が止まった。

　只野は窓の外へ目を移した。

　同じ相手でも、次は違う。

　律の左を食らった選手は、今度は距離を詰めさせまいとするだろう。ひまりの強打を見た相手は、最初からあの右を警戒する。

　千尋の相手も、綾乃の相手も、昨日のままではない。

　こっちが何かを覚えたように、向こうだって覚えて帰る。

　昨日通じたものが、次もそのまま通じるとは限らない。

　別に珍しい話じゃない。

　ボクシングなんて、昔からそういうもんだ。

「……そっか」

　美波が呟いた。

「高瀬さんも、次は私のこと知ってるもんね」

「おう」

「でも、私も高瀬さんのこと知ってるよ」

　只野は顔を向けた。

　美波は笑っていた。

「だったら、次はもっと面白くなるかも」

　只野は思わず口元を緩めた。

　何だ、その考え方。

　昨日負けたやつの言うことかよ。

　けれど、嫌いじゃなかった。

◇

　電車が大きな駅に近づく頃、綾乃が通路を歩いてきた。

　手には折り畳んだ紙を持っている。

「先生、少しいいですか」

「よくねえよ」

「昨日の結果をまとめました。大学に報告するので、確認しておきたくて」

「監督に見せろよ」

「もちろん見てもらっています。ただ、先生にも何か気になるところがあればと思って」

　綾乃は紙を差し出した。

　只野は受け取らなかった。

「俺、正式なコーチじゃねえぞ」

「知ってます」

「じゃあ、何で聞くんだよ」

「先生が、昨日の試合を全部見ていたからです」

　綾乃は淡々と言った。

　只野は返事に困った。

　全部見た。

　確かに見た。

　朝から夕方まで、ほとんどリングから目を離さなかった。途中で眠くなったし、腰も痛くなった。帰ろうと思ったことも一度や二度じゃない。

　それでも最後までいた。

　何でだよ。

「気になるところは、たくさんあります」

　綾乃が続けた。

「でも、今日は勝ったこともちゃんと喜びたいです」

　只野は顔を上げた。

「誰も止めてねえだろ」

「はい。だから喜びます」

　綾乃は少し笑った。

「そのうえで、帰ったらまた練習します」

「……勝手にしろ」

「そうします」

　まっすぐな返事だった。

　綾乃は紙を折り直し、前の席へ戻っていった。

　只野はその背中を見送った。

　こいつも変わった。

　前なら、試合が終われば自分たちの足りないところを探して、一人で背負い込んでいただろう。

　今は違う。

　勝ったことは勝ったこと。

　直すことは直すこと。

　どちらも自分で引き受けようとしている。

　……生意気になりやがって。

　それも、悪くない。

◇

　車内が少し静かになった。

　ひまりは眠っているらしい。千尋もタブレットを閉じ、律は窓際で目を閉じていた。

　美波は隣でスマートフォンを触っている。

　只野は空になった缶を鞄の脇へ置き、座席に身体を沈めた。

　疲れた。

　何もしてねえのに。

　いや、何もしてねえから疲れるのか。

　昨日、リングに上がったのは自分じゃない。

　拳を出したのも、殴られたのも、勝ったのも負けたのも、あいつらだ。

　自分は見ていただけ。

　たまに余計な口を挟んだだけだ。

　それなのに、真田の右肩が気になって仕方ない。

　美波が次はどう仕掛けるのかも気になる。

　律が同じように潜れるのか。

　ひまりは、今度も力を選べるのか。

　千尋は相手が変わったとき、もう一度判断を変えられるのか。

　綾乃の左を、最初から警戒してくる相手ならどうなる。

　……何を考えてんだ、俺は。

　只野は目を閉じた。

　少し前まで、女どもが練習しているのを眺めていればよかった。

　若い女が五人もいるのに、どうして朝から晩まで足やら肩やら拳やら、そんなものばかり見ているのか。

　我ながら損な話だ。

　しかも、男の真田まで加わった。

　あいつの試合なんか、見たところで何の得にもならねえ。

　それでも、見てしまった。

　あいつが左を受けた瞬間、反射的に右肩を出したのを。

　勝ったあと、浮かない顔をしていたのも。

　あれが気になったから、余計なことまで言った。

　別に、教えてやる義理はない。

　そもそも、頼まれた覚えもない。

　只野は目を開けた。

　窓ガラスに、腹の出た中年男が映っている。

　くたびれた作業着。

　薄くなった頭。

　どう見ても、大学のボクシング部に混ざって遠征するような人間じゃない。

　……俺、何やってんだろうな。

　ガラスに映った男も、答えない。

◇

「先生」

　美波の声がした。

「今度は何だ！」

「帰ったらさ、試合の映像、一緒に見てくれない？」

「やだね」

「早っ！」

「面倒くせえ」

「先生、昨日ずっと見てたじゃん」

「昨日は昨日だろ」

「でも、次はどうすればいいか考えたいし」

「自分で考えろよ」

「考えるってば。そのうえで聞きたいの！」

　美波は引き下がらなかった。

　只野は舌打ちした。

　昨日負けたことを、もう言い訳にするつもりはないらしい。

　なら、勝手に見ればいい。

　勝手に考えて、勝手に練習すればいい。

　俺がいなくても。

　そう思ったところで、美波がまた口を開いた。

「先生はさ、昨日の私の試合、もう一回見たいと思わない？」

「……」

　只野は答えなかった。

　正直、見たい。

　あの高瀬の左。

　最初に美波の右をもらったあと、どうやって距離を変えてきたのか。

　美波は何を見て、どこで動き始めていたのか。

　実際、もう一度確かめたい部分がいくつもあった。

　だが、それを口にすれば、また面倒なことになる。

「……千尋に言っとけ」

「え？」

「映像、消すなって」

　美波が目を丸くした。

「先生、見るの？」

「消すなって言ってんだよ」

「それ、見るってことじゃん！」

「うるせえな！」

　美波は笑いながら、前の席へ身体を乗り出した。

「千尋ー！　先生が試合の映像見たいって！」

「言ってねえだろ！」

「千尋、先生が一緒に見てくれるって！」

「話を盛るな！」

　千尋が顔を上げた。

「映像は保存してあります。確認したい場面があれば、再生位置をまとめておきます」

「お前も勝手に話進めんな！」

　美波の笑い声に、眠っていたひまりまで顔を上げた。

「先生！　私の試合も見てくれるんですか！」

「寝てろ！」

「もう起きました！」

　車内で笑い声が広がる。

　只野は頭を抱えた。

　駄目だ。

　こいつら、一度その気になると止まらねえ。

　窓の外では、見慣れた町並みが近づいていた。

　もうすぐ帰れる。

　今日は帰って酒でも飲んで寝るつもりだった。

　明日は日雇いの仕事を探さなきゃならない。そんな暇があるわけでもない。

　なのに、いつの間にか帰ってからの練習のことを考えている。

　美波の右。

　真田の右。

　次に同じ場面が来たら、あいつらはどうする。

　只野は膝の上に置いた鞄を持ち直した。

　まったく、面倒くせえ。

　昨日は勝った。

　それは間違いない。

　でも、こいつらはもう、昨日の勝ち負けだけを見ていない。

　……俺まで付き合う必要、あんのかよ。

　隣で美波がスマートフォンを差し出した。

「先生、これ。最初の右が当たったところ！」

「まだ見ねえよ」

「一瞬だけ！」

「帰ってからにしろ！」

　言ってしまった。

　美波が、にやりと笑った。

「……帰ったら見るんだ？」

　只野は顔をしかめた。

「お前、性格悪くなったな」

「先生に鍛えられたからね！」

「ふざけんな」

　電車が駅へ近づき、速度を落とし始めた。

　只野は窓へ顔を向けたまま、もう一度小さく舌打ちした。

　帰ったら。

　自分の口から出たその言葉が、どうにも気に入らなかった。