次は、私が決める。 ～女子大ボクシング部と、居場所をなくした中年コーチ～

３章

第37.5話 遠征の夜

「美波先輩！　もうちょっとこっちです！」

　ひまりに手招きされ、美波は駅の改札前で足を止めた。

「え、何？　写真？」

「はい！　みんなで撮りましょう！」

　ひまりがスマホを構えている。綾乃と千尋はすでに並んでいて、律も少し離れたところから呼ばれていた。

「いいね！　せっかくの初遠征だもんね」

　美波は笑って駆け寄った。

　女子5人の対戦成績は4勝1敗。真田も勝ったので、ボクシング部としては上々の結果だった。

　その1敗が、自分だった。

「美波先輩、もっと真ん中へ！」

「はいはい、分かったって！」

　ひまりに肩を引かれ、綾乃の隣へ押し込まれる。

「みんな、準備いい？」

「いいよ」

「律ちゃん、笑って！」

「笑ってます」

「それ真顔！」

　いつものやり取りに、みんなが笑った。

　美波も口を開けて笑う。

　ひまりのスマホが小さく音を立てた。

「撮れました！」

「見せて見せて！」

　画面の中には、汗を流して着替えたばかりの5人が並んでいた。ひまりは満面の笑み。律は少し困った顔。千尋も、口元だけは柔らかくなっている。

　綾乃はいつもどおりの笑顔だ。

　自分も、ちゃんと笑っていた。

「いいじゃん！　あとで送ってね！」

「はいっ！」

　スマホがしまわれると、綾乃が時計を確認した。

「そろそろホームへ行こう。帰りの電車、乗り遅れないようにね」

「はーい！」

　美波は返事をして、床に置いていたスポーツバッグを持ち上げた。

　中でグローブがぶつかり、鈍い音がした。

　……負けたんだよなあ。

　写真を撮っている間は忘れられたのに、バッグを持った途端、また思い出してしまった。

◇

　駅の売店に寄ると、ひまりが真っ先におにぎりの棚へ向かった。

「美波先輩！　これ、おいしそうです！」

「ひまり、さっきも食べてなかった？」

「食べました！　でも試合で動いたから、お腹すいちゃって！」

「便利な身体してるねえ」

　美波が笑うと、ひまりは真剣に頷いた。

「いっぱい動いたら、いっぱい食べないと！」

「はいはい。じゃあ私も何か買おっかな」

　おにぎりを一つ取ろうとして、手が止まった。

　食欲がないわけではない。

　昼からまともに食べていないし、試合も終わった。お腹はすいているはずなのに、棚の前で何を食べたいのか決められなかった。

　ひまりは迷いなく二つ選んでいる。

「美波先輩、これもおいしそうですよ！」

「……うん」

「どうしました？」

「いや、ひまりってさ。勝ったあとも、いつもどおりだなって」

「え？」

「ほら。もっと試合のこと考えたりしないの？」

　ひまりは少し考えた。

「考えてますよ！」

「ほんと？」

「はい。第1ラウンド、打ちすぎちゃったなって。あと、途中で左が当たったのは嬉しかったです！」

　そこでぱっと笑う。

「でも、今はお腹すいたので！」

「あはは！　そっか！」

　美波も笑った。

　そうだよね。勝っても負けても、お腹はすく。

　自分だって、いつもならそうだ。

　ひまりが会計へ向かったあと、美波は結局、小さなサンドイッチを一つ買った。

◇

　ホームには夕方の熱がまだ残っていた。

　頭上の照明はもう点いている。線路の向こうは暗くなり始め、通り過ぎる電車の窓だけが明るく流れていった。

　みんなは少し離れたベンチに集まっている。

　綾乃と真田が監督を交えて今日の試合の話をしていた。千尋は進行表の余白に何かを書いている。律はその画面を覗き込み、ひまりは買ったおにぎりを両手で大切そうに持っていた。

　美波は柱のそばに立った。

　話に混ざりたくないわけじゃない。

　むしろ、混ざりたい。

　みんなが勝ったのは嬉しいし、ひまりが最後に力を抜いて打っていたのも、千尋が相手の変化に対応したのも、綾乃の左がずっと相手の邪魔をしていたのも、ちゃんと見ていた。

　それなのに、話を聞いていると、どうしても自分の試合へ戻ってしまう。

　高瀬由衣。

　いい子だった。

　挨拶もしてくれたし、負けたあとには「最初の右、速かったです」とまで言ってくれた。

　あの言葉は嬉しかった。

　けれど、思い出すたび、そのあとに続くものまで蘇ってくる。

　高瀬の左肩が動く。

　右を出す。

　届かない。

　今度は待ってみる。

　すると本当に左が飛んできて、避けるのが遅れる。

　試合中、何度も同じことを繰り返した。

　相手が打つのを待っていたはずなのに、最後は相手が打ってくれることを願っていた。

　……あれ、嫌だったなあ。

　美波はバッグの持ち手を握り直した。

　高瀬が嫌だったわけではない。

　自分の右を当てたくて、何もできなくなっていたのが嫌だった。

「おい」

　突然、横から声がした。

　只野だった。

「何、先生。びっくりさせないでよ」

「こっちの台詞だよ。お前が静かだと気持ち悪いんだよ」

「ひっど！」

　美波は顔をしかめた。

　只野の手には缶コーヒーがある。さっき売店で買ったらしい。

「負けた女の子に、もうちょっと優しくできないわけ？」

「じゃ、肩でも抱いてやろうか」

「やだ。汗臭そう」

「お前も今日ずっと汗かいてただろ」

「シャワー浴びたもん！」

「じゃ、お互い様じゃねえの」

「なってないから！」

　思わず声が大きくなった。

　向こうのベンチで、ひまりがこちらを見た。

「美波先輩？」

「何でもなーい！」

　手を振ると、ひまりは安心したようにおにぎりへ戻った。

　只野が鼻を鳴らす。

「元気じゃん」

「先生が余計なこと言うからでしょ」

「じゃ、いいじゃねえか」

　何がいいんだか。

　美波は呆れて顔を背けた。

　只野はそれ以上何も言わず、隣の柱にもたれた。缶コーヒーを飲みながら、ホームの向こうを見ている。

　しばらくして、美波は口を開いた。

「……ねえ、先生」

「あ？」

「私だけ負けちゃった」

「知ってる」

「みんな勝ったのに」

「おう」

「もうちょっと何かないの？」

「何が」

「慰めとかさ」

　只野は缶を口から離した。

「お前、辞めんの？」

「……は？」

「負けたから、もうボクシング辞めんの？」

「辞めないよ！」

　即答だった。

　只野がこちらを見る。

「じゃっ、次があるだろ」

　そう言って、またコーヒーを飲んだ。

　美波は返事をしなかった。

　次。

　まだ試合の予定も決まっていない。

　今日の高瀬ともう一度戦えるかも分からない。

　なのに、只野は何でもないことのように言った。

「……次、勝てるかな」

「知らねぇよ」

「そこは『勝てる』って言ってよ！」

「言ったら勝てんのかい？」

「うっ」

「なら練習しろ」

「分かってるってば」

　美波は口を尖らせた。

　でも、さっきより少しだけ息がしやすかった。

「先生ってさ」

「何だよ」

「負けた子にも、ほんと容赦ないよね」

「負けてなくても容赦してねえだろ」

「それ、自慢にならないからね？」

　只野は笑わなかった。

　ただ、空になった缶を軽く振り、ゴミ箱の方へ歩いていった。

　いつもどおりだった。

　慰めてくれたのかどうかも、よく分からない。

　けれど、美波はその背中を少し長く見送った。

◇

　帰りの電車では、綾乃の隣が空いていた。

「美波、こっち座る？」

「うん！」

　バッグを網棚へ上げ、座席へ腰を下ろす。

　電車が動き始めると、窓の外の明かりが後ろへ流れていった。

「疲れた？」

　綾乃が聞いてきた。

「そりゃ疲れたよ。試合したんだもん」

「そうだよね」

「綾乃は？　最後まで左ばっか打ってたじゃん」

「腕、重い」

「あはは！　でしょ！」

　綾乃は左手を軽く開いたり閉じたりした。

　試合中、あの左が何度も相手の前進を止めていた。相手が嫌がっていたのは、美波から見ても分かった。

　……嫌な左だったなあ。

　美波はふと、自分の右手を見た。

　高瀬の左を待ち続けてしまったこと。

　避ける方向を読まれたこと。

　右を当てようとして、先に動かされてしまったこと。

　その全部を、今すぐ直せるとは思わない。

　でも、練習なら試せる。

「ねえ、綾乃」

「何？」

「次の練習、ちょっと付き合ってくれない？」

「いいよ。何する？」

「ジャブ出してほしい」

「うん」

「あと、出すふりも」

　綾乃がこちらを見る。

「フェイント？」

「そう。それ！」

　美波は思わず身を乗り出した。

「私、今日さ。相手の左を避けて右を返すことばっかり考えてたの。最初は当たったんだけど、そのあと全然駄目で」

「うん」

「打ってこないときにも右を出しちゃうし、本当に打ってきたら今度は遅れるし。もう、どっちなのって！」

　綾乃が小さく笑った。

「美波、試合中にも言ってたよね」

「えっ、聞こえてた！？」

「うん。ちょっとだけ」

「最悪！　忘れて！」

「無理かな」

「ひどい！」

　美波は座席の背にもたれ、両手で顔を覆った。

　恥ずかしい。

　けれど、話し始めたら止まらなくなった。

「だからさ。次はジャブを待つんじゃなくて、私からも動いてみたいの」

「いいと思う」

「でも、右は捨てたくないんだよね」

「捨てなくていいでしょ」

　綾乃があっさり言った。

　美波は顔を上げた。

「……だよね！」

「うん。今日だって最初は当たったんだから」

　その言葉で、胸の奥に残っていたものが少し緩んだ。

　そうだ。

　最初の一発は、ちゃんと当たった。

　負けたからといって、練習してきた右までなくなるわけじゃない。

「じゃあ、次は綾乃の左と勝負だね」

「手加減しないよ」

「えー！　負けた子に優しくしてよ！」

「練習なんだから」

「綾乃までそれ言う！？」

　二人で笑っていると、前の座席から律が振り返った。

「美波先輩、うるさいです」

「律ちゃんまで！？」

「寝ようと思ってたのに」

「ごめんごめん！」

　美波は慌てて声を落とした。

　律が再び前を向くと、綾乃と顔を見合わせて笑う。

　電車は夜の街を走っていた。

　向かいの席では、ひまりが千尋の肩へ寄りかかって眠っている。千尋は動けずに困った顔をしていたが、起こそうとはしていなかった。

　美波は窓に映る自分を見た。

　さっき駅で撮った写真と同じ顔だ。

　でも、今度は無理に笑おうとしなくても、自然に口元が緩んだ。

　もう一度、高瀬と戦ってみたい。

　そう思った。

　勝てるかどうかは分からない。

　次に会うまでに、あの子だってもっと上手くなるだろう。

　それでも、もう一度やってみたい。

　美波はバッグの中のグローブを思い浮かべた。

　帰ったら、ちゃんと手入れをしよう。

　次の練習でも使うのだから。